Императорский дворец.
Наступила глубокая осень, ледяной ветер завывал в опустевших аллеях, однако повсюду в дворцовых покоях пестрели разноцветные ленты и праздничные фонари, создавая радостную и оживленную атмосферу. Снующие туда-сюда слуги выглядели озабоченными и спешными, неся в руках разнообразные подносы с подарками.
— Шагайте быстрее! Если из-за вашей медлительности сорвутся важные дела августейших особ, вам всем не сносить головы!
Евнух Чжао уже несколько дней не смыкал глаз. Он достал платок, чтобы утереть пот со лба, и снова бросился вперед, суетливо ведя за собой свиту в другие покои.
Круглолицый молодой евнух плелся в самом хвосте вместе с товарищем и, не удержавшись, понизил голос:
— Сяо Дэцзы, разве церемония постановки императрицы не должна готовиться по меньшей мере полгода? Почему же император устраивает свадьбу всего через два месяца? К тому же, как вышло, что кандидатом на место императрицы стал…
— Тс-с! — Сяо Дэцзы испуганно прижал ладонь к его рту и настороженно огляделся по сторонам. — Если кто-нибудь услышит твои речи, наши головы мгновенно слетют с плеч!
Евнух с круглым лицом тут же замолчал, на его лице застыл суеверный страх.
Сяо Дэцзы припомнил:
— Помнишь того чиновника, цензора Юй Хуайаня, которого два месяца назад на руках внесли в Императорскую врачебную коллегию после того, как его довели до обморока? Наша императрица — прямой внук того самого господина Юй.
— Прямой внук?! — круглолицый евнух вытаращил глаза.
— Именно так, — вздохнул Сяо Дэцзы. — При дворе сам император заявил, что питает слабость к мужчинам и требует в жены прямого внука господина Юй. Он буквально довел упрямого господина Юй до обморока, и тот, вернувшись из Императорской врачебной коллегии, слег в постель и больше не вставал.
Сяо Дэцзы не удержался от вздоха:
— Я слышал от Сяо Линьцзы, который ездил из ворот дворца зачитывать императорский указ, что тот молодой господин из рода Юй обладает поистине ослепительной красотой, он словно выточен из белого нефрита. Как жаль…
— Что за чепуху вы тут мелете?! Забыли про Сяо Сяцзы, которого пару дней назад выволокли из застенок пыточной палаты?
Оба евнуха обернулись и только теперь заметили, что евнух Чжао неизвестно с каких пор уже стоял у них за спиной. Переглянувшись и содрогнувшись от ужаса, они мгновенно захлопнули рты.
***
В день большой свадьбы Поместье Юй было куда оживленнее обычного.
Внутри и снаружи особняка толпились огромные толпы людей. Юй Нин, с наброшенным на голову алым свадебным покрывалом, в окружении галдящей толпы был усажен в паланкин, а в руки ему вложили наливное яблоко.
Однако не успел паланкин толком тронуться с места, как Юй Нин не удержался и вгрызся в это яблоко. Утром они спешили так сильно, что ему даже глотка воды сделать не дали. Лучше поесть сейчас — кто знает, быть может, это его последний сытный обед в жизни.
Поколебавшись еще немного, Юй Нин мелкими укусами прикончил яблоко подчистую. Всю дорогу он осторожно сжимал в ладони огрызок, и лишь когда его донесли до императорского дворца и помогли выбраться наружу, у него представилась возможность незаметно швырнуть огрызок в самый угол паланкина.
После этого он еще неведомо сколько времени бродил в каком-то полузабытьи. Находясь под покрывалом, Юй Нин испытывал сильнейшее любопытство, но был вынужден сдерживать себя, пока в поле его зрения не появилась чья-то рука.
Рука эта была бела как нефрит, с точеными суставами. Она бережно подхватила его и помогла подняться в другой, гораздо более просторный паланкин.
— Ну же, возьми меня за руку, — произнес мужчина. Его чистый голос обладал приятным бархатным тембром, и почему-то Юю Нину послышилась в нем легкая насмешка, совсем не вяжущаяся с образом жестокого тирана, каким он представлял себе этого человека.
Значит, это и есть Цинь Сюй — тот самый тиран, что собрался на нем жениться?
У Юй Нина не оставалось времени на раздумья: его принудили сесть рядом с правителем. До носа Юй Нина донесся легкий шлейф изысканных благовоний, исходивший от мужчины. Трудно было сказать, что это за аромат, но пахло весьма приятно. Наверное, ему просто показалось.
— …Благодарю Ваше Величество, — быстро придя в себя, ответил Юй Нин и, повернув голову, снова замер с прямой спиной.
Этому свадебному паланкину предстояло отправиться в императорский храм предков для совершения жертвоприношений, и под пристальными взглядами бесчисленных людей нельзя было допустить ни единой оплошности.
Цинь Сюй скользнул взглядом по закутанному в покрывало юноше с неподвижной и строгой осанкой. Ему стало откровенно скучно, и он, откинувшись на другую сторону, больше не произнес ни слова.
Весь оставшийся путь — будь то жертвоприношения в храме предков или представление клану и родственникам — они проделали вместе, и лишь к вечеру их пути ненадолго разошлись.
Цинь Сюй отправился на пир принимать поздравления, а вокруг остались лишь служанки и евнухи, отосланные прочь. В пустых внутренних покоях Юй Нин сидел на праздничном ложе в полном одиночестве, то и дело роняя голову от навалившейся дремоты.
Когда же явится Цинь Сюй… Он уже готов умереть от голода.
Внешний зал охраняли евнухи и служанки, поэтому Юй Нин не смел делать резких движений. Посидев немного на краю постели, он все же не смог побороть себя, и его рука непроизвольно потянулась под тяжелые алые шелковые одеяла.
Нащупав под пальцами что-то твердое, Юй Нин радостно просиял. Арахис, сушеные ягоды лонгана и красные финики — это было настоящее спасение.
Свадебное покрывало свисало до самых колен, и Юй Нин, склонив голову, легко и предельно осторожно очищал лакомства от скорлупы, с невероятной скоростью отправляя их в рот. Он действовал настолько бесшумно, что ни одна из служанок и ни один евнух за дверями ничего не заметили.
Ночь свадьбы, император еще не пришел, а он уже вовсю уплетает угощения. Если об этом прознают, не обвинят ли его в неуважении к высшим особам? Впрочем, вряд ли у него выдастся настолько неудачливый день.
Успокаивая себя надеждой на удачу, Юй Нин лишь отчасти следил за происходящим снаружи, тогда как все его внимание было приковано к съестным припасам. Из-за плотной ткани покрывала он совершенно упустил из виду, что его новоиспеченный супруг, император Великого Ся Цинь Сюй, уже вошел внутрь.
А Цинь Сюй, став невольным свидетелем только что разыгравшейся сценки, нарочито ступал еще тише. Безмолвно приблизившись, он уставился на Юй Нина, который, разделавшись с едой под покровом свадебной вуали, привычным движением заталкивал шелуху в щель между матрасами. Постояв в тишине с секунду, император без церемоний сорвал покрывало с его головы.
— …
Внезапно открывшийся обзор ошеломил Юй Нина. Он вздрогнул и испуганно вскинул голову: его щеки были забавно раздуты, а пара круглых от изумления глаз делала его похожим на хомячка, запасающего зерно в норку.
Воздух в покоях медленно застывал. Цинь Сюй приподнял бровь, наклонился и кончиками пальцев смахнул с уголка рта Юй Нина несуществующую крошку. Его движения были до смешного неторопливыми — казалось, он намеренно медленно пытает свою жертву.
— Ты все-таки моя императрица, неужели во дворце тебя станут морить голодом или лишат одежды?
От страха угощения выпали из рук Юй Нина прямо на праздничный наряд. Он рухнул на колени, собираясь запросить пощады, но в панике вскинув голову, помимо собственной воли выпалил:
— И это всё? Кого ты собрался этим отделать?
Цинь Сюй: «.»
Юй Нив: «…»
Ну вот, прекрасное дело. Не успел даже попытаться угодить императору, как сходу смертельно его оскорбил.
Юй Нин так перепугался, что лишился дара речи. Опустив голову, он больше не смел бросить и взгляд на стоящего перед ним Цинь Сюя.
В комнате воцарилась абсолютная тишина.
Юй Нин выждал какое-то время, но вместо ожидаемого гнева разгневанного тирана услышал донесшийся сверху легкий смешок.
— Поднимайся.
Юй Нин почувствовал, как его рука налилась свинцом, а в следующий миг Цинь Сюй просто рывком поднял его на ноги.
— Вели накрыть в малой кухне, пусть подадут несколько блюд.
Тиран не только не разгневался, но даже разрешил ему поесть?
С сомнением во взгляде Юй Нин на ватных ногах последовал за ним.
— Иди сюда.
Застыв у постели, Юй Нин смотрел, как Цинь Сюй устроился за столом и поманил его к себе. Прекрасные глаза правителя чуть сузились в улыбке, а уголки губ изогнулись так ярко, будто весенние цветы в марте.
— …
Юй Нин мелкими шажками подошел ближе.
На его золото-алых свадебных одеждах все еще оставались крошки. Заметив это, Цинь Сюй мягким движением помог ему стряхнуть мусор, усадил рядом и принялся смотреть на него с лучезарной улыбкой.
На мужчине был надет такой же по крою и цвету праздничный наряд; пара выразительных узких глаз смотрела полуприкрытым взглядом, а легкие тени под ними придавали его лицу жесткость, которую, впрочем, тут же разгоняла улыбка.
Перед ним стоял сам правитель Великого Ся, Нефритовый Яма, свирепый тиран Цинь Сюй.
На мгновение Юй Нину даже показалось, что слухи сильно преувеличены — во всяком случае, внешне Цинь Сюй обладал поистине выдающейся осанкой.
Размышлять дальше ему не дали: евнухи вихрем влетели в покои, расставляя на столе императорские блюда невиданной красоты и аромата. Десять изысканных кушаний с поднимающимся от них паром, два вида супа и кувшин теплого вина мигом заняли свои места.
Хотя Юй Нин совсем недавно кое-как перекусил, вид и запах еды пробудили в нем зверский аппетит, и живот тут же предательски заурчал.
— Ешь, — Цинь Сюй сам налил ему чашу вина, продемонстрировав почти что нежное отношение.
— Благодарю Ваше Величество, — польщенный и сбитый с толку Юй Нин невольно покосился на мужа, но в этот же миг сорвавшаяся с языка мысль вновь заставила его оборвать самого себя: — Сам ты неплох, но какого чёрта ты…!
Не договорив, он сообразил, какую вопиющую крамолу чуть не изрыгнул, и судорожно зажал рот ладонью. Остаток фразы в ужасе застрял у него в горле.
Почему, стоило ему увидеть этого человека, как он терял всякую способность контролировать свои мысли и брякал всю правду прямо в лицо?!
Цинь Сюй слегка замер, в его глазах мелькнула искра. Казалось, он вовсе не рассердился, а напротив, с интересом поинтересовался:
— Какого чёрта я — что? Не бойся, ты теперь императрица, отныне мы с тобой супруги, с чего бы мне тебя наказывать?
Юй Нин продолжал судорожно зажимать рот ладонью и со слезами на глазах мотал головой.
— Ни за что не поверю.
Юй Нин опустился на колени, отводя взгляд в сторону, и дрожащими губами произнес:
— Ваш покорный слуга… то есть я… вел себя неподобающе и то и дело оскорблял Ваше Величество. Умоляю, пощадите…
Цинь Сюй подался вперед и пальцами ухватил Юй Нина за подбородок. Большим пальцем он слегка погладил нежную гладкую кожу и по слогам исправил:
— Тебе следует называть себя «наложницей».
Юй Нин: «…»
— Ваша… наложница вела себя неподобающе, то и дело оскорбляя Ваше Величество. Умоляю, пощадите.
— Ладно, прощаю твою провинность. Вставай и садись ужинать, — Цинь Сюй выпрямился, и тон его звучал вполне благожелательно.
Налив себе чашу вина, он перестал обращать внимание на растерянного и напряженного Юй Нина и принялся неторопливо попивать алкоголь.
Юй Нин в страхе и трепете вернулся на прежнее место и принялся делать вид, что сохраняет невозмутимость, хотя ладони его уже покрылись испариной.
В покоях вновь воцарилась странная тишина. Одинаковые по цвету и стилю свадебные одежды смотрелись на них совершенно по-разному. Цинь Сюй обладал высоким ростом и доблестной выправкой, и золото-алый наряд придавал ему величественный и ослепительный вид; Юй Нин же казался тоньше в кости, его талия была затянута до предела, отчего он больше походил на изящного и благородного молодого господина из мира людей.
И все же смотрелись они на редкость гармонично.
Правда, Юй Нин отчетливо чувствовал, что взгляды Цинь Сюя раз за разом скользят по нему, тая в себе какой-то скрытый, труднообъяснимый смысл.
Испытывая одновременно голод и страх под прессом колоссального психологического давления, Юй Нин незаметно для себя умял изрядное количество еды и в конце концов не удержался — громко и отчетливо икнул.
Юй Нин мгновенно прикрыл рот ладонью, смертельно боясь сболтнуть еще какую-нибудь крамолу.
— Наелся?
Цинь Сюй опустил чарку, которую вертел в пальцах, повернул голову и в упор уставился на него своими узкими глазами.
Припомнив все предыдущие странности, Юй Нин запаниковал еще сильнее. Избегая смотреть ему в глаза, он лишь молча кивнул.
— Раз наелся — хорошо. Наевшись досыта, можно и в последний путь отправляться.
Юй Нин замахал руками, всем видом показывая, что может впихнуть в себя еще кусочек.
— Хватит притворяться.
Цинь Сюй с улыбкой хищника разглядывал его, а в его узких глазах поблескивали отблески убийственного намерения. Медленным, вкрадчивым голосом он произнес:
— Назови свое истинное имя и кто ты такой, и тогда я хотя бы позволю тебе умереть с целым телом.
Юй Нин: «…?»
Озадаченный и перепуганный Юй Нин нахмурил брови, лихорадочно соображая, после чего бросил косой взгляд на сидевшего рядом Цинь Сюя и робко предположил:
— Ваша… наложница — та, с кем Ваше Величество разделяет ложе?
Цинь Сюй: «…»
http://bllate.org/book/26262/3145828
Готово:
