Хо Чжэнье спустился к завтраку. Одной рукой он поднес к губам чашку кофе, другой — развернул газету. Заголовок на первой полосе гласил: «Свирепый убийца цветов не ушел от закона, красавицы цветочного квартала вновь соревнуются в великолепии».
Несколько куртизанок добровольно облачились в траурные одежды, чтобы собрать пожертвования для семей двух своих погибших сестер. В газетах их тут же окрестили современными воплощениями Хунфу-нюй, и можно было не сомневаться, что в следующий раз число голосов в их поддержку только вырастет.
Хо Чжэнье отставил чашку и углубился в чтение. Хотя Лю Эр еще не предстал перед судом, на страницах газет он уже был окончательно признан виновником двух убийств. А Лю Да, которого журналисты поначалу выставляли негодяем, ослепленным красотой и бросившим невесту ради совершения преступления на почве страсти, теперь вдруг стал «жертвой обстоятельств» и козлом отпущения для младшего брата. Бульварные листки даже расхваливали его за верность и благородство.
Более того, некоторые репортеры еще вчера наведались во Дворик семьи Хань, где увидели, как Хань Чжу ухаживает за тяжело раненным женихом. Они разразились пафосными речами, выражая надежду, что эта достойная пара отныне будет жить в мире и согласии.
Хо Чжэнье брезгливо отшвырнул газету, на ходу проглотил тост с маслом и вышел из дома.
Датоу, вытянувшись во фрунт в своей форменной одежде, ждал его у входа в полицейский участок. Увидев Хо Чжэнье, он тут же подбежал к нему:
— Господин Хо! Все, как вы просили, я устроил.
Он организовал Хань Чжу свидание с Лю Эром до того, как того отправят в Главное управление полиции. Лю Эра должны были перевести туда после обеда, а затем назначить дату суда. Он убил двух человек и вырвал им глазные яблоки — дело было настолько громким, что смертный приговор был практически неизбежен. Эта встреча должна была стать для них последним прощанием.
— Господин Хо, Главный инспектор Сун сказал, что меня наградят! Это все благодаря вам.
Датоу сиял, но, заметив, что лицо Хо Чжэнье остается мрачным, осекся. Он решил, что тот недоволен тем, что лавры достались не ему:
— Господин Хо, а вы не хотите стать советником в Главном управлении? Вы раскрыли такое сложное дело, они будут только рады!
Хо Чжэнье лишь улыбнулся и похлопал Датоу по плечу:
— Посмотрим.
Датоу окончательно растерялся: господин Хо раскрыл важнейшее дело, почему же он выглядит таким подавленным?
***
Лю Эр сидел, отвернувшись к стене. Услышав шаги, он не обернулся и не шелохнулся.
Хань Чжу сунула охраннику несколько монет, вошла в тесную камеру и, опустившись на корточки, открыла корзинку с едой. Она достала несколько тарелок и кувшин с желтым вином.
Лю Эр по одним лишь шагам понял, что пришла старшая соученица. Его тело мелко задрожало, но обернуться он так и не решился.
В камере не было стола, поэтому Хань Чжу расставила еду прямо на циновке. Она положила две пары палочек и две пустые чашки, позвав его, как делала это всегда:
— Сяо Лю, иди есть.
Глаза Лю Эра наполнились слезами. Он украдкой вытер их, сжал зубы и обернулся. Его красные от слез глаза устремились на Хань Чжу:
— Старшая соученица…
— Ешь, пока не остыло.
Сушеная рыба с курицей, тушеное мясо, жареная рыбка, капуста с соевой спаржей — все это были его любимые блюда, те самые, о которых он просил Хань Чжу каждый праздник. В конце она поставила перед ним миску с разваренной лапшой, галушками и овощами:
— Ешь. Ты ведь больше всего любишь именно это.
Лю Эр взял миску в руки, и слезы закапали прямо в лапшу. Боясь, что Хань Чжу заметит, он начал торопливо запихивать еду в рот, залпом выпив половину миски.
Хань Чжу молча наблюдала за ним, сидя напротив. Видя, как он торопится, она налила ему чашку вина:
— Ешь медленнее, никто у тебя не отнимет.
Лю Эр, давясь лапшой, зарыдал:
— Старшая соученица, я не хотел, чтобы все так вышло.
— Я знаю. Сяо Лю просто хотел, чтобы мы всегда были вместе, как одна семья.
Когда он пришел в их школу, ему было всего три-четыре года. В те голодные времена, если бы Лю Да не отказался бросить брата, тот давно бы умер. Попытка Лю Эра отплатить за доброту была вполне закономерной.
— Старшая соученица, я перед вами виноват.
Хань Чжу взяла палочки, положила ему кусочек жареной рыбы и все тем же спокойным голосом произнесла:
— Ты передо мной не виноват. Это он виноват передо мной.
Лю Эр сжал зубы, сдерживая слезы:
— Я больше не смогу поклониться учителю. Передайте ему, старшая соученица, что через несколько дней я приду прислуживать ему в ином мире.
Лицо Хань Чжу до этого момента оставалось бесстрастным, но при этих словах ее глаза покраснели. Она продолжала подкладывать ему еду, пока чашка не наполнилась до краев.
Больше они не проронили ни слова. Этот обед был последним прощанием. Лю Эр перестал надеяться, что Хань Чжу когда-нибудь простит его брата. Видя, что она собирается уходить, он тихо позвал ее:
— Старшая соученица.
— Скажите мне правду. Старший брат собирался увезти Цзинь Даньгуй из Шанхая, с чего бы ему ее убивать? Сколько бы я ни думал, приходил к выводу, что это могли сделать только вы.
Хань Чжу налила себе вина, поднесла чашку к губам и залпом осушила ее. Фарфор с сухим стуком ударился о пол:
— Это была я.
Лю Эр оцепенел. Его губы дрожали, он смотрел на ее руки, и горячие слезы уже невозможно было удержать:
— Значит, правда вы…
Хань Чжу усмехнулась:
— Я лишь не ожидала, что господин Хо окажется человеком совестливым.
Если бы Хо Чжэнье не отказывался давать показания против Лю Да, пытаясь отвести подозрения от себя, Лю Да давно бы уже сидел в камере в ожидании расстрела. Она хотела, чтобы он ждал смерти, изо дня в день чувствуя, как приближается его час, и чтобы в его памяти вечно всплывало лицо Цзинь Даньгуй с вырванными глазами.
Лю Эр все понял:
— Что вы собираетесь с ним сделать, старшая соученица?
— Предательство школы. Как нас за это наказывают согласно правилам?
Лю Эр замолчал. Он молча доел всё до последней крошки, поднялся, опустился перед Хань Чжу на колени и трижды поклонился до земли:
— За все те годы, что вы стирали, готовили, шили мне обувь и чинили носки — эту доброту мне не вернуть в этой жизни. Отплачу в следующей.
Хань Чжу больше не смогла сдерживаться, и слезы покатились по ее щекам.
***
Машина, чтобы отвезти Лю Эра в Главное управление, прибыла вовремя. Хо Чжэнье провожал его взглядом. На сердце было тяжело, словно что-то давило изнутри.
Главный инспектор Сун остановил его:
— Почему не пришли вчера на ужин? Вы ведь главный герой этого дела, как же без господина Хо? Сегодня уж будьте любезны, уважьте нас.
Он рассыпался в любезностях, и Хо Чжэнье пришлось ответить тем же:
— Господин Сун, что вы, это все благодаря вашим ребятам, они такие расторопные. Без них дело так быстро бы не раскрыли.
Сун давно вел дела с семьей Хо, и хотя служил в концессиях, не мог упустить возможности подзаработать:
— Я пригласил репортера из «Шэньбао» для интервью. Эта заслуга принадлежит вам, господин Хо.
Он знал, что из-за этого дела помолвка Хо Чжэнье с семьей Тао расстроилась. Теперь же, когда Хо Чжэнье стал «великим сыщиком», семья Тао могла вернуть лицо, и брак снова становился возможным.
Хо Чжэнье перестал улыбаться, его раздражала эта самодеятельность:
— Я и не знал, что господин Сун промышляет сводничеством.
Не успел репортер из «Шэньбао» приехать, как из полицейского участка пришло сообщение: Лю Эр сбежал, ранив двоих конвоиров.
В участке началась суматоха. Первым делом Хо Чжэнье подумал о Бай Чжуне. Неужели Лю Эр отправился к нему? Он тут же выскочил на улицу и у самого входа столкнулся с репортером из «Шэньбао». Хо Чжэнье бросил взгляд на разъяренного Главного инспектора Суна и решил направить гнев репортеров в другое русло:
— Сейчас не время. Подозреваемый только что сбежал и ранил двух полицейских.
Глаза молодых репортеров загорелись. Они-то думали, что приехали ради скучной официальной заметки, чтобы похвалить господина Хо, а тут — такая сенсация! Забыв про Хо Чжэнье, они бросились внутрь.
Хо Чжэнье вырвался из толпы, сел в машину и помчался в Переулок Юйцин. Добежав до дома семьи Бай, он начал колотить в ворота.
Бай Чжунь возился с граммофоном. В руках у Хо Чжэнье эта штука издавала чудесную музыку, а у Бай Чжуня — лишь противный скрежет. Увидев, что с ним все в порядке, Хо Чжэнье выдохнул:
— Лю Эр сбежал.
Бай Чжунь переключил иглу:
— Сам пробуй. — Он поднял глаза и, заметив, что спина и подмышки Хо Чжэнье пропитались потом, слегка приподнял бровь с усмешкой: — Что, он посмеет прийти ко мне и устроить дебош?
Именно этого Хо Чжэнье и боялся. Все эти бумажные солдаты Бай Чжуня, может, и годятся против призраков, но как ими управиться с живым человеком? Даже если это бумажный генерал уровня Юэ Фэя, один удар кулаком — и в нем две дыры.
— Ты смеешь презирать моих бумажных людей?
Едва уголки рта Бай Чжуня дрогнули, Хо Чжэнье поспешно сдал назад:
— Хочешь мороженого? Я сбегаю в Лаодачан, куплю еще. Или давай вообще купим холодильник, наберем апельсинового и сливового лимонада, чтобы ты мог пить его, когда захочешь.
Не дожидаясь ответа, он сорвался с места.
Едва Хо Чжэнье скрылся из виду, Бай Чжунь развернул свое бамбуковое кресло-каталку:
— Приведите его.
«Му Гуйин» серебряным копьем уперлась в горло Лю Эра, спуская его с чердака. Лю Эр, не смея пошевелиться, взмолился:
— Седьмой господин, прошу, позвольте мне поклониться учителю, прежде чем я уйду.
— Прошу, Седьмой господин, будьте милосердны! — Лю Эр упал на колени перед Бай Чжунем, умоляя, уткнувшись в землю. — Я вовсе не пытаюсь спасти свою шкуру. Как только я исполню свое желание, я вернусь в участок и понесу наказание. Если нарушу клятву, пусть меня поразит молния!
Бай Чжунь, сидя в кресле, смотрел на него сверху вниз:
— Неискренне.
Лю Эр печально улыбнулся и решил выложить все как есть:
— Я хочу лично спросить своего брата, осталась ли у него хоть капля человечности!
Братья, жена, долг перед школой — все это оказалось ничем по сравнению с красотой и деньгами. Эти слова пришлись Бай Чжуню по душе:
— Хорошо, я разрешаю. Ты знаешь, что будет, если меня обманешь.
Сердце Лю Эра дрогнуло:
— Да.
А Сю принесла желтую бумагу и кисть. Бай Чжунь едва заметно шевельнул пальцами, вырисовывая на бумаге человеческое лицо. Если он мог подарить А Сю лицо красавицы, то мог и сменить лицо Лю Эру.
Бамбуковый каркас задал контуры, поверх наклеили нарисованное лицо — получилась маска.
— Эта штука действует только сутки. Пройдут сутки — и бумага снова станет бумагой, а бамбук бамбуком.
Лю Эр всегда знал, что Бай Чжунь — глава Семи Врат и умеет управлять бумажными людьми, но такого мастерства не упоминал даже учитель. Он почтительно отвесил Бай Чжуню низкий поклон.
Бай Чжунь зажег благовония, прошептал заклинание и вложил желтый талисман внутрь маски. То, что еще мгновение назад было лишь бамбуком и бумагой, вдруг стало мягким и податливым в его руках. Если бы Лю Эр не видел сам, как Бай Чжунь рисует это лицо, он бы решил, что перед ним настоящая человеческая кожа.
— Подойди ближе.
Лю Эр испугался, но закрыл глаза. Он почувствовал, словно его лицо обмазали клеем, а затем последовал хлопок — маска прилипла к коже.
— Дыши.
Только тогда Лю Эр понял, что все это время задерживал дыхание. Он осторожно вдохнул, и бумага, словно живая, задвигалась вместе с его кожей: вдох — сжалась, выдох — расширилась. Он мог видеть и двигаться. Стоило ему потянуться, чтобы коснуться лица, как тонкая бамбуковая палочка Бай Чжуня щелкнула его по пальцам:
— Не порви ее.
Лю Эр слегка кивнул и снова поклонился. Он вышел из дома семьи Бай, низко опустив голову, боясь, что его узнают. Проходя мимо ателье, он остановился и украдкой взглянул на свое отражение в стеклянной витрине.
Стекло отразило совершенно чужое лицо. Он слегка приоткрыл рот, но тут же вспомнил слова Бай Чжуня и плотно сжал губы.
Хо Чжэнье как раз распоряжался рабочими, заносящими холодильник. Проходя по переулку, он разминулся с молодым человеком, стоявшим у ателье. Хо Чжэнье остановился, в его сердце мелькнуло сомнение. Молодой человек, казалось, почувствовал взгляд, обернулся и посмотрел на него.
Хо Чжэнье отвернулся и пошел дальше. Осанка была знакомой, но лицо — совершенно чужим. Он никогда раньше не видел этого человека.
Лю Эр, скрытый новым лицом, поспешно вышел из города.
http://bllate.org/book/26217/3137963
Готово:
