Се Сяои посмотрел на юношу.
Юноша тоже смотрел на Се Сяои.
Се Сяои пригляделся, вдумчиво оценивая происходящее: если предыдущий персонаж, созданный с помощью магии рисования на коже, лишь отдаленно напоминал его внешне, то этот юноша обладал тем самым духом, той самой искрой. Будь здесь Гу Бай, он бы непременно принялся загибать пальцы, скрупулезно подсчитывая, на три доли или на пять тот похож на оригинал.
Почему за какие-то три дня появилось столько людей, так сильно смахивающих на него? Их что, штампуют оптом? Или его внешность внезапно стала главным трендом в мире культивации?
Се Сяои молчал. К тому же он был в маске, и его безмолвие явно не добавляло ему доброжелательного вида. Юноша, в чьих глазах на мгновение мелькнула хитринка, тут же заслонил собой мальчишку с хвостиком-торчком и звонко воскликнул:
— Господин бессмертный, что бы ни случилось, с претензиями обращайтесь ко мне! Только не трогайте моего младшего брата!
Се Сяои: «?»
Что происходит?
Он всего на секунду отвлекся, а сюжет уже улетел в какие-то неведомые дали.
Юноша дрожащим голосом продолжал:
— Брат, скорее прячься! — его плечи были узкими, но он держался прямо и стойко, словно стебель травы на ветру: слабый, но не сломленный. — Мой младший брат еще мал и неразумен. Если он чем-то прогневал господина, пусть наказание падет на мою голову!
Се Сяои: «Постой-ка…»
Хотя бы какой-нибудь вводный текст к этой сцене дайте!
Юноша, ты можешь перестать нести отсебятину?
В этот момент из-за спины юноши раздался детский голосок:
— Брат, я же сказал, это брат в маске меня спас. Ты что, не слышал?
Эти слова приковали всеобщее внимание. Мальчик с хвостиком-торчком, сосущий палец, невнятно добавил:
— Брат, ты что, глупый?
Юноша: «…»
Се Сяои даже стало неловко за парня, но тот лишь на мгновение побледнел, тут же вернул себе самообладание и озарил всех лучезарной улыбкой.
Настоящее искусство перемены лиц.
— Так это господин спас моего младшего брата… Нет слов, чтобы выразить благодарность. Может быть…
Се Сяои уже приготовился услышать предложение отплатить телом, но юноша внезапно сменил тему:
— …может, зайдете к нам выпить чаю?
Се Сяои: «Спасибо, чувствую, что ко мне здесь относятся как-то иначе».
Он уже хотел вежливо отказаться, но, встретившись взглядом с сияющими глазами мальчугана, не нашел в себе сил отказать.
Неизвестно почему, но Вэй Линьсяо последовал за ними.
Юноша шел впереди, петляя по узким переулкам, и время от времени оглядывался, мастерски подбирая ракурс так, чтобы показать свой чистый, сияющий профиль.
С улыбкой, подобной цветку, он выглядел невероятно трогательно.
Се Сяои сразу понял: эта улыбка предназначалась вовсе не ему, а Линсяо Цзюню, шедшему рядом. Он потер подбородок, размышляя: неужели Линсяо Цзюнь одним взмахом меча разрубит этот дар судьбы?
К тому же, раз он так невозмутимо пошел следом, значит, юноша его чем-то заинтересовал.
Мальчишка с хвостиком-торчком, спотыкаясь, семенил сзади. Ничего не подозревая о взрослых играх, он сунул палец в рот и спросил:
— А я тоже смогу летать, когда вырасту?
Се Сяои:
— Что такое? Хочешь на небо?
Мальчик:
— Нельзя?
— Почему же, можно, — ответил Се Сяои. — Только какой в этом толк? Птицы летают в небе, а ты — человек. Живи твердо, ступай по земле.
В силу возраста мальчик, разумеется, не понял этих слов. Он лишь расстроился, решив, что в небо ему путь закрыт, и на глазах у него уже навернулись слезы. Се Сяои не выдержал, подхватил малыша и разок прокатил его по небу.
Смелости у мальчугана оказалось хоть отбавляй: недавнее происшествие не оставило у него никаких следов страха. Его ничуть не пугала маска Се Сяои, и, прижавшись к нему, он сиял от счастья.
Когда они вернулись, юноша уже дошел до дома. Се Сяои опустился на землю и вместе с ребенком вошел внутрь. Едва ступив во двор, он увидел посаженную там иву.
Деревья — это существа, которые, вырастая, почти не меняются.
Поэтому, оказавшись во дворе, Се Сяои поймал себя на мысли, что эта ива кажется ему до боли знакомой.
Пройдя дальше, он заметил убранство двора и окончательно убедился в своих подозрениях. За столько лет здесь не изменилось ни единой детали.
Стог сена в углу, навес из глицинии, который он когда-то сделал своими руками, расставленная по углам утварь… Это был его дом в городе Тяньшуй.
Юноша метнулся в дом, словно ласточка, и тут же выбежал обратно, неся две чаши с водой:
— Это вода из нашего колодца, очень сладкая. Угощайтесь.
Се Сяои вел себя покладисто — он знал, что его здесь приняли «в довесок», поэтому молча принял чашу и сделал глоток.
Вода была сладкой и прохладной.
Один глоток — и на душе стало удивительно легко.
Се Сяои медленно попивал воду, пока юноша заводил светскую беседу с Линсяо Цзюнем.
Юноша представился Се Таном, сказал, что недавно переехал в город Тяньшуй, родных и знакомых здесь нет, и еще раз поблагодарил их за помощь.
Сказал, что этот дом арендованный, за один лянь серебра в год.
Сказал…
Се Сяои смаковал сладкую колодезную воду, чувствуя, как возвращается в то лето.
«Эй, ученый, я тут только что переехал в город Тяньшуй, знакомых нет, спасибо тебе большое».
«Этот дом арендованный, стоит лянь серебра в год. Тебе негде жить? Может, переедешь ко мне?»
«Ученый…»
Тени двух людей словно наложились друг на друга.
Даже Вэй Линьсяо на мгновение замер, погрузившись в воспоминания.
Юноша Се Тан спросил:
— Желаете еще чашу воды?
Вэй Линьсяо холодно бросил:
— Кто ты такой?
Се Сяои подумал: «Неужели это начало великой любви?»
И тут с грохотом на землю упала фарфоровая чаша, разбившись на пять или шесть осколков. Среди черепков промелькнула миниатюрная белоснежная лисица, которая с пронзительным визгом бросилась наутек в сторону гор.
Вэй Линьсяо мгновенно устремился в погоню.
Через мгновение во дворе остались только Се Сяои и мальчик с хвостиком-торчком.
Неожиданная ситуация: Се Сяои так и остался стоять с последним глотком воды во рту, не зная, проглотить его или выплюнуть. Он переглянулся с мальчуганом и спросил:
— Ты человек или демон?
Мальчик задумался:
— Наверное, человек. — Он ответил не слишком уверенно.
Се Сяои:
— Тогда… — он подбирал слова, чтобы описать юношу Се Тана, — …кто такая эта лисица?
Мальчик честно ответил:
— Я его не знаю.
Се Сяои опешил:
— Но он называет тебя братом, а ты его — братом!
Мальчик не понимал этой логики:
— Моя мама говорила, что тех, кто старше меня, надо называть старшими братьями.
Се Сяои:
— В этом есть доля истины. — Он задал следующий вопрос: — А этот дом — твой?
Мальчик указал пальцем на соседний двор:
— Мой дом там, за забором. А здесь никто никогда не жил.
В этот момент со стороны соседнего двора раздался крик женщины:
— Паршивец, а ну быстро домой! — голос звучал весьма сурово.
Мальчик втянул голову в плечи и, не говоря больше ни слова, со всех ног бросился к себе.
Се Сяои потер край чаши. Вдруг его осенило: все эти люди, так похожие на него, возможно, вовсе не случайность. Кто знает, может, за этим кроется какой-то заговор?
Подумав об этом, он оставил чашу и отправился к горам.
Лисица — дух горный и водный, а как только такой попадает в лесную чащу, он словно рыба в воде: ищи-свищи. Тем более, опираясь на горный ландшафт, лис мог легко спрятать следы.
Се Сяои проследовал по следу до середины пути, но нить оборвалась. Мало того, что лиса он не нашел, так еще и Вэй Линьсяо куда-то запропастился. Остановившись, он осмотрел кривые деревья вокруг, немного подумал и решил сменить направление.
Войдя в рощу кривых деревьев и прошагав по извилистой тропинке, он внезапно вышел на открытое пространство, где обнаружил горную пещеру.
Перед входом стояла каменная стела с надписью: Пещера Небесного Блаженства.
Се Сяои, не церемонясь, уверенной походкой вошел внутрь.
Внутри пещеры оказался целый склад всякого хлама: сломанные прялки, разбитая фарфоровая посуда, куклы без рук и ног.
Хозяин пещеры дорожил этим добром, как сокровищами.
Се Сяои с пренебрежением пнул ногой тряпичную куклу и прошел вглубь.
В самой глубине пещеры лежал огромный Белый Кот. Его туша была размером с кровать, а пушистое брюхо — мягким, как самый дорогой ковер. Кот полулежал, и когда Се Сяои подошел ближе, он заметил, что животное ловко работает передними лапами, управляя ткацким станком.
Увидев это, Се Сяои замер: «…»
Белый Кот, вероятно, утомился от ткачества и решил передохнуть. Повернув голову, он увидел Се Сяои, стоящего в дверях. Его мозг еще не успел среагировать, но тело сработало на автомате: кот — нет, вернее, вся эта кошачья гора — вмиг вздыбился, шерсть встала дыбом, и он принял оборонительную позу.
— Зачем ты приперся!
Се Сяои искренне ответил:
— Пришел проведать тебя.
Белый Кот не раздумывая выпалил:
— Не верю!
Се Сяои:
— Честное слово.
Кот:
— Не рад я тебе! От тебя вечно одни неприятности!
В прошлый раз Се Сяои приходил занять у него капельку демонической ауры, чтобы имитировать собственную смерть от лап демона. Кот, не раздумывая, дал, но по иронии судьбы через пару дней Линсяо Цзюнь, охваченный внезапным приступом, нанес удар мечом по горам Цзючжоу.
Один удар — и содрогнулись все Девять Областей.
Все злобные и вредоносные демоны Цзючжоу превратились в пыль под этим ударом.
Белый Кот был добрым духом и никогда не причинял людям зла, но в жизни всякое бывает — у кого нет парочки оступившихся родственников или друзей? Несколько его сородичей погибли, и Белый Кот, не смея винить Линсяо Цзюня, переложил всю ответственность на Се Сяои.
Се Сяои наблюдал за прыгающим котом, боясь, что тот разнесет пещеру, и поспешно поднял руки:
— Я только спросить.
Белый Кот настороженно сказал:
— Стой там и не двигайся.
Они постояли так некоторое время, и, убедившись, что Се Сяои не делает резких движений, кот прилег и потерся лапой о усы:
— Говори.
Се Сяои:
— В ваших краях случайно нет лисицы-демона?
Сказав это, он с помощью духовной энергии нарисовал в воздухе облик лисицы.
Белый Кот обитал в этих горах много лет, особыми талантами не блистал, но всегда первым узнавал все новости.
Как говорится, у крыс свои пути, и искать информацию о горных духах у него было верным решением.
Белый Кот прищурился, вглядываясь:
— Не припомню, это какой-то чужак.
Се Сяои:
— Он пробрался на твою территорию, поможешь найти?
Белый Кот дернул хвостом и холодно фыркнул.
Се Сяои понял намек. Он порылся в Мешке Цянькунь и выудил кучу ненужного барахла, которое бросил на землю. Это были сломанные магические артефакты, которые никому были не нужны.
Но Белый Кот обожал коллекционировать подобное. У него глаза разгорелись, но из-за «невезучести» Се Сяои он боялся подойти. Немного посомневавшись, он осторожно протянул хвост, подгреб кучу хлама к себе и прижал к груди, будто это величайшее сокровище.
Получив плату, кот взялся за дело. Он закрыл глаза, и через некоторое время снова открыл их:
— Сдох, — сказал он.
Се Сяои: «Так быстро? Похоже, его прихлопнули на месте».
Дело сделано, и Белый Кот уже собирался выпроводить гостя, но, заметив что-то, удивленно воскликнул:
— Ой, а ты что, вместе с Линсяо Цзюнем?
Се Сяои поспешил откреститься:
— Чистое совпадение!
Белый Кот облизал лапу и невнятно пробормотал:
— Все-таки мы были знакомы… Советую тебе: держись от Линсяо Цзюня подальше.
Се Сяои:
— Это само собой…
Кот добавил:
— Линсяо Цзюнь только что совершил прорыв, его внутреннее состояние нестабильно. А тут целая группа людей пытается его расшатать и сгубить.
Се Сяои:
— …А?
Притворяются мной, чтобы вывести Линсяо Цзюня из равновесия?
Кто это придумал?
Гениально. Просто какой-то клад, а не замысел!
http://bllate.org/book/26221/3138402
Готово:
