Пришедший был молодым мужчиной с темноватой кожей и суровыми, резкими чертами лица. На левой щеке у него тянулся глубокий шрам, придающий облику угрожающее выражение. Если бы в Резиденции вана сейчас оставался кто-то из старых слуг, они непременно узнали бы в нём У Гэна — личного телохранителя Князя Юнаня.
Опустившись на одно колено у края кушетки, У Гэн взглянул на Ли Фэнци, беспомощно распростертого на постели, и в его глазах отразилась целая буря: гнев, боль и горькие упреки самому себе. Лишь спустя несколько мгновений, сжав кулаки, он сумел подавить нахлынувшие чувства и хрипло спросил:
— Как ваше самочувствие, Ван?
— Пока еще жив, — в отличие от своего взволнованного подчинённого, Ли Фэнци не выказывал лишних эмоций, словно был готов к подобному повороту событий. Он принялся невозмутимо расспрашивать о положении дел. — Что сейчас происходит снаружи? Сколько у нас осталось людей?
У Гэн доложил:
— Внешне всё выглядит спокойно, но втайне император уже принялся подрезать нам крылья. Получив ваше послание, я немедленно приказал всем нашим людям затаиться и не высовываться. Поскольку у императора нет реальных поводов для расправы, ему пришлось приказать Цюй Си задействовать Армию Шэньцэ, чтобы усилить охрану в Шанцзине. Всех въезжающих и выезжающих тщательно досматривают, почтовое сообщение перерезано, а на всех заставах в трёх столичных округах расставлены засады, чтобы перехватывать гонцов, направляющихся к Северной границе.
Он добавил с горечью:
— Застигнутые врасплох, мы и так были немногочисленны в столице, а теперь понесли еще большие потери. Осталось всего пять-шесть человек, и я не осмелился рисковать ими, отправляя их с вестями.
Ли Фэнци постоянно нёс службу на Северной границе и редко возвращался в столичную Резиденцию вана. В этот раз он приехал лишь потому, что приближался праздник Середины осени, да и дошли слухи, что Старая княгиня, поправлявшая здоровье в монастыре близ Жунъяна, недужит. Так было принято решение заехать в столицу. Поездка была спонтанной, свита — небольшой, и кто бы мог подумать, что он попадёт в ловушку.
Реакция императора была пугающе быстрой, словно он заранее всё спланировал. Стоило Ли Фэнци отравиться, как всего через три дня последовали решительные и жестокие удары. Отравленного Ли Фэнци заперли в поместье, не оказывая никакой помощи, его верных соратников принялись уничтожать одного за другим, а пути сообщения были перерезаны, чтобы новость не дошла до Северной границы. Шанцзин был плотно окутан тайной.
Если бы Ли Фэнци, едва почувствовав неладное, не отправил тайное письмо У Гэну, находившемуся вне города, приказав ему скрываться и не возвращаться, а также не разослал предупреждения близким к нему чиновникам, чтобы те притворились, будто ничего не знают, то в Шанцзине сейчас уже лились бы реки крови.
Вспоминая убитых товарищей, У Гэн покраснел от ярости:
— Этот яд — дело рук того неблагодарного щенка Ли Цзуна, иначе и быть не может! Столько лет Ван был к нему добр! Лучше мне рискнуть жизнью, прорваться к Северной границе и передать приказ Чжу Вэню, чтобы он вёл войска сюда и забрал вас!
Ли Фэнци искоса взглянул на него:
— Кто сказал, что это сделал Ли Цзун? — он покачал головой. — Ли Цзун лишь воспользовался ситуацией.
У Гэн опешил:
— Но этот яд… — ведь император сам пришел к Вану выпить вина, после чего тот и слёг.
— Кто настоящий отравитель, я догадываюсь, — Ли Фэнци не стал вдаваться в подробности и лишь приказал: — Веди себя осторожно. Постарайся как можно скорее передать весть на Северную границу, скажи Чжу Вэню и остальным, чтобы не предпринимали никаких действий. Не давайте спровоцировать себя на опрометчивые поступки, которые дадут повод для расправы.
В эти дни Ли Фэнци меньше всего волновала собственная участь — он опасался за Чжу Вэня и его людей. Ли Цзуну нужно было сохранять лицо, и пока он был уверен, что яд сведёт Ли Фэнци в могилу, он не решился бы на открытое убийство. Тот, кто на самом деле отравил его, также не стремился к немедленной смерти. Поэтому, хотя Ли Фэнци и страдал от мук, его жизни ничего не угрожало. А вот Чжу Вэнь, человек горячий, не знающий реальной обстановки в столице, мог сорваться. Если бы он повёлся на провокацию и двинул войска, это стало бы именно тем, чего ждал Ли Цзун.
Ли Цзун медлил с расправой ещё и потому, что боялся: если он убьёт Ли Фэнци, Армия в Чёрных Доспехах, ни с чем не считаясь, ринется в Шанцзин. Но если Чжу Вэнь и остальные сами совершат ошибку, обвинение в мятеже станет легитимным, и Ли Цзун сможет расправиться с армией на законных основаниях.
Ли Фэнци опустил веки, обдумывая стратегию, затем продиктовал перечень лекарств:
— Найди надёжного лекаря, пусть приготовят состав по моему рецепту. Каждые десять дней я буду присылать новый рецепт, будешь забирать лекарство.
У Гэн не понял:
— Сейчас стража у Резиденции вана не так бдительна, как раньше. Почему вы не позволите мне самому доставлять вам всё необходимое?
Раньше поместье было окружено столь плотной охраной, что он не мог найти лазейку. Но прошло уже больше месяца, стража стала куда более расслабленной, и для человека с его навыками проникнуть внутрь не составляло труда.
— Сейчас Армией Шэньцэ заправляет Цюй Си, человек коварный и злобный. Если охрана кажется слабой, это наверняка его уловка, чтобы выманить вас и переловить всех разом, — голос Ли Фэнци стал жёстче. — Делай всё, как я сказал. Никакой опрометчивости. Больше не заходи в Резиденцию вана без нужды, я сам передам тебе весть, если потребуется.
— Слушаюсь, Ван, — кивнул У Гэн. Поколебавшись, он добавил: — Может, послать весть Старой княгине, чтобы она вернулась?
Старый князь скончался рано, с матерью у Вана всегда были натянутые отношения, и после смерти мужа она уехала в Жунъян, посвятив себя молитвам. Раз уж случилась такая беда, даже при холодных отношениях между матерью и сыном, ей следовало бы вернуться. Отчасти император так бесчинствовал, потому что в поместье не осталось никого из знати, кто мог бы взять управление в свои руки. Если бы Старая княгиня была здесь, император побоялся бы действовать столь нагло.
Ли Фэнци надолго замолчал, а затем ответил:
— Пошлите письмо матери, попросите её вернуться.
Лицо У Гэна просветлело, он воодушевленно отозвался:
— Сейчас же отправлюсь!
Он уже собирался выпрыгнуть в окно, как вдруг услышал:
— Стой.
— У вас есть ещё указания, Ван? — У Гэн обернулся.
— Деньги при тебе есть? — спросил Ли Фэнци.
— ???
У Гэн замер. Пошарив в складках одежды, он достал пять лян серебра:
— Только это. Зачем вам серебро, Ван? В такой ситуации в поместье всё равно нечего купить.
— … — осознав, насколько беден его подчинённый, Ли Фэнци замолчал, глядя на жалкие пять лян.
У Гэн осторожно спросил:
— Вам нужно больше?
— … — Ли Фэнци закрыл глаза. — Ладно. При первой же возможности принеси немного денег, риса и зерна.
— Будет исполнено.
Пряча серебро обратно, У Гэн размышлял, зачем же всё-таки Вану понадобились деньги?
***
Когда Е Юньтин проснулся, солнце уже стояло в зените. После ночи на узкой кушетке он чувствовал себя разбитым: голова гудела, спину ломило, а шею неприятно тянуло. Потирая затекшие мышцы, он встал и направился проверить Ли Фэнци.
Тот, казалось, ещё спал. Глаза были плотно закрыты, но длинные брови расправились, а лицо, казалось, обрело больше жизни, чем вчера. Убедившись, что ему стало лучше, Е Юньтин успокоился и, массируя шею, пробормотал:
— Видимо, сегодня ночью здесь спать нельзя.
— Что с тобой? — раздался голос Ли Фэнци.
— Вы проснулись, Ван? — Е Юньтин вернулся к кушетке и нахмурился. — Кажется, я отлежал шею, пока спал.
Ли Фэнци поднял взгляд и увидел полоску бледной кожи на шее Е Юньтина, выглядывающую из-под воротника. Ближе к основанию шеи темнел отчетливый синяк. На его невероятно белой коже след выглядел пугающе.
— … — Ли Фэнци припомнил, что синяк, скорее всего, остался от грубого обращения У Гэна прошлой ночью. Испытав неловкость, он кашлянул: — Вижу синяк. Должно быть, неудачно спал.
— Кушетка и правда маловата, — ответил Е Юньтин. — Пожалуй, сегодня посплю вместе с Цзи Лянем в передней комнате.
— Там на кровати двоим мужчинам будет тесно, — Ли Фэнци, глядя на нахмуренного парня, добавил: — Если не возражаешь, можешь спать здесь. Кровать большая, места хватит.
Е Юньтин опешил от такой любезности, но сердце его дрогнуло: кровать была действительно огромной.
— Я, конечно, не возражаю, но… вы уверены, Ван?
Ли Фэнци отвернулся и снова закрыл глаза. Е Юньтин радостно поблагодарил его и поспешил умыться. Вода, приготовленная Цзи Лянем, была тёплой. Е Юньтин умылся, а затем принёс воды, чтобы помочь Ли Фэнци привести себя в порядок. Тот был полностью парализован, поэтому Е Юньтин с удивительной ловкостью приподнял его, помог прополоскать рот, а затем бережно протёр лицо влажным полотенцем.
— Ты раньше ухаживал за больными? — спросил Ли Фэнци.
— Да, — Е Юньтин не стал скрывать. — Моя кормилица долго болела, лежала пластом. Я присматривал за ней.
Ли Фэнци смотрел на его умелые руки и понимал, сколько труда и любви тот вложил в заботу. Даже он, человек, не переносящий прикосновений, не чувствовал отторжения.
— А потом? Она выздоровела?
— Нет, — Е Юньтин покачал головой, в его глазах промелькнула грусть. — Она прожила около месяца и ушла. С тех пор мы с Цзи Лянем остались одни.
Кормилица была родной матерью Цзи Ляня. Е Юньтин родился, когда его мать умерла при родах, а отец счёл его несчастливым и возненавидел. Всю жизнь, сколько он себя помнил, он жил в самом дальнем углу поместья, и лишь кормилица была рядом. Только когда он вырос и увидел, как его отец нянчится с Е Ваном, он понял, почему кормилица так часто уходила от ответов на его детские вопросы.
Те, кто по-настоящему любил и защищал его, были только кормилица и Цзи Лянь. Когда кормилицы не стало, остался лишь Цзи Лянь.
Ли Фэнци не стал допытываться, лишь сказал:
— Мир холоден. Иметь того, с кем ты связан одной судьбой, — уже удача. Цзи Лянь тебе очень предан.
Е Юньтин улыбнулся:
— Мы формально господин и слуга, но на деле как родные братья.
Услышав слова «родные братья», Ли Фэнци помрачнел. Он вспомнил Ли Цзуна. До отравления он считал Ли Цзуна маленьким братом, которого нужно защищать. Он обучал его всему, что знал сам, и верил, что их братские узы нерушимы. Но Ли Цзун предал его, использовав полученные знания против него самого.
«Что ж, — подумал Ли Фэнци, в его глазах вспыхнул холодный гнев, — если чувства были ложью, то с момента покушения он для меня не брат, а враг. А врагов нужно уничтожать».
В передней комнате Е Юньтин увидел, что Цзи Лянь принёс еду. Внутри были лишь солёные овощи и три чашки риса.
— Слишком мало, ты же не наешься, — заметил Е Юньтин.
— Господин, как вы можете улыбаться? — проворчал Цзи Лянь.
— От тревоги еды больше не станет.
Е Юньтин взял чашку и направился в спальню. Увидев Ли Фэнци, он на мгновение замер — на лице того отражалась такая свирепость, что казалось, он готов убить любого. Е Юньтин осторожно позвал:
— Ван?
Ли Фэнци пришёл в себя. Заметив, что Е Юньтин держится на расстоянии, он смягчил взгляд:
— Вспомнил прошлое, напугал тебя?
Е Юньтин покачал головой и сел у кровати:
— Ешьте, пока тёплое.
Он начал кормить его с ложечки. Когда Ли Фэнци съел полчашки, он покачал головой:
— Достаточно.
— Но вы съели всего чуть-чуть.
— Этого хватит, чтобы унять голод, — ответил Ли Фэнци.
Е Юньтин сдержал улыбку:
— Не стесняйтесь, если что-то нужно — зовите.
Он снова поднёс ложку к губам Ли Фэнци:
— Здоровье прежде всего.
Ли Фэнци некоторое время смотрел на него без всякого выражения, а затем послушно съел остальное. Е Юньтин закончил кормить, дал ему воды и унёс посуду. Ли Фэнци долго смотрел ему вслед, размышляя, что в этот раз он ошибся в суждении о человеке. Этот старший молодой господин из поместья герцога был не просто не труслив — он был невероятно смел.
http://bllate.org/book/26256/3145081
Готово:
