Уже два дня по всему городу шёл облаву на Лю Эра, но ни на пристанях, ни на вокзалах, ни в публичных домах не удавалось зацепиться ни за что.
Хо Чжэнье тоже уже два дня с удобством и удовольствием прохлаждался в доме семьи Бай: в первую ночь он спал на бамбуковой кушетке, а на вторую притащил пружинную кровать.
Увидев эту гору железного хлама, Бай Чжунь рассвирепел:
— Что это за дрянь? Выбросить вон!
К нему в дом тащили всякий мусор, и Бай Чжунь, искоса взглянув на Хо Чжэнье, был готов выставить его самого вслед за этим хламом.
Хо Чжэнье сгреб его в охапку и поднял:
— А ты попробуй! Куда удобнее твоей деревянной кровати, пружины отлично поддерживают поясницу.
Палец Бай Чжуня шевельнулся, и серебряное копьё Ванъе Юэ уже было готово вонзиться Хо Чжэнье в спину, как вдруг под ним всё стало мягким, словно он опустился на целую гору птичьего пуха.
Серебряное копьё Ванъе Юэ замерло.
Бай Чжунь и впрямь лежал на пуховой перине. Кровать оказалась пружинной, а подушки и матрасы — гусиными, так что лежать на ней было мягко, и ворочаться теперь можно было без малейшего неудобства.
Бай Чжунь протянул руку, надавил на подушку, и Хо Чжэнье тут же подложил её поудобнее:
— Ну как? Так лучше?
Он слышал, как тот ворочается по ночам: деревянная кровать скрипела вовсю, и сколько ни подкладывай ватных прослоек, мягче гусиного пуха они не станут.
Устроившись поудобнее на гусиной подушке, Бай Чжунь лениво шевельнул пальцами. Несколько бумажных слуг один за другим вышли из комнаты, каждый подхватил по ножке кровати, внесли пружинную кровать внутрь и даже прикрыли за собой дверь.
А чуть позже вытащили старую дощатую кровать и поставили её у внутреннего дворика.
— Эта кровать теперь твоя, — донёсся из комнаты голос Бай Чжуня. Стоило его голове коснуться подушки, как его тут же клонило в сон — изготовление бумажного дросскаута отнимало слишком много сил.
Хо Чжэнье уперся руками в бока: этот человек получил от него услугу, а в ответ даже «спасибо» не сказал.
Подумав об этом, он почувствовал, что злиться уже бессмысленно, и только спросил:
— Что ты хочешь на ужин?
В комнате царила тишина. Хо Чжэнье подошел к двери и заглянул в щель: щека Бай Чжуня прижималась к гусиной подушке, волосы раскинулись по плечам, и вид у него был такой блаженный, что говорить ему явно не хотелось.
Бай Чжэнь провалялся в объятиях этой кровати целый день, и даже когда Хо Чжэнье вернулся с ужином, вставать он отказался.
Хо Чжэнье постучал палочками о пиалу:
— Ужинать! Нельзя же вечно сидеть запершись в четырёх стенах, надо же хоть иногда выходить проветриться.
Пусть даже в кресле-каталке, всё равно считай, что прогулялся.
Вскоре из внутренней комнаты донеслось шевеление, Хо Чжэнье поднял голову и невольно рассмеялся от досады.
Бай Чжунь по-прежнему лежал на кровати, а четверо бумажных слуг вынесли его на ней во двор, сделали круг и внесли обратно, даже не открывая глаз.
Делать было нечего, и Хо Чжэнье пришлось принести ему печенье со сливками, размочить его в молоке и скормить — чем кормили детей, тем теперь кормили и его.
Хо Чжэнье понимал, что Бай Чжунь слишком истощил свой дух. В этом доме, кроме А Сю, были только бумажные люди, да и А Сю ровным счётом ничего не смыслила в житейских делах. Раз о нём некому позаботиться, придётся взять это на себя.
Бай Чжунь ел размоченное в молоке печенье.
Хо Чжэнье спросил его:
— Заказать подкладку и для твоего бамбукового кресла? Может, приделать еще выдвижной ящик или что-то в этом роде, чтобы тебе потом удобнее было брать с собой вещи, когда выходишь?
— Я никуда не выхожу, — изрёк Седьмой господин Бай, после чего снова зарылся в одеяло. Пружинная кровать была просто восхитительна — всё-таки у иностранцев тоже находятся толковые изобретения.
Двадцать восьмое число восьмого месяца, густой туман, сто дней со дня смерти Хань Саня.
Хань Чжу вытолкала за городские ворота ручную тележку. На ней стояли бамбуковые корзины, полные серебряных слитков из фольги, которые она накрутила своими руками.
Прохожие, завидев её поклажу и траурные одежды, сразу поняли, чья это почтительная дочь направляется за город к могилам предков.
Под этой горой бумажных слитков и погребальных фигурок был спрятан Лю Да. Его глаза смотрели сквозь плетёные щели корзины, взгляд застыл на месте — он уже три дня ничего не ел.
Вспоминала о нём Хань Чжу — и тогда перепадало немного воды, не вспоминала — не получал ни крошки, ни капли целыми сутками.
Она мучила его вовсе не ради забавы: в её глазах он был уже покойником, и она даже приготовила для него циновку из тростника прямо на его глазах.
Когда циновку разостлали, Хань Чжу наконец заговорила с ним:
— Мы всё-таки выросли вместе, так что циновки ты заслужил.
В глазах Лю Да, уставившихся на Хань Чжу, промелькнула мольба, но та осталась непреклонной. Она даже слегка улыбнулась:
— Когда ты не можешь говорить, ты ведёшь себя гораздо смирнее, чем когда можешь.
Пальцы рук и ног Лю Да уже слегка шевелились. Он испытывал дикий восторг, но не смел выдать себя ни единым знаком, пользуясь каждым мгновением, пока Хань Чжу не смотрит, чтобы отчаянно разрабатывать онемевшие конечности.
Он сбежит. Он уберётся как можно дальше от Хань Чжу. Эта женщина страшнее любого демона.
Хань Чжу довезла тележку до кладбища, где был похоронен её отец. Кладбищем это можно было назвать с натяжкой — скорее заброшенный пустырь, усеянный тут и там холмиками могил. Когда хоронили Хань Саня, рядом посадили деревце, к стволу которого была привязана белая матерчатая лента.
Хань Чжу обвела взглядом окрестности: лента трепетала на ветру. Нагнувшись, она сказала Лю Да:
— Смотри-ка, папа тоже нас ждёт.
От пальцев ног до самых икр у Лю Да появилась прежняя сила. Он знал, что сегодня его последний шанс на спасение, поэтому изображал абсолютную покорность и боялся шелохнуться.
Хань Чжу вытащила Лю Да из тележки и заставила опуститься на колени:
— Ну же, поклонись моему отцу.
Лю Да послушно изобразил слабость в руках и ногах, позволяя ей ворочать себя как куклу, а сам тем временем зорко изучал местность, прикидывая, в какую сторону удобнее будет рвануть.
Хань Чжу расставила тушеное мясо и желтое вино перед отцовской могилой, достала курильницу, зажгла благовонные палочки, трижды поклонилась надгробному камню и произнесла, стоя на коленях:
— Папа, я пришла навестить тебя.
Бросив взгляд на Лю Да, она подняла благовония перед камнем и произнесла:
— Дочь не хочет выходить замуж за Далю, поэтому специально попросила Седьмого господина Бая засвидетельствовать расторжение помолвки.
Услышав это, Лю Да испытал прилив радости: раз она разрывает помолвку, значит ли это, что она готова его отпустить? Но тут же мысль обожгла его холодом: она расторгает помолвку вовсе не для того, чтобы дать ему умереть спокойно, а чтобы навсегда остаться его вдовой.
Сначала Хань Чжу сожгла у могилы серебряные слитки из фольги, а затем передала отцу бумажную цветочную корзину. Услышав позади стук колёс кресла, она поняла, что приехал Бай Чжунь.
На кресле Бай Чжуня лежала гусиная подушка, колени были укрыты тонким шерстяным пледом, А Сю держала над ним зонт, а сам он потягивал из бутылочки апельсиновую газировку.
Вставив соломинку, он делал крошечные глоточки.
Хо Чжэнье шел следом за Бай Чжунем — незнающий человек мог бы подумать, что это два юных господина выбрались на прогулку за город.
Вокруг могильных холмов уже залегли переодетые сыщики, а по самому кладбищу бродили случайные люди, пришедшие навестить могилы родных.
Густой туман скрывал солнце, всё вокруг утопало в белесой пелене, безмолвно темнели могильные холмы, меж которыми сновали люди с бамбуковыми корзинами.
На первый взгляд казалось, будто по кладбищу бродит толпа обезглавленных ходячих мертвецов, и уже невозможно было разобрать, кто перед тобой — живой или призрак.
Хо Чжэнье озирался по сторонам, гадая, где прячется Лю Эр и появится ли он вообще сегодня.
Увидев Бай Чжуня, Хань Чжу достала из рукава брачный договор и обеими руками протянула ему:
— Прошу Седьмого господина быть свидетелем.
На этот раз Бай Чжунь выглядел истинным старшим: слегка кивнув, он сначала возжёг благовония на могиле Хань Саня.
Как только поднялся дымок, рядом с надгробным камнем проступила серая тень и почтительно кивнула Бай Чжуню.
Тогда Бай Чжунь поджёг брачный договор от благовонной палочки, разжал пальцы и взмахнул рукой. Белая бумага с черными иероглифами закружилась в воздухе, охваченная пламенем, взмывая над могильным холмом Хань Саня до тех пор, пока полностью не обратилась в пепел.
— Твой отец согласен.
Хань Сань стоял возле собственной могилы. Получив сожженный дочерью брачный договор, он с хрустом разломил надвое свою тигриную лапу, уставился на Лю Да, при этом поясное Верёвка Бессмертных слегка задрожало.
Хань Чжу придавила голову Лю Да к земле:
— Поклонись отцу три раза.
Лю Да силой уткнулся лбом в землю — все три поклона вышли тяжёлыми, но он стиснул зубы и не издал ни звука.
Низко опустив голову, он заметил в рукаве Хань Чжу тусклый холодок — приглядевшись, он понял, что это остро заточенная серебряная ухочистка. В этот миг до него дошло: именно ею она выколола глаза Цзинь Даньгую, и этой же вещью она собиралась выколоть глаза ему самому.
Закончив кланяться вместе с Лю Да, Хань Чжу поднялась и принялась сжигать бумажную лодку-вазон.
Лоб Лю Да всё еще прижимался к земле. Стоило языкам пламени с треском взметнуться вверх, как он резко оттолкнулся ладонями и вскочил на ноги. Руки обрели силу, но ноги еще оставались ватными, так что он едва не рухнул обратно, после чего, помогая себе и руками и ногами, бросился бежать.
Хо Чжэнье уже собрался броситься за ним, но Бай Чжунь остановил его:
— Не твоего ума дело.
И действительно, из тумана выскочила чья-то фигура и преградила Лю Да путь.
— Братец... — испуганно выдохнул Лю Да.
То он отчаянно жестикулировал, показывая на собственное горло, то указывал на Хань Чжу, вцепляясь в рукав младшего брата и давая понять, что эта женщина хочет его убить.
На его лице мелькнула улыбка: вдвоем с братом они уж точно справятся с этой безумной бабой?
Однако Лю Эр упорно смотрел только на лицо старшего брата:
— Раз уж ты мог двигаться, почему как следует не поклонился учителю?
Лю Эр всегда боготворил старшего брата: за что бы тот ни брался, всё давалось ему легко, учитель обожал его, старшая соученица боготворила, да и Сань Мэнь в итоге досталась ему.
Но тот упорно не желал жить по-человечески.
— Ты вечно твердил, что наши жизни даровал учитель, что когда он спросил, хочешь ли ты жениться на старшей соученице, ты клялся и божился, что самый счастливый день в твоей жизни — это тот самый день. Ты хоть слово правды тогда сказал?
Лю Да почувствовал неладное и попытался отступить, но за его спиной стояла Хань Чжу.
Лю Эр продолжал надвигаться на него:
— Ты говорил, что мы втроем будем жить мирно, что мы возродим Секту Древних Фокусов, чтобы старые хрычи не смели смотреть на нас свысока только потому, что учителя больше нет.
Лю Эр шагал вперед, Лю Да пятился назад. Он отчаянно пытался что-то возразить, но из горла не вырывалось ни звука.
Напоследок бросив взгляд на Хань Чжу, Лю Эр смотрел прямо на неё, но спрашивал при этом Лю Да:
— Почему ты не захотел жить нормально? Зачем ты всех обманывал?
Едва слова сорвались с губ, серебряный нож вошел в грудь. Только теперь Лю Эр заглянул в глаза брату и выговаривал каждое слово отдельно:
— Почему ты не захотел?!
Как только Лю Эр вытащил нож, Хо Чжэнье выхватил пистолет, но прежде чем он успел нажать на спуск, грянул выстрел — устроившийся в засаде сыщик прострелил Лю Эру ногу.
Лю Эр и не думал спасаться бегством. Вытащив свой ножик и глядя, как падает на землю Лю Да, он сам сделал два шага вперед, к могиле Хань Саня.
Едва он двинулся, как в него угодила еще одна пуля.
На этот раз устоять на ногах Лю Эр уже не смог и рухнул лицом вниз. Помогая себе руками и ногами, он подполз к могиле учителя и, покачиваясь, отвесил Хань Саню поклон.
Прижавшись щекой к молодой траве, пробивавшейся на могиле, он уставился на Хань Чжу. Голос уже не служался его, но губы беззвучно шептали:
— Старшая соученица...
Хань Чжу рухнула на колени у могилы, обхватив его плечи и горько рыдая:
— Сяо Лю!
Лю Эр не шевелился. В его глазах напоследок мелькнула улыбка: он не позволил старшей соученице замарать руки.
В тот момент, когда Лю Да вскочил на ноги, Хо Чжэнье успел заслонить собой Бай Чжуня. Сам Бай Чжунь слышал лишь звуки, но ничего не видел, поэтому со злости ткнул Хо Чжэнье бамбуковой палочкой, отгоняя прочь.
Из-за могильных холмов со всех сторон показались сыщики. Датоу подбежал к Хо Чжэнье:
— Господин Хо! Вы не представляете, мы с ребятами обшарили весь этот холм раз пять, но следа Лю Эра здесь не было!
Если бы не белый день на дворе, они бы решили, что это заморочные чары призраков.
Двое сыщиков проверили, живы ли Лю Да и Лю Эр — оба брата уже испустили дух, но их тела всё равно требовалось отнести на опознание, чтобы закрыть дело.
Хань Чжу лежала ничком на могиле, безутешно оплакивая погибших.
Языки пламени ласкали бумажную лодку, борта и киль вспыхнули в одно мгновение, сгорая дотла. Там, где искры касались бумаги, лодочка словно приподнималась в воздухе.
Когда огонь полностью пожрал судно, а пепел взмыл к небесам, из дымки вновь собралась целая лодка.
Лю Эр опустился на колени перед Хань Санем. Протянув руку, Хань Сань коснулся макушки Лю Эра и тяжело вздохнул, после чего учитель и ученик рука об руку ступили на борт.
Душа Лю Да отделилась от тела, и он бросился бежать, но третий господин Хань взмахнул накинутым на пояс Верёвка Бессмертных, заарканил шею Лю Да и резким рывком втащил его в лодку.
На прощание Хань Сань бросил взгляд на дочь, а затем с тоской посмотрел на Бай Чжуня.
Бай Чжунь долго не шевелился, но когда лодка была готова отчалить, слегка прикрыл глаза, давая свое согласие.
Хо Чжэнье заметил, как Бай Чжунь уставился в пустые небеса, погруженный в мысли, а мгновение спустя отдал какой-то безмолвный приказ. Присев на корточки, Хо Чжэнье сравнялся с ним взглядом и проследил за тем, куда тот смотрит.
В небе клубился лишь густой туман да ветер кружил пепел от бумаги — он не видел ничегошеньки.
— На что ты смотришь? — поинтересовался он.
Бай Чжунь отвел взгляд, сладко зевнув и чувствуя, как на него нападает знакомая лень:
— Поехали уже, заводи машину.
Ему не терпелось вернуться домой и лечь на свою пружинную кровать.
Датоу украдкой разглядывал Бай Чжуня: в нынешние времена кто вообще носил длинные волосы? Даже старики из бывших сановников давно посрезали косички, да и этот мужчина был донельзя хорош собой.
Услышав же, с каким тоном тот разговаривает с Хо Чжэнье, Датоу и вовсе изумился: перед этим самым господином Хо даже начальник их сыскного управления трепетал, а этот — помыкает им как захочет.
И ведь Хо Чжэнье послушно сносил эти команды.
— Что ты хочешь на ужин? Может, свиную грудинку в рисовой муке на листьях лотоса? Листья лотоса охлаждают жар, свинина нежная, желудку легко.
— Хочешь сказать, во мне слишком много жгучего жара? — придирчиво протянул Бай Чжунь, но, подумав, кивнул и милостиво согласился: — Ладно, пускай.
Датоу стоял с чуть приоткрытым ртом, во все глаза наблюдая, как господин Хо расплывается в улыбке, точно распустившийся цветок вьюнка. Вспомнив наконец о деле, он сделал за ним пару шагов:
— Господин Хо, а в участок-то вы сегодня заглянете?
Хо Чжэнье даже не обернулся, небрежно махнув рукой:
— Как-нибудь в другой раз!
Пройдя еще немного, Хо Чжэнье спросил:
— Ты ведь с самого начала всё знал? Знал, что они отправятся втроем, поэтому в волшебной лодке как раз и было три места?
Бай Чжунь лениво зевнул:
— Болтун.
http://bllate.org/book/26217/3137965
Готово:
