Жо Хуа во главе группы служанок вынесла из комнаты Цзи Чжэня использованную посуду и на галерее нос к носу столкнулась с направлявшейся туда же Шу Инь.
Заметив, что в руках девушек целая стопка подносов, и вспомнив, что уже давным-давно за полдень, Шу Инь лишь сильнее утвердилась во мнении, что Цзи Чжэнь погряз в праздности и роскоши и совсем не похож на них.
— Ваш молодой господин дома тоже так питается? — спросила она у Жо Хуа.
Жо Хуа остановилась, посмотрела на Шу Инь и с легкой улыбкой ответила:
— С чего бы?
Шу Инь сперва удивилась, полагая, что Жо Хуа примется оправдываться, но та неожиданно продолжила:
— Здесь приходится обходиться скромным, не пристало слишком шиковать.
— И это вы называете не шиковать? — возмутилась Шу Инь. — Наша вилла издавна славится бережливостью, а если в будущем...
Жо Хуа и раньше не нравились ни манера речи Шу Инь, ни ее поступки, поэтому она прямо перебила:
— Госпоже Шу Инь вовсе не о чем беспокоиться. Если в будущем оба клана сыграют свадьбу, вашей Вилле Облачной Вершины тоже не придется экономить на каждом шагу.
Это было прямое указание на нищету Виллы Облачной Вершины.
— Да я совсем не это имела в виду! — Шу Инь никак не ожидала, что переспорить не удастся даже самого Цзи Чжэня, а уж служанка при нем и вовсе окажется на редкость языковой. С неудовольствием она бросила: — Я говорю о том, что подобное мотовство и транжирство на нашей вилле не одобряют.
Жо Хуа прыснула со смеху и, прикрыв рот рукой, ехидно поддела ее:
— Если не одобряют, так и сказали бы раньше — зачем же вы только что уплетали за обе щеки присланный завтрак?
И ладно бы Жо Хуа прислуживала кому-то другому, но она находилась при Цзи Чжэне с девяти с небольшим лет. Раз уж ее господин спуску никому не давал, она, разумеется, тоже не была мягкотелой. Высказавшись, Жо Хуа больше не стала обращать внимания на разозленную Шу Инь и, развернувшись, гордо удалилась вместе со служанками.
Цзи Чжэнь в комнате смутно расслышал часть разговора, но не придал этому значения. Слова Шу Инь были лишь отражением позиции Виллы Облачной Вершины: адепты Дао неизменно смотрят на всех свысока, так что для них он априори во всем неправ.
Цзи Чжэнь подумал, что эта поездка выдалась вполне неплохой — прожив в городе Ичэн слишком долго, он чуть было не решил, будто весь остальной мир полон меда и сластей.
После вчерашнего переполоха сведения, полученные Цзи Чжэнем от Эр Мао, очевидно, нельзя было принимать за чистую монету. На вид Пограничный город казался мирным, но что творилось у него внутри — оставалось только гадать. Поразмыслив немного, Цзи Чжэнь все же решил лично выйти на улицу и осмотреться.
Нынче, когда Цзи Чжэнь собрался на выход, сопровождать его вызвался не один лишь возница Эр Мао. Стоило вестям о вчерашнем ночном происшествии дойти до Лю У, отвечавшего за безопасность Цзи Чжэня, как тот едва не лишился чувств от страха и с самого раннего утра поспешил пригласить заклинателей, изначально дежуривших за пределами поместья Чэнь.
Лю У до сих пор кусал локти от раскаяния: он полагал, что раз Цзи Чжэнь остановился в одном дворе с людьми с Виллы Облачной Вершины, то ничего дурного случиться не может, но кто же знал, что покой будет нарушен уже в первую же ночь.
Постукивая копытами, повозка проехала через центр Пограничного города. Цзи Чжэню в экипаже было смертельно скучно, и он, приоткрыв занавеску, выглянул наружу, как вдруг повозка неожиданно остановилась.
Жо Хуа спросила снаружи:
— Что случилось?
— Впереди едет кортеж, нужно немного уступить дорогу, — ответил Эр Мао и, натянув поводья, подал коней в сторону, дабы экипаж Цзи Чжэня освободил достаточно места для проходящего кортежа.
Цзи Чжэнь, чье окно было распахнуто, не собирался его закрывать и лишь высунул наружу половину лица, чтобы посмотреть. Кортежи в Пограничном воистину редкость, и Цзи Чжэню захотелось узнать, кто же это едет. Во главе процессии двигались два рядовых стражника с саблями наголо, а жители по обе стороны улицы в панике шарахались в стороны — даже если у кого и просыпалось любопытство, они спешили скрыть его, не смея выказывать открыто.
Цзи Чжэнь же, не ведая страха, продолжал нагло глазеть по сторонам.
Ритмичный стук копыт приближался, поднимая целое облако пыли, и точка обзора Цзи Чжэня поневоле сместилась снизу вверх. Впрочем, в его взгляде не читалось ни малейшего почтения — лишь простое любопытство.
Экипаж катился вперед, и солнечный луч упал на рукоять меча, инкрустированную драгоценными камнями, отразившись ослепительной вспышкой. Цзи Чжэнь никак не ожидал такого и свет ударил ему прямо в глаз; он невольно зажмурился и принялся тереть веко, едва не пустив слезу. Цзи Чжэнь мысленно выругался на дурную примету, его пухлые щеки комично сжались от того, как он поджал губы, и весь его вид стал несколько потрепанным.
Не успел он дотереть глаза, как снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Опустив руку и подняв голову, Цзи Чжэнь нос к носу столкнулся с парой черно-белых, выразительных фениксовых глаз, которые пристально смотрели на него.
Взгляд незнакомца казался на редкость заинтригованным — то ли тот смотрел на него с самого начала, то ли уставился ровно в тот момент, когда Цзи Чжэнь начал тереть глаза.
Цзи Чжэню показалось, что в глазах этого человека читаются насмешка и лукавство. А заметив, что рукоять меча на боку незнакомца по-прежнему ярко сверкает драгоценными камнями, Цзи Чжэнь догадался, что та самая вспышка света исходила, скорее всего, именно оттуда.Глаза Цзи Чжэня, до этого выражавшие полное безразличие, тут же наполнились недовольством. Его и без того округлые глаза теперь еще сильнее округлились, когда он уставился на незнакомца.
Будь на его месте обычный человек, он, скорее всего, отвел бы взгляд, сочтя подобный пристальный осмотр невежливым. По крайней мере, именно так полагал Цзи Чжэнь. Однако он не ожидал, что в ответ на этот взгляд человек не только не смутится, но, напротив, едва сдерживая смех, улыбнется. Даже стражники рядом с ним начали с любопытством поглядывать в сторону кареты.
Цзи Чжэнь вспыхнул от гнева, нырнул обратно внутрь и с грохотом захлопнул окно. Ему уже расхотелось выяснять, чья это колонна.
Проклятье, какая досада! Почему в Пограничном городе ему не попадается ни одного нормального человека?
Лян Лэн наблюдал за тем, как лицо в окне сменило выражение с бесстрашного на разгневанное, а затем скрылось за закрытыми створками. В этой суете было что-то невероятно милое. Лян Лэн вовсе не почувствовал себя оскорбленным, напротив — случайная встреча показалась ему забавной.
Человек в карете явно не знал, кто он такой, да и ему самому не было нужды знать, кто сидит внутри. В этот момент ранги и приличия были отброшены прочь, и всего лишь пара столкнувшихся взглядов подарила Лян Лэну ощущение давно забытой легкости. Он подумал, что, возможно, лучше бы им встретиться лишь однажды: тогда это мимолетное, искреннее веселье останется по-настоящему ценным.
В противном случае, если бы они познакомились официально, собеседник, скорее всего, стал бы таким же робким и подобострастным, как и все остальные, ничем от них не отличаясь.
Лян Лэн крепче сжал поводья и проехал мимо кареты Цзи Чжэня. Оба они полагали, что в будущем им больше не суждено встретиться.
Карета Цзи Чжэня доставила его к Саду Духовных Трав, принадлежащему клану Цзи.
Хотя место и называлось садом, на самом деле оно представляло собой целую гряду холмистых гор. Культивация духовных трав здесь не была делом рук человеческих: на самых опасных склонах гор они росли сами по себе, сменяясь из года в год и обретая разные целебные свойства. Владение этим горным массивом означало и право собственности на все произрастающие там травы.
Причина, по которой этот Сад Духовных Трав записали на имя Цзи Чжэня, была связана с планами клана Цзи относительно помолвки между Цзи Чжэнем и Цзян И. В глазах Виллы Облачной Вершины любые другие мирские активы вряд ли могли сравниться с этим садом по своей ценности.
Раньше Цзи Чжэнь знал, что всё это готовится как свадебный подарок для него, но сейчас, вспоминая об этом, он не испытывал ничего, кроме раздражения. Отдать такое добро Вилле Облачной Вершины — все равно что скормить псам. В любом случае, оно того не стоило.
У подножия гор, за пределами Сада Духовных Трав, жило множество местных жителей. На вид эти люди казались куда более оборванными, чем те, кого Цзи Чжэнь встречал в городе: черные от загара, худые, они при встрече с прохожими постоянно отводили глаза.Иногда мимо проходили дети — они не бегали и не прыгали, а один из них, черный и худой, словно маленький обезьяныш, лежал на земле. Когда другие дети шли мимо, кто-то из них — то ли нарочно, то ли нечаянно — наступил прямо на него, но ребенок даже не шелохнулся, словно был мертв.
Глядя на то, как по нему прошлись, Цзи Чжэнь почувствовал, как сердце ушло в пятки, и немедленно приказал остановить повозку.
Они почти добрались до места назначения: неподалеку уже можно было заметить управляющего Садом Духовных Трав, который в сопровождении своих людей направлялся в их сторону.
Как только повозка остановилась, остальные дети в испуге отбежали в сторону и принялись наблюдать издали, что-то выкрикивая на местном наречии Пограничного города. Цзи Чжэнь едва мог разобрать хоть слово.
Не обращая внимания на их болтовню, он протянул руку, поднял лежащего на земле ребенка, чье лицо было перепачкано то ли грязью, то ли нечистотами, и прижал его к себе, осторожно похлопав по щекам:
— Очнись.
Когда он смотрел из повозки, одежда ребенка почти сливалась с цветом земли, и трудно было понять, тепло ли он одет. Теперь же, коснувшись его, Цзи Чжэнь понял, что на ребенке нет никакой зимней одежды — мало того, что она была тонкой, так он еще и ходил босиком.
От одного взгляда на него Цзи Чжэня самого пробрала дрожь, и в то же время его охватил страх: а вдруг ребенок уже мертв?
К счастью, стоило ладони Цзи Чжэня коснуться щеки мальчика, тот медленно открыл глаза.
Увидев Цзи Чжэня, он поначалу испугался, но не успел выразить свои чувства до конца — возможно, у него просто не было на это сил. Тем временем Жо Хуа уже достала из повозки одеяло и плотно укутала ребенка.
Цзи Чжэнь подумал, что нужно немедленно отнести его в тепло и по возможности накормить. Но не успел он двинуться с места, как услышал шум приближающейся толпы, которая, судя по всему, направлялась прямиком к ним.
Цзи Чжэнь тут же поднялся, прижимая ребенка к себе, и поднял глаза. Это были те самые дети, что убежали ранее, теперь они вернулись в сопровождении нескольких взрослых, которые с грозным видом уставились на него.
— Что ты задумал? Отпусти Гоударя! — громко крикнул мужчина средних лет.
Этого трех-четырехлетнего мальчишку звали Гоудань, Цзи Чжэнь запомнил имя, но выпускать ребенка из рук не собирался.
http://bllate.org/book/26260/3145572
Готово:
