Колючая стужа пробирала до костей, и после снегопада снежная белизна тянулась до самого горизонта. Эта зима выдалась на редкость холодной, однако весть, способная согреть сердца как при дворах и в столице, так и по всему Миру Людей во Вратах Бессмертных, облетела все земли вдоль и поперек.
Вилла Облачной Вершины собирается расторгнуть помолвку с кланом Цзи из города Ичэн?
Какая радость, какое облегчение! У небес есть глаза!
Такой нрав и моральный облик, как у третьего молодого господина из клана Цзи, изначально были лишь попыткой допрыгнуть до недосягаемого — взлететь повыше. Сказать, что это жаба возмечтала отведать лебединого мяса, и то было бы преуменьшением.
Да разве этот третий молодой господин из клана Цзи хоть в чем-то достоин? Наверняка это он сам донимал всех своими навязчивыми преследованиями...
Слышал, все дело в том, что третий молодой господин из клана Цзи вел себя слишком заносчиво и надменно, а его буйный нрав не знал удержу. Молодой господин Цзян тщетно пытался его вразумить, и лишь потому был вынужден пойти на расторжение помолвки.
Наследный принц усердно и истово правит страной, вот кто поистине станет идеальной парой. Он превосходит третьего молодого господина из клана Цзи неведомо на сколько ступеней.
Всевозможные презрительные насмешки, подначки и упреки слетались со всех четырех сторон, обрушиваясь на одного-единственного человека. Тот, кто был посвящен в дело, сказал бы, что это всего лишь расторжение помолвки, но посторонний мог подумать, будто третий молодой господин из клана Цзи совершил нечто гнусное и злодейское, заслуживающее смертной казни через тысячу разрезов за свои нынешние преступления.
Сам виновник переполоха, третий молодой господин из клана Цзи, пробудившись в холодном поту от этого кошмара, еще отчетливо слышал эхо злобных наговоров. Сердце его бешено колотилось, а обиженные слезы стояли в глазах, готовые сорваться вниз. Он сжался в комок, натянув одеяло на голову, и долго сидел в темноте, не в силах прийти в себя.
Цзи Чжэю едва исполнилось семнадцать. С малых лет не зная ни забот, ни лишений, он никак не ожидал, что впервые вкусит горечь обиды во сне.
Сон, где Цзи Чжэю без всякой на то причины пришлось претерпеть насмешки из-за расторгнутой помолвки, был еще полбеды. Но эта шайка негодяев с Виллы Облачной Вершины из клана Цзян посмела в открытую порвать с ним и тут же заключить союз с императорским домом! При этом они не преминули выставить напоказ свое благородство, выволокла наружу бывшего жениха Цзи Чжэя, находившегося далеко в городе Ичэн, чтобы сделать из него козла отпущения. Они истоптали его в грязь самым бесцеремонным образом, лишь бы угодить наследному принцу, — да так, что им не терпелось загнать Цзи Чжэня поглубже в навоз.
Детали этого сна были до умопомрачения реалистичны. Каждый человек, каждое произнесенное слово, даже любая птица, зверь или порыв ветра казались Цзи Чжэю абсолютно живыми. Но что за бред они все несли?
У него действительно существовала помолвка с молодым господином из клана Цзян, но ее заключили, когда он еще был сопливым малышом, — о каких навязчивых преследованиях вообще могла идти речь? К тому же клан Цзян сразу после разрыва отношений породнился с императорской семьей. О чем это говорит?
Разве не очевидно, что они тайно снюхались и заранее вступили в сговор, а теперь перекладывают вину с больной головы на здоровую, обращая дурную славу против него самого? Настоящая стая животных! Эта злость застряла у Цзи Чжэня в груди, заставляя изо всех сил жаждать врезать им прямо в грудину.
Однако в этот момент он не мог пнуть никого из них — оставалось лишь сбросить одеяло и с раздражением ворочаться в темноте, не переставая кипеть от негодования. Щека заныла от жесткой подушки, и Цзи Чжэнь, с сочувствием потирая лицо, снова перевернулся, словно блин на сковороде.
Если отбросить этот кошмар, то правду сказать — сам Цзи Чжэнь уже давно был крайне недоволен предстоящим браком.
Клан Цзян, являясь влиятельным кланом Врат Бессмертных, действительно пользовался всеобщим восхищением и почетом. Цзян И славился своей изящной осанкой и безупречным благородством, а его природные таланты и боевая мощь далеко превосходили достижения практиков старшего поколения — стоило ему прорваться еще через одну ступень, как он смог бы вознестись, прогремев на весь мир бессмертных.
Но даже при всем при том неужели его собственный клан Цзи — это какая-то мирская мелкота? Кто в Южных землях посмеет смотреть на клан Цзи из города Ичэн свысока, когда речь заходит о мирской знати и фактических хозяевах половины Юга?
Всего в клане Цзи росло три сына. Цзи Чжэнь был младшим по возрасту, но старшим по поколению, и с пеленок купался в любви и заботе многочисленных старших. И дело даже не в том, как они станут вести дела в будущем — одних лишь богатств, записанных ныне на имя Цзи Чжэня, с лихвой хватило бы на то, чтобы сравнять с землей Виллу Облачной Вершины.
Более того, все сыновья и дочери клана Цзи отличались редкостной красотой. Хотя Цзи Чжэнь был еще юн, черты его лица были настолько безупречны, что к ним невозможно было придраться, и назвать его внешность несравненной в поднебесье не составляло никакого преувеличения.
Вот только поскольку клан Цзи вел дела в мире смертных, то, несмотря на их несметные богатства и состояние, способное соперничать с целой империей, всегда находились те, кто кичился своей мнимой чистотой и стремился отгородиться от них.
Ныне же в моде царил культ отрешенности от мирских страстей, а потому поступки клана Цзи неизменно подвергались критики и насмешкам.
Оба старших брата Цзи Чжэня давно обзавелись семьями и собственным делом, стяжав немалые успехи и авторитет. И лишь Цзи Чжэнь оставался полуподростком лет шестнадцати-семнадцати, на которого окружающие смотрели исключительно через призму всеобщего баловства. Со временем это превратилось в то, что Цзи Чжэнь якобы стал заносчивым и избалованным, превратившись в безнадежного повесу.
Ложь и правда сплелись воедино, превратившись наполовину в правду, и в конце концов всё это сочли чистой монетой.
Хотя подобных сплетен и раньше хватало, все же их было не так уж много. Но в последние годы, по мере того как Цзян И делал все большие успехи и гремел славой на весь свет, росло число тех, кто оставался недоволен его помолвкой и считал, что Цзи Чжэнь недостоин Цзян И. Нападки на самого Цзи Чжэня становились все яростнее.
Хотя чужаки не решались высказывать это Цзи Чжэню в лицо, а домашние старались оградить его от дурных вестей, за столько лет он всё же кое о чем догадывался. Одно дело — знать об этом в теории, и совсем другое — ощутить такой прямой удар под дых, как во сне. Потрясение для Цзи Чжэня оказалось совершенно иным.
Цзи Чжэнь давным-давно был уверен, что по меньшей мере половина дурной славы о нем — это вина Цзян И. Так что старые обиды смешались с новыми, а переплетение сна и реальности заставляло Цзи Чжэня скрежетать зубами от злости.
Но в конце концов сон оставался лишь сном. Поворочавшись пол ночи в постели, Цзи Чжэнь решил про себя, что при встрече с самим Цзян И он, если тот придется ему не по нраву, попросту разорвет помолвку. Тогда-то он и сможет зажать рты всем этим праздным сплетникам, чтобы они воочию увидели, кто от кого отказался и кто кого счел недостойным.
Как же в мире много дураков!
Бормоча про себя под одеялом, Цзи Чжэнь еще какое-то время ворочался, пока незадолго до рассвета вновь не провалился в сон — на этот раз без сновидений, проспав как убитый до самого утра.
Ветер второй половины ночи раметал по земле застрявшие на ветках и не желавшие опадать сухие листья. Ближе к рассвету брызнул слабый дождик, который, впрочем, так и не разошелся всерьез, лишь прибив влажные листья к земле.
Цзи Чжэнь медленно очнулся и, не открывая глаз, протянул руку, чтобы потереть веки. Он тер их до тех пор, пока уголки глаз не покраснели, и лишь тогда отнял пальцы.
— Жо Хуа, — протяжно позвал он, вспомнив ночной кошмар, и на душе у него стало слегка скрести.
Снаружи посмел откликнуться голос, а затем аккуратная белая рука приподняла занавеску, являя сияющее улыбкой лицо:
— Доброго утра, третий господин.
— М-м, — Цзи Чжэнь приподнялся на постели, в то время как служанки с тазами с теплой водой уже гуськом вошли в комнату. Он встал, раскинув руки, позволяя им одеть себя, но, чувствуя, что сонливость все еще не отступает, уже собирался зевнуть, как вдруг услышал, как Жо Хуа с улыбкой произнесла:
— Третий господин, старая госпожа собственноручно приготовила медовые пирожные с сотней фруктов и велела передать вам — они еще теплые. А второй молодой господин только что заходил спросить, когда вы соизволите вместе с ним отправиться на весеннюю охоту за город.
Услышав эти слова, остатки сна у Цзи Чжэня как рукой сняло. Широко распахнув глаза от крайнего изумления, он уставился на Жо Хуа, словно не веря тому, что только что прозвучало. Его взгляд был настолько пронзительным, что Жо Хуа даже оробела, а лицо ее изменилось:
— Т-третий господин?
Цзи Чжэнь был совершенно ошеломлен.
Он ведь уже собирался выбросить вчерашний сон из головы. Кто бы мог подумать, что вереница слов Жо Хуа в точности повторит начало его вчерашнего ночного кошмара — совпадение было абсолютным.
По спине Цзи Чжэня пробежал леденящий холодок: если всё сходилось до мельчайших деталей, неужели весь этот кошмар наяву был правдой?
Он не стал делать поспешных выводов и, проявив завидное терпение, понаблюдал за происходящим еще целый день. К своему ужасу, он обнаружил, что абсолютно все люди, встреченные им за этот день, и все услышанные слова в точности повторяли события из сна.
Лишь тогда Цзи Чжэнь окончательно уверился в том, что тот сон был самым настоящим пророчеством. А раз сон оказался правдой... то его расторгнутая помолвка, позор всеобщего посмешища, клеймо козла отпущения и несмываемая репутация избалованного повесы — всё это неизбежно должно было случиться.
Как после такого Цзи Чжэнь мог сидеть сложа руки? Ему следовало досконально во всем разобраться, а затем выработать надежный план противодействия.
Наступила ночь. Отослав служанок, Цзи Чжэнь взял в комнате кисть и бумага и разложил по полочкам все ключевые события и главных действующих лиц своего кошмара. Поскольку во сне его точка зрения была неотделима от событий в городе Ичэн и он никуда не уезжал, большинство подробностей доходили до него лишь в виде слухов, приносимых спустя какое-то время. Из-за этого полезной информации оказалось не так уж много, и ему оставалось лишь кое-как сопоставлять разрозненные кусочки мозаики.
Судя по ходу времени, в этот самый момент Цзян И уже спустился с гор и направлялся к границе Мира Людей на Юге, чтобы усмирить беспорядки, вызванные вторжением расы демонов. На это у него должно было уйти чуть больше месяца, после чего пришла бы весть о стабилизации защитного барьера. Вскоре после этого последовало расторжение помолвки, заключение новой, а затем его собственное имя вместе с кланом Цзи выволокли наружу, чтобы пинать ногами труп — сделав их лишь подножкой на пути к счастливому будущему чужой великой любви.
Любой, в ком осталась хоть капля человечности, не стал бы впутывать в свои грязные игры ни в чем неповинного человека. Мысленно Цзи Чжэнь устроил Цзян И знатную выволочку.
Что же касалось наследного принца, то при мысли о нем брови Цзи Чжэня вновь сошлись на переносице.
Во сне наследный принц также отправился на Юг именно в этот период и вернулся в столицу лишь после усмирения смуты. Такое совпадение временных рамок вкупе с дальнейшим развитием событий заставляло всерьез подозревать, что принц и Цзян И снюхались на Юге именно тогда. У них возникли мысли о разрыве прежних союзов, и эти двое бесстыдных гомосексуалистов в один миг сошлись друг с другом, объединившись в развратный тандем и вытворяя всякие непотребства, совсем потеряв человеческий облик.
Пальцы Цзи Чжэня судорожно сжали кисть до белых косточек, а последний иероглиф на бумаге был выведен с такой силой, что тушь прожгла лист насквозь. Душу переполняли жгучая обида и ярость.
Он признавал, что порой бывал невыносим в гневе и не умел терпеть лишения, но помимо этого он не совершал ни зла, ни преступлений — за что же ему выпало такое испытание? К счастью, небеса проявили милосердие и послали ему этот сон. Поразмыслив об этом, Цзи Чжэнь пришел к выводу, что сам сон — не иначе как знак свыше от небожителей, сжалившихся над ним и даровавших предзнаменование.
Раз уж ему дано было прозреть будущее, то на чьей же стороне теперь небеса? Едва подумав об этом, Цзи Чжэнь воспрянул духом еще сильнее.
И что с того, что за ними Вилла Облачной Вершины? Что с того, что перед ним высшая знать? Ныне Врата Бессмертных клонятся к закату, императорская власть слабеет, а клан Цзи прочно обосновался в Ичэне, контролируя почти половину Южных земель, так что даже сам император вынужден заискивать перед ними. У Цзи Чжэня имелось достаточно собственной гордости, чтобы не сгибать спину перед этими людьми.
С какой стати ему превращаться в бессловесную грушу для битья?
Первой же мыслью, мелькнувшей у Цзи Чжэня, было немедленно пойти к родителям и заявить о своем намерении разорвать помолвку, опередив клан Цзян. Пусть их семья первой откажется от союза — что тогда смогут сказать зеваки?
Однако эта мысль лишь сверкнула в сознании Цзи Чжэня и тут же была им отвергнута.
Судя по нынешнему положению дел, даже если он выступит инициатором расторжения, праздные языки за его спиной наверняка продолжат молоть чепуху, в лучшем случае признав за ним хоть каплю здравого смысла. Но ладно бы это — беда в том, что впоследствии Цзян И все равно первым бы разорвал с ним помолвку и тут же женился на наследном принце. Как ни крути, всегда нашлось бы меньшинство, готовое заявить, что это клан Цзян поступил несправедливо по отношению к Цзи Чжэню. Если же Цзи Чжэнь сейчас сам откажется от брака, то, по его мнению, он лишь подыграет этой парочке бесстыдников, расчистив им дорогу.
Цзи Чжэнь сидел за письменным столом, положив руки на колени, и какое-то время затаив дыхание размышлял над происходящим. Внезапно его глаза вспыхнули, и в голове родился блестящий план.
Помолвку расторгнуть нужно непременно, и инициатива должна исходить от него, но не сейчас. Раз уж посторонним кажется, что он недостоин Цзян И, и раз Цзян И позволяет себе крутить шашни с наследным принцем и втаптывать его лицо в грязь, почему бы ему в ответ не поизмываться над самим Цзян И?
Когда он сначала воспользуется Цзян И, а потом выбросит его, посеяв раздор в отношениях этих двух мерзавцев, а затем безжалостно бросит его — пусть Цзян И тоже отведает вкуса всеобщего посмешища, а наследный принц подберет то, чем он уже наигрался. Вот это и будет поистине великолепная месть!
Решение было принято. Вместо того чтобы сидеть сложа руки и ждать, пока тебя предадут, куда лучше до этого предательства сотворить великое дело — сбить спесь с этих мерзавцев и попутно совершить благодеяние ради спасения народа.
http://bllate.org/book/26260/3145565
Готово:
