Лу Эр в конце концов всё же отклонил добрые намерения Юна и подробно объяснил, что этот котёнок — вовсе не его добыча, а его питомец.
Строгое и серьёзное заявление немного успокоило Сяо Ми, который как раз обдумывал, не избить ли Юна пару раз.
Правда, статус «питомца» всё ещё вызывал у него некоторое недовольство.
Юну было трудно понять: в те времена, когда все отчаянно сражаются за выживание и при этом всё равно остаются голодными, зачем возиться с выращиванием детёныша животного? Однако, глядя на то, как Лу Эр наслаждается происходящим, он не стал настаивать.
Лу Эр прекрасно знал о своей запущенной страсти к пушистикам и не рассчитывал, что зверолюды первобытной эпохи смогут его понять. Лишь похлопав Сяо Ми по мягким лапкам, он махнул Юну рукой:
— В общем, Сяо Ми для меня как член семьи, надеюсь, вы не станете воспринимать его как еду.
Он действительно немного опасался, что однажды Сяо Ми заблудится и кто-нибудь в племени поймает его и зажарит.
Юн кивнул и с некоторым недоумением взглянул на котёнка, смутно чувствуя, что в его хрупком тельце кроется капелька опасной ауры, а в изумрудных глазах сквозит что-то странно знакомое.
Больше им говорить было не о чем. Юн извинился за свою недавнюю слепую веру и распрощался, а Лу Эр снова поднял белые корни и с котёнком на руках вернулся в палатку.
В следующие несколько дней Хуа Вэй, то ли задетый до глубины души беспощадными словами Лу Эра, то ли по какой-то другой причине, ни разу не показался у него на глаза, что позволило Лу Эру вздохнуть с гораздо большим спокойствием.
Эти дни он с удовольствием копал ямки, засыпал землю и сажал овощи в своём маленьком огороде, ежедневно расширяя обрабатываемый участок, удобряя его древесной золой и высаживая туда полезные растения, которые ему удалось раздобыть.
Зверолюды и яшоу этой эпохи сводили концепцию собирательства исключительно к принципу «лишь бы набить желудок». Они целенаправленно собирали только те растения, которые были богаты крахмалом или содержали сахар, а на все остальные даже не смотрели.
Помимо белых корней, за эти дни Лу Эр посадил растения, похожие на зелёный лук и имбирь, которые изначально использовал для устранения рыбного запаха в жареном мясе, а также нашёл сычуаньский перец. К его некоторому разочарованию, сою, которую он хотел заполучить больше всего, обнаружить так и не удалось.
Соя была лучшей культурой для удобрения почвы, куда эффективнее, чем собираемая им вручную древесная зола.
Наблюдая за посадками последние дни, Лу Эр заметил, что Духовная Вода, судя по всему, лишь ускоряет процесс роста и развития, не оказывая особого влияния на качество самого растения.
Скорость роста растений находилась в прямой пропорциональной зависимости от количества вылитой Духовной Воды: льёшь больше — растут быстрее. Однако достигнув пика своего расцвета, растение переставало реагировать на дальнейший полив: оно просто застывало в этом состоянии, не увядая и не развиваясь дальше.
В то же время растения, политые Духовной Водой, если в дальнейшем прекратить её подливку, быстро увядали и оставляли семена.
Это даже приятно удивило Лу Эра: если взглянуть на дело с такой стороны, разве использование Духовной Воды для селекции и выведения лучших сортов не является невероятно эффективным?
Конечно, при условии, что выращенные с помощью Духовной Воды растения не привязывались к ней намертво и могли успешно созревать при поливе обычной водой.
Первая партия семян белых корней была снова задета в землю, причём часть грядок Лу Эр оставил неполитой Духовной Водой, намереваясь проверить, смогут ли они нормально расти и развиваться.
Лу Эр вёл селекционный отбор белых корней со скоростью один-два поколения в день, и всего за несколько дней значительно улучшил их качества. Вскоре сладость в корневой части белых корней стала сравнима с обычными ягодами, и больше не было нужды выплевывать волокна после жевания, как в случае с сахарным тростником — корни стали хрустящими и сладкими.
Белых корней, выращенных для экспериментов с помощью Духовной Воды каждый день, как раз хватало на удовлетворение собственных пищевых потребностей Лу Эра. Но коты — хищники: попить Духовной Воды они ещё могут, но грызть белые корни точно не станут.
Лу Эр целыми днями самозабвенно тискал кота и, разумеется, не желал морить голодом своего малыша. Вот только в последние дни, всё ровно в соответствии с грозными словами Хуа Вэя, племя больше не выделило ему ни единого кусочка мяса.
Поразмыслив, Лу Эр сам направился в самую близкую к нему палатку — то есть к дому Юна, чтобы узнать, каковы правила распределения еды в племени.
Днём Юна дома не оказалось, но в его палатке находился яшоу среднего возраста. Лу Эр вежливо поинтересовался его именем и узнал, что того зовут Бай Сюй и он приходится Юну муфэ.
У Бай Сюя был мягкий нрав, и к Лу Эру он отнёсся вполне дружелюбно:
— Когда удаётся добыть дичь, большую часть обычно отдают охотившимся зверолюдам, а остатки в первую очередь распределяют среди зверолюдов или яшоу с детьми. Одиночкам же достаётся лишь то, что останется в самом конце, если вообще что-то останется.
Такая схема распределения выглядела вполне разумной. Лу Эр задумчиво кивнул и снова спросил:
— Не могли бы вы подсказать, как обстоят дела с охотой в племени в последние дни?
Бай Сюй покачал головой и вздохнул:
— Неважно. С тех пор как вождь тяжело ранен, а Цзяо погиб, добычи удаётся поймать всё меньше и меньше.
Из воспоминаний прежнего владельца тела Лу Эр знал, что это маленькое племя под названием «Красное Дерево» раньше полагалось главным образом на вождя и Цзяо — двух сильнейших зверолюдов-охотников. Теперь же оба выбыли из строя, и с продовольствием в племени моментально стало очень туго.
Похоже, он сам относился к категории с наименьшим приоритетом при раздаче мяса.
Лу Эр мысленно всё понял. Сам он возражений не имел — в конце концов, после перемещения в этот мир он действительно не принёс племени никакой пользы.
Тем не менее котёнок дома требовал еды. Поразмыслив, Лу Эр обратился к пожилому яшоу:
— Могу ли я обменять мясо у вас на другую еду? По весу выйдет не меньше, чем само мясо.
Бай Сюй удивленно переспросил:
— На какую еду?
Лу Эр достал выращенные и улучшенные им белые корни. Поскольку он заранее планировал обменять их на мясо, то предварительно тщательно вымыл их в ручье и обрезал несъедобные стебли с листьями. Белые, пухлые корешки выглядели исключительно свежо.
После улучшения Лу Эром белые корни стали гораздо мясистей. Бай Сюй разглядывал их добрую половину дня, прежде чем признать знакомый овощ, и восхищённо цокнул языком:
— Где это ты отыскал такие огромные белые корни?
Лу Эр пока не желал раскрывать секрет своего огорода и уж тем более выдавать существование Кольца Духовной Воды, поэтому с улыбкой ответил:
— Повезло.
Бай Сюй не стал допытываться — добывать еду самостоятельно было делом чести для любого яшоу, он просто удивился. Раньше Лю Эр казался трусливым и ленивым, целыми днями прятался в палатке и носу не казал, а оказывается, способен в одиночку отыскать съестное.
Услышав намедни от Юна, что Лю Эр сильно изменился, он поначалу отнёсся к этому скептически, но столкнувшись с ним лично, понял: этот молодой яшоу говорит чётко, смотрит искренне, и от общения с ним остаётся какое-то на редкость приятное чувство. И впрямь изменился.
Мяса в доме еще оставалось немного, к тому же от ежедневной жаровни ему уже порядком надоело ворчать желудком, так что обмен на белые корни не казался убыточным.
Подумав, Бай Сюй согласился на предложение Лу Эра, взял кусок мяса и отдал взамен три округлых белых корня.
Проводив Лу Эра, Бай Сюй подвесил два корня сушиться, а третий надломил, собираясь откусить кусочек.
Непривычное усилие при разламывании корнеплода заставило Бай Сюя слегка замереть. Вглядевшись повнимательнее, он обнаружил, что принесённый Лу Эром корень куда хрупче тех, что он выкапывал сам: он ломался без труда, срез сиял белизной, выглядел невероятно свежим и сочным, грозя вот-вот уронить капли чистой влаги.
Бай Сюй придвинулся ближе и откусил кусочек. Сладковатый сок во рту на мгновение заставил его подумать, что он ест фрукты, собранные осенью на берегу реки. Он невольно сделал пару глотков, и чистый сладкий аромат прямо из ротовой полости разлился по всему животу. При жевании не ощущалось той жёсткости и волокнистости, из-за которой обычные белые корни приходилось выплёвывать: сочный корень издавал во рту отчётливый хруст, а сладость дразнила язык, заставляя Бай Сюя проглотить всё подчистую, даже не заметив этого. Спохватившись, он обнаружил, что цельный белый корень уже исчез в его желудке.
Облизнув сок с губ, он почувствовал, как сладенькое послевкусие вновь пробуждает аппетит: хочется съесть ещё один.
Разве это вообще белый корень?
Бай Сюй изумленно покосился на собственный вчерашний урожай из диких угодий: те корнеплоды были желтоватыми, жёсткими и волокнистыми — полная противоположность тому, что принёс Лу Эр. Пожуй он те пару раз, так сразу начинает ныть челюсть, и всякое желание пропадает.
Если бы все белые корни были такими же хрустящими и сладкими, как этот, питаться ими изо дня в день казалось бы вовсе не плохой идеей…
Мысль неожиданно промелькнула в голове Бай Сюя. Зубы у него были не самыми крепкими, а от ежедневного потребления жареного мяса в животе порой возникало тяжелое ощущение несварения. Есть фрукты и белые корни — терпеть кислинку и терпкость; съешь чуть больше нормы, и в желудке станет хуже, чем от переедания мяса.
Пожалуй, в дальнейшем можно будет побольше меняться с Лю Эр на такие сладкие белые корни.
***
Мясо, добытое у Бай Сюя, Лу Эр почти целиком отдал Сяо Ми.
В последние дни, помимо белых корней, он также попытался улучшить качество растений, напоминающих зелёный лук и имбирь, и для маринования и избавления от рыбного запаха лучшего варианта сыскать было нельзя. Сяо Ми уплетал всё с огромным аппетитом.
Сначала Лу Эр опасался, что маленький котёнок вроде Сяо Ми не вынесет аромата специй вроде лука и имбиря, и даже планировал зажарить для него кусок чистого мяса без всяких добавок. Но котёнок отнёсся к еде на удивление спокойно, заставив Лу Эра восхищённо цыкнуть языком и подумать, что здешние коты и вправду отличаются от тех, что обитали в его прежнем мире.
Впрочем, в те же дни Лу Эр столкнулся с одной серьёзной проблемой.
Дома почти закончилась соль.
Сначала в палатке имелась лишь горстка грубого порошка соли на каменном блюде. Лу Эр изредка добавлял щепотку во время жарки мяса для улучшения вкуса, но при регулярном использовании запасы быстро истощились.
Соль имела жизненно важное значение для поддержания повседневной активности, а в период жизни первобытного племени — тем более. Неудивительно, что сразу после окончания суровой зимы вождь повёл сильнейших воинов племени за солью, из-за чего они и угодили в страшную беду.
Вождь был тяжело ранен, Цзяо погиб, а соль в селение так и не доставили. Племени пока оставалось лишь тянуть время на старых запасах соли, да налегать на мясо и кровь диких зверей.
Лу Эр знал кое-какие кустарные методы получения соли, но в здешнем племени не водилось ни глиняной посуды, ни горшков, а поблизости не было солончаков, так что о солеварении не могло быть и речи.
Он также завёл об этом разговор с Бай Сюем, и тот сообщил, что соли у жителей сейчас в обрез и они собираются в ближайшие дни снова снарядить команду за обменом. Тогда каждый в племени сможет получить свою базовую долю, а если кому-то захочется большего — придётся доплатить едой.
За солью племени Красного Дерева приходилось преодолевать далёкие холмы, горные хребты и реки, отправляясь на торг в племя под названием «Черная Река». В былые годы сборами руководили вождь и Цзяо, в этот же раз в дорогу, судя по всему, отправятся Юн и Чжун.
Раз уж в племени намечался обмен солью, Лу Эр немного успокоился.
Тогда он сможет обменять белые корни на соль.
К оставшимся запасам соли он пока не притрагивался, предпочитая в последние дни восполнять нехватку минералов за счёт воздушных корней растений, произрастающих по берегам ручьев. Пускай сок в тех корнях был водянистым и лишённым солёного вкуса, в нём всё же содержалось некоторое количество соли, достаточное для поддержания сил Лу Эра.
Однако задуманный племенем обмен солью потерпел крушение ещё до своего начала.
Когда Юна, обратившегося в звероформу леопарда, принесли обратно на носилках, Лу Эр как раз находился дома. Услышав шум на улице, он вышел наружу и увидел, как Бай Сюй обнимает окровавленного зверя и горько плачет, окруженный толпой зверолюдов и яшоу.
Подойдя ближе, Лу Эр стал свидетелем того, как леопард языком зализывает рану на сломанной лапе, испуская из горла болезненные стоны. Одна из его передних конечностей была залита кровью, а нижняя часть неестественно изогнута — кость явно была переломана.
Прижимая к себе Сяо Ми, Лу Эр бросил взгляд на покалеченную лапу Юна и мысленно пожал плечами: с такой травмой Юну, по сути, пришёл конец. Даже если он не умрёт от заражения и гниения раны, в будущем он уже не сможет подняться на ноги и охотиться.
Леопард, судя по всему, сам прекрасно понимал это: в его буро-чёрных звериных зрачках читались боль и отчаяние.
Стоило Лу Эру приблизиться, как из толпы внезапно выскочила чья-то фигура. Бросившись к нему, человек ухватил его за шкуру, наброшенную на плечи, и завопил во всю мочь:
— Лю Эр! Это всё ты, проклятая звезда! Мало того, что погубил вождя и Цзяо, так теперь ещё и Юна довёл до увечья!
http://bllate.org/book/26226/3138834
Готово:
