Они закончили разговор, сменяя друг друга, и, не мигая, уставились на мужчину, ожидая его реакции.
— Я понял, — на лице мужчины не отразилось особых эмоций. Он развернулся и зашагал в противоположную сторону. Хотя его фигура быстро удалялась, голос прозвучал у них в ушах предельно ясно: — Всем младшим братьям сосредоточиться на культивации. На сегодня наказание за пустую трату времени я отменяю.
Те, кто еще мгновение назад предавались безделью, облегченно выдохнули. Один из них с надеждой произнес:
— Еще несколько дней, всего несколько дней, и Старший брат начнет готовиться к вознесению.
Бянь Фэйчэнь обладал талантом, какого Долина Божественных Снов не видела тысячи лет. На его плечах лежали все надежды секты; стоило ему успешно вознестись, и Долина Божественных Снов возвысится над всеми остальными школами.
— Интересно, снизойдет ли в этот раз девятый, последний удар Небесного Грома?
— Если уж с таким талантом, как у Старшего брата, не удастся стать бессмертным, то нам и подавно ничего не светит.
— Не стоит забивать себе голову. Даже если девятый удар не снизойдет, пережив первые восемь, он все равно станет Вольным Бессмертным.
Появление еще одного Вольного Бессмертного значительно укрепило бы могущество Долины Божественных Снов.
Хоть они и говорили так, в глубине души каждый из них надеялся, что Бянь Фэйчэнь сотворит чудо — чудо восхождения на небеса!
***
Небесная Обсерватория, павильон Байхуа.
Гунъи Линь сидел на каменном табурете у входа, напротив него расположились Хуа Юнь и Вэй Чжи, а по левую руку — Шэнь Шань.
Хуа Юнь, по своему обыкновению, хранил на лице насмешливую улыбку, вертя в пальцах духовный бумажный журавль.
— Говорю тебе, брат Гунъи, с такой информацией клиентов тебе не заманить.
Гунъи Линь приподнял бровь:
— Почему?
— Слишком преувеличено, никто не поверит.
Да что там другие — они и сами-то не верили.
— Не торопитесь, — уголки губ Гунъи Линя дрогнули в загадочной улыбке. — Скоро появится первый гость.
Хуа Юнь и остальные покачали головами, не придав его словам значения.
После великого отбора в Небесной Обсерватории наступало самое оживленное время. Новички — двенадцати-тринадцатилетние подростки — проявляли любопытство ко всему вокруг. Конечно, это было временно: не пройдет и трех месяцев, как они привыкнут и целиком погрузятся в культивацию, а в Небесной Обсерватории снова воцарится тишина — до следующего трехлетнего отбора.
Услышав донесшийся издалека шум, Шэнь Шань с легкой грустью заметил:
— Вспомнить только, как я поначалу принял брата Гунъи за одного из них. Глаза у меня тогда были словно застланы.
Гунъи Линь отмахнулся:
— У меня есть магический артефакт, скрывающий уровень культивации, так что не заметить мою истинную силу — вполне естественно. — Он сделал паузу и указал на резные двери позади себя: — Почему павильон Байхуа никто не охраняет?
— В павильоне Байхуа хранятся лишь обычные свитки, доступные на всем континенте, или летописи различных сект. Он открыт для учеников бесплатно, чтобы расширить их кругозор.
Не зря это Вэй Чжи — даже объясняет всё с предельной серьезностью.
Они попили чаю еще некоторое время, после чего разошлись по своим пещерам практиковать культивацию.
Гунъи Линь вошел в павильон Байхуа, отыскал летопись Небесной Обсерватории и принялся листать.
— Странно.
История развития Небесной Обсерватории больше напоминала историю успеха, и действительно, двести лет назад здесь многие возносились. Но больше всего удивляла редкая для этих мест бедность.
В истории секты был период длиной около ста лет, когда она была настолько нищей, что из богатств оставалась только духовная энергия гор. Впрочем, это было понятно: сильные мастера тратили огромные ресурсы на вознесение, а ведь Небесная Обсерватория испокон веков славилась своими бессмертными, число которых в разы превышало количество вознесшихся из других сект.
Как же такая бедная секта разбогатела в одночасье? Гунъи Линь опустил взгляд и продолжил чтение.
На двадцать девятом году эры Тяньсин континент опустошала демоническая птица, предположительно из рода драконов; она обожала собирать сокровища и грабила все крупные школы, и только Небесная Обсерватория осталась в стороне благодаря своей нищете.
Гунъи Линь, сам знающий толк в бизнесе, чутко уловил странность в этой фразе.
Дочитав, он вернул книгу на место и потер подбородок. У Небесной Обсерватории было немало загадок, но самая интригующая заключалась в том, что предыдущий глава перед смертью передал пост Цинхэ — нынешнему главе, хотя в то время Цинхэ отнюдь не был сильнейшим.
— Возможно, она знает ответ.
Не зная, что именно его натолкнуло на эту мысль, Гунъи Линь обернулся лазурным лучом и устремился прямо к главному пику.
Чужак!
Гигантский свирепый зверь издал пронзительный крик, окутанный мощным давлением, пытаясь отогнать незваного гостя.
Гунъи Линь ловко уклонился от атаки, пошел в наступление и завис в сотне чжанов от птицы. Его взгляд внезапно похолодел:
— Такой яростный штормовой ветер... Обычному человеку такое не под силу.
В его голове медленно начал складываться ответ: клан Куньпэн.
Но возможно ли это? Куньпэн — единственный род, с древних времен сравнимый с драконами, они невероятно горды. Как такой зверь мог добровольно стать стражем горы?
Гунъи Линь изменил ход мыслей и сложил руки в приветственном жесте:
— Я не питаю злых намерений, просто хочу кое о чем спросить.
Свирепый зверь, казалось, помедлил, а затем расправил левое крыло и с силой взмахнул.
На него обрушилась ужасающая мощь. Теперь Гунъи Линь был уверен — это Куньпэн. Кроме драконов, никто, кроме них, не мог загнать его в такой угол.
Он получил отпор, по-видимому, зверь затаил обиду за то, что в прошлый раз он пытался выпросить у него маховое перо. Чем сильнее демон, тем злопамятнее.
Когда он, потрепанный, улетал с главного пика, то столкнулся с Вэй Чжи, летевшим верхом на бессмертном журавле. Тот, разумеется, заметил его и, подхваченный ветром, приблизился. Гунъи Линь воспользовался моментом и прыгнул на спину журавля.
— Брат Вэй.
Из всех старейшин он лучше всего ладил с Вэй Чжи и Хуа Юнем, потому и обращался к ним брат. К остальным, таким как Шэнь Шань или Юань Цзыпин, он обращался официально — старейшина. Что же до других Вольных Бессмертных, Гунъи Линю еще не довелось с ними встретиться с момента прибытия в Небесную Обсерваторию.
Вэй Чжи окинул взглядом его изодранную одежду, словно искромсанную невероятно мощными ветряными клинками, и нахмурился:
— Ты был на задней горе?
— Повезло, что унес ноги, — ответил Гунъи Линь, не став отрицать.
— Безрассудство. Куньпэн по нраву даже сквернее, чем легендарный Фэнхуан.
— Значит, это действительно Куньпэн! — Глаза Гунъи Линя загорелись. — Похоже, Небесная Обсерватория куда сильнее, чем я предполагал.
Способность удержать Куньпэна так, чтобы другие секты не начали за него борьбу, — это само по себе показатель силы.
Вэй Чжи словно прочел его мысли и тихо сказал:
— Более двухсот лет назад на континенте Тяньсин вспыхнула великая война. Тогдашний глава взял Куньпэна и в одиночку уничтожил стотысячную армию демонов. С тех пор их мощь все еще внушает трепет.
— Одна битва стала сдерживающим фактором на двести с лишним лет. Боевая мощь клана Куньпэн поистине невероятна.
Вэй Чжи кивнул:
— Тела Демонических зверей сами по себе крепки, а уж Куньпэн — тем более.
— Кстати, позволь задать один вопрос.
Вэй Чжи кивнул, разрешая говорить.
— Я листал летописи. Когда предыдущий глава был при смерти, он передал пост нынешнему, но ведь тогда Глава Цин Хэ не был сильнейшим.
— Это правда, — подтвердил Вэй Чжи. — В последние годы сила главы совершила рывок, и мало кто может с ним сравниться, но в то время были люди, превосходящие его по уровню культивации.
— Пост главы обычно передают сильнейшему. Почему же тогда он достался Цинхэ?
Вэй Чжи ответил:
— Я помню лишь одно: когда пришел срок, глава сказал только одну фразу…
— Небесная Обсерватория не может существовать без Цинхэ, потому что...
— Потому что что? — Гунъи Линь ждал продолжения.
Вэй Чжи покачал головой:
— Боюсь, истина известна лишь самому Главе.
***
Тем временем на задней горе.
Белоснежный свирепый зверь внезапно расправил крылья и устремился к самой вершине. Расстояние в тысячу чжанов он преодолел в мгновение ока. Когда он остановился, его тело окуталось странным золотистым свечением.
Постепенно свет угас, и на месте грозного зверя никого не осталось — лишь мужчина в белых одеждах. Его черты лица в точности повторяли лицо нынешнего Главы Цин Хэ.
С вершины открывался вид на всю Небесную Обсерваторию, окруженную духовной энергией — истинный рай на земле. Если бы можно было прорваться сквозь эти облака, интересно, какой пейзаж предстал бы перед взором?
При этой мысли Цинхэ, стоявший, заложив руки за спину, ощутил легкую тоску. Воспоминания, которые он давно не тревожил, внезапно всплыли в памяти.
Более ста лет назад, главный зал Небесной Обсерватории.
Предыдущий глава был при смерти, все старейшины и выдающиеся ученики стояли по бокам, опустив рукава и склонив головы в скорби.
— То, что я сказал, вы запомнили? — спросил глава.
Никто не посмел медлить, все дружно ответили согласием. Лишь Цинхэ сделал шаг вперед:
— Моя цель — взмыть ввысь и парить в небесах. Прошу, передайте пост главы кому-нибудь другому.
— Цинхэ, я знаю, что это решение кажется эгоистичным, но ты должен понять, — возможно, из-за приближающегося конца мужчина говорил очень медленно, — Небесная Обсерватория не может существовать без тебя, потому что...
Он не договорил, лишь посмотрел на него с грустью. Долгое время он смотрел на Цинхэ, и в его взгляде читалось раскаяние. Он передал мысленное послание:
— Цинхэ, останься в Небесной Обсерватории. Она не может существовать без тебя. Ты должен понять... у нас просто нет денег, чтобы купить настоящего стража горы.
За сотню лет ученики Небесной Обсерватории почти не видели Цинхэ. И вовсе не потому, что он был одержим культивацией. Ему приходилось присутствовать на собраниях в качестве главы, а половину каждого месяца проводить на задней горе, превращаясь в истинный облик, чтобы исполнять обязанности стража горы. А когда в мире начинались великие битвы — снова принимать облик боевого зверя, чтобы выступать в роли защитника чести секты. Даже при всей его мощи Цинхэ не мог разорваться на части.
— Мир за пределами Небесной Обсерватории... — взгляд Цинхэ пронзил слои облаков, устремляясь вдаль. — Каков же он?
***
Долина Божественных Снов.
В Долине Божественных Снов тысячи пещер, но та, где духовная энергия была наиболее плотной, принадлежала Бянь Фэйчэню. Его абсолютная сила делала его законным хозяином этого жилища.
В этот момент он сидел, скрестив ноги, погруженный в медитацию. Когда он открыл глаза, взгляд его был чист и ясен.
Это было... озарение.
На красивом лице появилась улыбка. Бянь Фэйчэнь достал сумку пространства и извлек духовный бумажный журавль, на котором был подробно описан метод призыва Бессмертного Кисти.
Он сложил пальцы в заклинание и тихо прошептал слова. Вокруг пещеры в безумном порыве разрослись лианы, наглухо закрыв вход, так что внутри не осталось ни единого лучика света. В руках у Бянь Фэйчэня из ниоткуда появилась кисть. Он успокоил сердце и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнес:
— Прошлая жизнь, прошлая жизнь, я — твое настоящее. Если хочешь продлить со мной связь, нарисуй на бумаге круг... Удастся ли мне преодолеть бедствие?
Древко кисти бешено задрожало — движения стали ему неподвластны. Наконец, кончик кисти дрожаще замер на символе Нет.
На следующий день.
— Беда! Старейшина, стряслась беда! — один из учеников в панике бросился к павильону старейшин.
— Что за суета, где твои манеры! — рявкнул старейшина. Ученик от страха подкосился в коленях и рухнул на пол. — Старейшина, беда, Старший брат, он... он...
— Фэйчэнь? — Двери с грохотом разлетелись в щепки, и перед учеником, как молния, возник человек. — Что с Фэйчэнем?
— Старший брат, он...
— Говори быстрее! У него проблемы с культивацией?
— Старший брат... он вернулся в родные края, чтобы возделывать поля! — со слезами в голосе выпалил ученик.
http://bllate.org/book/26206/3136976
Готово:
