Пограничный город лишен демонов, здесь живут лишь люди.
Цзи Чжэнь прошел еще немного, но так и не смог до конца осмыслить слова управляющего Чжао. Цзян И шел в двух шагах впереди, а Цзи Чжэня терзали сомнения по поводу случившегося, поэтому он спросил:
— Как в этом городе может не быть демонов? Тот Мэнъянь, которого я встретил, разве не демон?
За те несколько дней, что они провели в городе, произошло столько странностей — как же тут может не быть демонов?
Цзян И замедлил шаг, обернулся и посмотрел на Цзи Чжэня, словно подбирая слова. Лишь спустя мгновение он произнес:
— В этом городе скапливается ци демона.
— Значит, они здесь есть.
— Но следов присутствия демонических существ действительно почти не обнаружено. Тот Мэнъянь был лишь заурядным мелким порождением тьмы, его недостаточно, чтобы породить такое количество концентрированной ци, — пояснил Цзян И.
Цзи Чжэню было уже не до своих дел, любопытство взяло верх:
— А эта ци просочилась из-за разлома в барьере?
О том, что барьер поврежден, знали все.
Однако Цзян И покачал головой:
— Поначалу, когда на южных рубежах начала скапливаться демоническая ци, все секты полагали, что дело в разломе. Но на самом деле барьер почти цел и не может выпускать столь огромные потоки неизменной ци.
Цзи Чжэнь тоже почувствовал неладное.
— Я несколько дней выслеживал ци, но не видел ни одного демонического существа. Сегодня было то же самое: ци словно растворилась в мгновение ока, не оставив ни следа, — Цзян И говорил это, и на его лице промелькнула тень досады.
В небе мерцали звезды. Цзян И стоял, окутанный холодной отрешенностью, но его слова прозвучали так беспомощно и жалко, что в сердце Цзи Чжэня проснулась жалость.
Да уж, подонки всегда обладают невероятной способностью вводить в заблуждение.
Цзи Чжэнь покачал головой, но не стал игнорировать Цзян И, решив воспользоваться моментом. Он максимально искренне приободрил его:
— Я знаю, ты обязательно со всем справишься и вернешь Пограничному городу покой.
Поддержать человека в минуту слабости и разочарования, чтобы он почувствовал утешение, — это поистине высшее искусство.
Цзи Чжэнь довольно подумал: к тому же, я сказал чистую правду, это ведь даже не лесть.
— Почему ты так уверен? — спросил Цзян И.
Цзи Чжэня удивил ответный вопрос, он слегка нахмурился, а затем твердо ответил:
— Потому что это ты.
Услышав слова Цзи Чжэня, Цзян И ощутил исходящую от них непоколебимую уверенность. Он был поражен: как можно быть в чем-то уверенным, когда дело еще не решено? Но глаза Цзи Чжэня, устремленные на него, светились полным доверием, а закончив фразу, он опустил взгляд, и на его лице промелькнуло нечто вроде самодовольства — словно он сболтнул лишнего, стесняясь своих истинных чувств, но не в силах их скрыть.
Цзян И невольно сжал пальцы, спрятанные в рукавах, в кулаки, а через мгновение принял невозмутимый вид и тихо ответил:
— М-м.
Бесчисленное множество людей возлагало на него свои надежды, тяжелым грузом ложась на его плечи. Вилла Облачной Вершины, Врата Бессмертных — все взгляды были прикованы к нему, оценивая каждое его слово и движение. Но с Цзи Чжэнем всё ощущалось иначе. Цзи Чжэнь не понимал правил Врат Бессмертных, поэтому не был ими скован — он был своеволен, но при этом удивительно чист.
Странный, но такой милый.
Цзи Чжэнь, договорив, уже прошел несколько шагов вперед. Цзян И же замедлил ход, глядя на него со спины — их разделяло всего пара шагов. Цзян И смотрел на подол одежды Цзи Чжэня, на его пояс, а затем взгляд упал на волосы, пряди которых слегка покачивались при ходьбе.
Они вернулись во внутренний дворик. В доме горел свет, Жо Хуа выбежала навстречу, услышав шум, а остальные тоже вышли из комнат, обеспокоенно расспрашивая Цзян И.
— Мы пытались последовать за вами, но, к нашему удивлению, вообще не смогли ощутить источник ци демона, — сказал Цзян Хэн.
В этом и заключалась причина, по которой многие культиваторы так долго оставались на месте. Попав в город, они не то чтобы совсем не встречали демонических созданий, но все они были мелкими и незначительными, а отследить истинный источник ци в Пограничном городе до сих пор не удавалось. Эта призрачная ци была словно наживка: она манила исследователей, но в то же время оставалась скрытой, будто дожидаясь, пока кто-то попадется на крючок.
Цзи Чжэнь пересказал всё, что произошло после того, как его позвали, и до прихода Цзян И.
— Значит, староста Чэнь — не человек? — спросил Цзян Хэн.
Цзян И покачал головой:
— Человек. В этом-то и странность. Ци демона, которая просочилась наружу, не могла быть ошибкой, но когда я прибыл, она действительно бесследно исчезла.
Если ци появляется, она неизбежно оставляет следы, но странность была в том, что в Пограничном городе всё казалось призрачным: ци возникала из ниоткуда и растворялась в никуда.
— В поместье Чэнь определенно есть что-то недоброе, — заметила Шу Инь. — Давайте сменим место жительства, мне здесь не нравится.
Услышав ее нытье, Цзи Чжэнь хмыкнул про себя, но внешне изобразил искреннюю обеспокоенность:
— Напротив, мне кажется, что здесь мы наконец-то зацепились за ниточку. Не лучше ли остаться и посмотреть, не покажется ли ци снова?
Он тяжело вздохнул и, опустив голову с расстроенным видом, сказал Цзян И:
— Но если вы не хотите оставаться со мной, я могу попросить их устроить вас в другом месте.
Увидев такое выражение лица Цзи Чжэня, Шу Инь решила, что он просто напуган и растерял всю спесь, и почувствовала удовлетворение. Однако Цзи Чжэнь поднял голову и посмотрел прямо на нее:
— Я знаю, что младшая сестра Шу Инь всегда меня ненавидела. Она говорит, что я невежда, высокомерный нахал, что лицо мое отражает порочность, а сам я — пустоголовый дурак… Хотя… ох, мне и оправдаться нечем.
Цзи Чжэнь выглядел крайне обиженным, голос его дрожал, он шмыгнул носом, словно вот-вот расплачется.
Цзян Хэн, Цзян Чжуй и Цзян Ци с изумлением уставились на Шу Инь. О том, что Шу Инь недолюбливает Цзи Чжэня, они знали — она этого и не скрывала, — но после слов Цзи Чжэня они поверили ему на семь-восемь частей из десяти.
— Шу Инь, ты действительно говорила такое? — спросил Цзян Хэн.
Шу Инь запаниковала, злобно зыркнула на Цзи Чжэня, покачала головой, глядя на Цзян Хэна, а затем повернулась к Цзян И, чье лицо уже стало холодным как лед:
— Старший брат, я этого не говорила!
Цзи Чжэнь поднял руку и потер уголок глаза, стирая несуществующую слезу:
— Не вините младшую сестру. Будем считать, что она этого не говорила.
Теперь окружающие поверили ему еще больше.
Цзи Чжэнь был ненамного старше Шу Инь и самым молодым среди присутствующих. К тому же, изнеженный и с нежным лицом, он выглядел так жалко и обиженно, что казался абсолютно искренним. А то, что Шу Инь часто препиралась с ним и устраивала сцены, видели все.
Цзян Хэн, как старший по положению, решил сгладить углы:
— Молодой господин Цзи, Шу Инь еще молода и неразумна, не принимайте ее слова всерьез. Мы останемся здесь, в этом нет ничего страшного.
Он хотел было замять ситуацию, но не ожидал, что Цзян И скажет:
— С тех пор как мы спустились с горы, Шу Инь уже не раз вела себя опрометчиво и грубо. От имени учителя наказываю тебя пятью сотнями переписываний сутр. Пока не закончишь — не покинешь покоев.
Шу Инь от возмущения чуть не подпрыгнула:
— Старший брат, ты потакаешь ему!
— Если мало — добавлю еще пятьсот, — невозмутимо и холодно ответил Цзян И.
Шу Инь знала его характер: он был больше всего похож на их учителя, строго придерживался принципов и не отступал ни на шаг. Если Цзян И сказал, что добавит еще пятьсот, значит, это не шутка.
Даже будучи в ярости, она не посмела спорить и, заливаясь слезами, убежала в свою комнату.
Цзи Чжэнь опустил руку. На душе у него было легко, но на лице отразилось смущение:
— На самом деле, не стоило…
Цзян Чжуй и Цзян Ци бросились вслед за Шу Инь, а Цзян Хэн, оставшись на месте, беспомощно произнес:
— Это правила нашей секты, Шу Инь действительно заслуживает наказания. Молодой господин Цзи, не берите в голову.
Я и не беру, я сейчас готова петарды запускать от радости.
— Хорошо, — кивнул Цзи Чжэнь, скрывая эмоции. — Тогда я пойду к себе, вы тоже отдыхайте.
Он развернулся и медленно побрел прочь, понурив голову, изображая глубокую печаль. Однако стоило ему повернуться спиной, как улыбка едва не прорвалась наружу.
Но внезапно, едва Цзи Чжэнь сделал несколько шагов, он услышал, как Цзян И окликнул его. Голос его звучал все так же холодно:
— Цзи Сань, подожди.
Сердце Цзи Чжэня пропустило удар. Он заставил себя сохранять спокойствие и обернулся:
— Что такое?
Цзян И протянул руку. Цзи Чжэню захотелось втянуть голову в плечи, но он сдержался, широко открыв глаза. Цзян И раскрыл ладонь, в которой лежал сложенный амулет:
— Носи с собой. Он защитит тебя в случае опасности.
Хорошо, что меня не разоблачили. Цзи Чжэнь с облегчением выдохнул, взял амулет, спрятал его в глубине одежды и сдержанно кивнул:
— Спасибо.
Вернувшись в комнату, Цзи Чжэнь умылся и лег в кровать. Узнав, что в Пограничном городе полно странностей, он, как ни странно, перестал паниковать. Потрогав амулет, который он спрятал поближе к телу, он закрыл глаза и проспал до самого рассвета.
Следующие два дня прошли спокойно. Поместье Чэнь жило своей жизнью, в городе по-прежнему временами проявлялась демоническая ци, но стоило пойти по ее следу, как она исчезала. Единственным, что радовало Цзи Чжэня, было то, что Лян Лэн за эти два дня не показывался — словно исчез после того званого вечера. А Шу Инь сидела под замком, переписывая сутры.
Какое блаженство!
Единственное, что омрачало настроение Цзи Чжэня, — это то, что прибыли люди из клана Цзи.
Его родители узнали о его побеге на второй день и, по слухам, пришли в ярость, едва не выместив гнев на старшем брате Цзи Чжэня. Приехал управляющий, который служил брату. Увидев Цзи Чжэня, он начал сокрушенно вздыхать:
— Третий господин, из-за вас старшему господину сильно досталось от старого хозяина и госпожи.
Цзи Чжэню было жаль брата, но он не мог бросить начатое на полпути. К тому же, если он сейчас вернется, то получается, что брат пострадал зря.
— Не уговаривайте меня, я не вернусь, — твердо сказал он.
Управляющий вздохнул:
— Эх, старший и второй господа пытались заступиться перед старым хозяином и госпожой… — он вытащил из-за пазухи увесистую пачку писем и протянул Цзи Чжэню. — Это вам. Они лишь надеются, что вы благополучно вернетесь домой. Ради старого хозяина и госпожи, поберегите себя.
Поняв, что упрямство Цзи Чжэня не сломить, управляющий не стал задерживаться. Он оставил Цзи Чжэню несколько сундуков с вещами, которые привезли из города Ичэн, и отправился в обратный путь.
Когда Цзян И вышел из своей комнаты, он увидел Цзи Чжэня, который стоял посреди двора перед сундуками с удрученным видом. Цзи Чжэнь понимал, что родители наверняка тревожатся о нем. Раньше, когда он жил дома, каждое утро навещал их, чтобы выразить свое почтение, а сейчас, вспоминая об этом, чувствовал, что ведет себя крайне безответственно, заставляя их волноваться.
Кто помешал ему исполнять сыновний долг? Услышав шаги, Цзи Чжэнь обернулся, и в его глазах вспыхнули два огонька ярости.
Цзян И — вот корень всех зол!
http://bllate.org/book/26260/3145577
Готово:
