Глава 1. Свирепый зверь на горе
Ле-Чэн, Зал разного — место, где смешиваются люди и драконы, а слухи разлетаются быстрее ветра.
— До великого отбора в Небесную Обсерваторию, что проходит раз в три года, осталось всего три дня, — проговорил крупный бородатый мужчина. В его голосе смешались возбуждение и досада. — Жаль, что нам, простым смертным, такое не светит.
— Не вешай нос, — похлопал его по плечу мужчина в зеленом халате. — Небесная Обсерватория — это не то место, куда легко попасть. Даже те, кого называют гениями, расшибаются в лепешку, пытаясь туда пробиться. И каков итог?
В маленькой таверне воцарилось молчание. Каждый год тысячи талантливых юношей устремляются к подножию Небесной Обсерватории, но проходят лишь единицы.
Пока остальные предавались унынию, мужчина, сидевший у окна, внезапно спросил:
— А каковы условия жизни в Небесной Обсерватории?
Тишина мгновенно сменилась смехом. Тот самый бородач усмехнулся:
— В Небесной Обсерватории бесчисленное множество секретных техник культивации, а магический артефакт там можно найти любой…
Мужчина нетерпеливо прервал его:
— Я спрашиваю про еду, одежду, жилье и транспорт.
Бородач опешил:
— Конечно, там всё на высшем уровне! На горе Небесной Обсерватории не только полно духовной энергии, там в изобилии растут редкие травы и сокровища, а в качестве транспорта используют бессмертных журавлей. — В его глазах отразилось благоговение.
Кто-то из толпы подкинул идею:
— Твой старший сын, А-Да, тоже не обделен талантом, почему бы ему не попытать счастья?
Бородач лишь горько покачал головой:
— Я знаю цену его способностям. Буду счастлив, если он хотя бы в обычную секту попадет.
— Раз так, то стоит подумать о Небесной Обсерватории, — обронил мужчина у окна.
Слова, словно камень, брошенный в воду, вызвали бурю. Люди с недоверием уставились на него. Даже Лю Ваншу, первый гений Ле-Чэна, не осмелился бы говорить в таком тоне. Кто-то хотел было насмешливо ответить, но обнаружил, что мужчина исчез.
— Он… он не использовал магический артефакт для полета!
Бородач вдруг вздрогнул и хлопнул себя по колену:
— Бессмертный!
Всем известно, что секты вербуют Вольных Бессмертных, чтобы те не теряли сноровку после вознесения главы, а заодно и поднимали престиж организации. Небесная Обсерватория славилась тем, что в ее рядах состояли сильнейшие Вольные Бессмертные.
Пока посетители таверны осознавали, что их посетил настоящий небожитель, мужчина внезапно объявился снова, слегка взлохмаченный:
— Как пройти к Небесной Обсерватории?
Раньше они видели его лишь в профиль, а теперь, разглядев вблизи, ахнули: мужчина обладал неземной красотой, редкой в этом мире. У бородача дыхание сбилось:
— Я… я сам не знаю. Иди… иди по зову сердца.
Едва он договорил, как мужчина вновь исчез, оставив в воздухе лишь одну фразу:
— Хочешь узнать, пройдет ли твой сын отбор — спроси Бессмертного Кисти.
***
Гора Небесной Обсерватории состояла из ста восьмидесяти двух вершин. У каждой было свое имя. Шан-У — одна из них, предназначенная специально для отбора учеников. Она величественно возвышалась над облаками, пропитанная густой духовной энергией.
Название Шан-У означало, что в мире нет ничего невозможного, однако путь к бессмертию труднее, чем восхождение на небеса.
На горе собралось около тысячи человек, включая отпрысков императорского рода и знатных семей. Все, кто хоть немного слыл талантом, были здесь. Хотя им едва исполнилось двенадцать-тринадцать лет, они не шумели и не смеялись, как обычные подростки, а внимательно, хоть и скрытно, наблюдали за соседями. Кем бы они ни были раньше, каждый мечтал попасть в Небесную Обсерваторию.
За редким исключением, они сохраняли разумное молчание. Культивация требует твердости духа, и с детства их учили копить силы и проявлять постоянство. Овладев базовыми техниками дыхания в семьях, многие быстро достигли вершины. Другие же, чьи таланты были велики, но кто пробивался лишь собственными силами, сейчас отчаянно карабкались вверх.
Молчаливые подростки на вершине поглядывали вниз. Большинство окружающих были им знакомы, но врожденный талант не зависел от происхождения. Куда важнее было следить за теми, кто идет следом — среди них мог оказаться настоящий самородок.
Наблюдали не только они. На главной вершине сидели несколько фигур — люди, чьи имена гремели во всем Мире Культивации. Место главы пустовало. Слева сидел мужчина в изумрудном халате с вечной полуулыбкой в уголках глаз. В отличие от его ленивого вида, мужчина рядом с ним выглядел суровым, с плотно сжатыми губами, излучая негласную властность.
— Ну же, Вэй Чжи, ты с таким лицом ходишь уже больше сотни лет, не устал? — мужчина в изумрудном халате указал длинным пальцем на склон горы. — Хотя в этом году есть пара неплохих ребят.
Вэй Чжи не отрывал взгляда от подножия.
Всего наставников было четверо, включая вечно шутливого Хуа Юня. Никто не упускал из виду успехи новичков. Прием учеников — дело серьезное. Талантов каждый год много, но истинных гениев — единицы. Каждый хотел заполучить лучшего, и хотя внешне они казались равнодушными, втайне друг с другом вели ожесточенную борьбу за способных новичков.
— О? — Хуа Юнь прикусил губу.
— Что, приглядел кого-то так быстро? — подал голос Юань Цзыпин, сидевший справа.
— Тот парень… мне кажется, ему уже под девятнадцать.
Остальные посмотрели туда же. И правда, среди юнцов затесался молодой человек постарше.
А на горе Гунъи Линь, который взбирался уже полчаса, посмотрел на вершину, до которой оставалось еще триста метров, и нахмурился. Он ненавидел карабкаться. Во время экзамена на горе поставили массив, запрещающий полет.
— Ты как? — раздался голос позади. Гунъи Линь обернулся: рядом стоял толстенький подросток, у которого от полноты глаза превратились в узкие щелочки.
— Ох, ну надо же, толстячок, у тебя еще есть силы беспокоиться о других? — худощавый, как бамбуковая трость, паренек остановился, оглядел его, а потом и Гунъи Линя. — Ты… не говори мне, что тоже пришел на отбор?
— Верно. — Хотя он пришел вовсе не на отбор учеников. Он еще не знал, что Вольным Бессмертным не нужно проходить через этот балаган — достаточно было показать свою силу, и секты сами бы начали за него бороться.
— Я не ослышался? — рассмеялся тот худой парень. — Кто в мире не знает, что Небесная Обсерватория берет только тех, кому меньше тринадцати? Глядя на тебя, мне даже дядей тебя называть хочется.
Хотя точный возраст был неизвестен, выглядел он лет на девятнадцать, так что призыв звать его дядей был лишь попыткой унизить.
— Коу Минда, не оскорбляй людей, — вступился за Гунъи Линя толстячок.
— Сначала сами заберитесь, — Коу Минда, с которым они были из одних мест, но не ладили, насмешливо хмыкнул и одним прыжком преодолел несколько метров.
Толстячок плюнул ему вслед и посмотрел на Гунъи Линя:
— Старший брат, ты еще…
Не успел он договорить, как получил легкий подзатыльник:
— Зови меня господин.
Получив ни за что, толстячок не обиделся. Он подумал, что раз этот господин пришел на экзамен в таком возрасте, то его упорство достойно уважения.
— Толстячок, — поманил его Гунъи Линь. — Господин твой стар, ноги совсем не слушаются. Может, донесешь меня на спине?
Толстячок заколебался, но когда Гунъи Линь вытащил из сумки пространства лепешку, у того загорелись глаза, и он тут же согласился.
На главной вершине Юань Цзыпин покачал головой:
— Сущее ребячество.
Хуа Юнь махнул рукой:
— Глядя на них, они все равно не успеют вовремя, не обращай внимания.
Жуя лепешку, толстячок почувствовал невероятный прилив сил, несмотря на тяжесть на плечах. Полчаса уже прошли, если не доберется до вершины сейчас — пропустит время отбора. Он стиснул зубы и рванул вперед так, что дыхание перехватило.
Когда он собрался передохнуть, Гунъи Линь как бы невзначай похлопал его по спине. Толстячок мгновенно почувствовал, как усталость отступила, тело стало легким, и он, сам того не осознавая, поравнялся с Коу Минда.
Должно быть, это от лепешки, подумал он и гордо задрал нос, готовясь к рывку. Вдруг он услышал голос Гунъи Линя:
— Стой.
— У меня еще есть силы, — возразил толстячок.
— Все равно не опоздаешь. Отставай от него ровно на метр и держись так.
Толстячок послушался. Коу Минда стиснул зубы и прибавил ходу, но стоило ему оглянуться, как он видел преследователя, который неотступно следовал за ним, как прилипчивый пластырь. Вскоре у Коу Минда сбилось дыхание.
Нет, нельзя поддаваться на уловки этого мальчишки. Он собрался с духом, восстановил ритм и шагнул вперед.
— Обгоняй его, — прищурившись, сказал Гунъи Линь и снова похлопал толстячка.
— Понял.
Когда они поравнялись с Коу Минда, Гунъи Линь прочистил горло и громко затянул:
— Скорость семьдесят миль, в сердце легкость и свобода…
Что там было дальше, Коу Минда уже не слышал. В мгновение ока толстячок оставил его далеко позади.
— Проклятье! — Коу Минда запаниковал. Если даже этот толстяк будет впереди, какой позор! Забыв о стратегии, он бросился в погоню, но быстро выдохся и мог лишь наблюдать, как пухлая фигура впереди превращается в точку и исчезает из вида.
***
Прошло два часа. На вершину взобралось менее двухсот человек.
Коу Минда был последним. Его лицо было бледным, а взгляд, устремленный на толстячка и Гунъи Линя, был полон такой ненависти, будто он готов был их сожрать.
— Смотрите туда!
Кто-то воскликнул. С самой высокой вершины спустились четверо. Они приземлились совершенно бесшумно. Один из них подошел, и с каждым шагом от него исходила мощная волна силы. Подростки затаили дыхание — какой ужасающий уровень культивации!
— Интересно, смогу ли я когда-нибудь стать таким же сильным, — пробормотал толстячок.
Гунъи Линь улыбнулся:
— В любом деле главное — постоянство.
— Меня зовут Шэнь Шань, я отвечаю за отбор учеников Небесной Обсерватории в этом году.
— Старейшина Шэнь Шань, — почтительно склонили головы подростки.
Шэнь Шань кивнул:
— Выстройтесь в две шеренги по росту: коротышки вперед, высокие назад. Будем проверять духовные корни у стелы.
— Я против.
Все замерли, изумленно глядя на смельчака, посмевшего спорить со старейшиной. Это был Гунъи Линь.
— Вы дискриминируете высоких.
Шэнь Шань холодно посмотрел на него:
— В таком случае, стройтесь по возрасту — самый младший вперед.
Гунъи Линь все равно оказался последним, но его целью был долгосрочный план обеспечения себя пропитанием, поэтому он больше не спорил. Коу Минда злорадно усмехался, а те, кто по росту должны были стоять первыми, теперь смотрели на Гунъи Линя недобро.
Когда первый подросток подошел к стеле, все затаили дыхание. Каждый мечтал совершить чудо. Всем известно: размер силы определяется яркостью света, а уровень — цветом. Оранжевый, зеленый и фиолетовый — низший класс; красный, желтый и синий — высший.
— Влейте как можно больше духовной силы в стелу, — приказал Шэнь Шань.
Подросток стиснул зубы и вложил всю силу, не смея даже открыть глаза. На стеле вспыхнул густой оранжевый свет.
— Средний оранжевый, — записал старейшина. — Следующий.
В глазах юноши отразилось разочарование. Толстячок тоже приуныл:
— А если у меня тоже оранжевый?
— Тогда пойдешь игры разрабатывать, — отозвался Гунъи Линь.
— Какие игры?
— Ну, назовем их Оранжевый Свет.
Время шло. Когда подошла очередь Гунъи Линя, солнце уже садилось. Он зевнул, заметив, что впереди осталось двое.
— Чу Шихун, высокий уровень духовных корней.
Все ахнули. Хотя это не предел, но насыщенный красный свет означал огромный талант и стремительный рост в будущем. Даже старейшина Шэнь Шань едва заметно кивнул.
— Следующий.
— Темно-красный.
Тоже отличный талант, но на фоне предыдущего он выглядел тусклее.
— Следующий.
Гунъи Линь шагнул вперед и положил тонкую бледную ладонь на камень. Сначала появился красный оттенок, но в следующую секунду цвет внезапно изменился. Фиолетовое сияние, словно живой поток, поползло от основания стелы вверх, устремляясь прямо к небесам.
— Фиолетовый, низший?
— Но сияние такое яркое… может, это лучший среди низших?
— …А ведь секунду назад был красный, как цвет может меняться на полпути?
Толпа зашумела. Они не понимали сути, но если бы здесь были их наставники, они бы все осознали.
— Бессмертная судьба, — выдохнул старейшина Вэй Чжи.
Остальные старейшины вздрогнули, скрывая свои мысли. Они-то знали, что это означает. Многие годы в Мире Культивации над этим понятием насмехались, но теперь любой, у кого обнаруживалась бессмертная судьба, становился целью номер один для всех сект.
Вознесение стало почти невозможным. Последнее произошло двести лет назад, а с тех пор — тишина. И дело было не в провалах, а в том, что последняя ступень — Девять Небесных Громов — больше не приходила. Ходили слухи, что на севере небо треснуло, духовная энергия утекает, и ее недостаточно для призыва Громов.
Тридцать лет назад глава Долины Божественных Снов, пожертвовав Изначальным Духом, приоткрыл завесу тайны, оставив перед смертью лишь два слова: «Бессмертная судьба». С тех пор таланты ценились меньше, чем удача. Те, кто обладал великим везением, становились сокровищем для своих сект.
Долина Божественных Снов даже начала продавать стелы, способные измерять эту судьбу, хотя точность их была спорной. Но даже так, все продолжали ими пользоваться.
Фиолетовое сияние до небес — такое случилось впервые. Даже Линь Цэ из секты Гуанцзи, который считался величайшим талантом, не смог добиться такого.
Талант Гунъи Линя был неплох — низший красный, — но по сравнению с его бессмертной судьбой это было пустяком.
— Неплохо. Считай, что высший уровень. После теста можешь идти ко мне в ученики, — проговорил Шэнь Шань.
Подростки остолбенели. Небесная Обсерватория всегда отбирала учеников от высшего к низшему, и чтобы старейшина сам просил кого-то — такого не бывало, если речь не шла о выдающемся гении.
Не успел Шэнь Шань договорить, как раздался насмешливый голос:
— По-моему, он вполне хорош. У меня как раз есть техники, подходящие для такого типа способностей.
Хуа Юнь встал и подошел к Гунъи Линю:
— Ну что, идешь ко мне? У меня получишь все, что пожелаешь.
Красный цвет — огонь, значит, ему нужен огненный путь.
— Огненный? — усмехнулся Юань Цзыпин. — Насколько я помню, ты не мастер огня.
Хуа Юнь вскинул подбородок:
— И что? Разве я дам ему пропасть?
У них у всех были ученики с выдающимися талантами, но ни один из них не достиг великого просветления. В лучшем случае — редкий артефакт. Все они были жадны до тех, кто обладал бессмертной судьбой.
— Культивация — это не шутки. Он склонен к огню, тебе он точно не подходит.
Хуа Юнь зыркнул на Вэй Чжи:
— А ты, значит, подходишь?
— Разумеется.
Остальные нахмурились. Ни в чем Гунъи Линь не соответствовал строгим требованиям Вэй Чжи, но тот не был пустомелей. Вэй Чжи подошел к юноше, долго рассматривал его, отчего у Гунъи Линя по спине побежали мурашки, и произнес низким, уверенным голосом:
— У этого ребенка невероятно высокий интеллект. Он должен быть моим учеником.
Подростки, только что добравшиеся до вершины: …
Трое старейшин: …Бесстыдник.
Гунъи Линь нахмурился. Он уже понял, что набор Вольных Бессмертных и отбор учеников — разные вещи, и сделал шаг вперед, чтобы объясниться.
***
Главный зал Небесной Обсерватории.
Две колонны с обвивающими их лазурными драконами величественно возвышались в центре зала. Посреди них стоял мужчина в белоснежном халате с ледяным выражением лица.
— Отбор завершен?
Подобострастный ученик склонил голову:
— Докладываю главе, отобрано пятьдесят один ученик.
— Пятьдесят один? — холодный голос разрезал воздух. — Почему на одного больше?
— Это…
Не успел он закончить, как почувствовал жар в груди. Глянув вниз, он увидел, что список исчез. Глава уже держал его в руках, внимательно изучая.
— Гунъи Линь, девятнадцать лет. — Мужчина в белом не спешил гневаться. — Его взял Вэй Чжи. Он всегда был строг к ученикам, чем же этот ребенок так отличается?
Ученик заикался долго, не в силах выдавить ни слова. Тяжелая ледяная аура придавила его, и он, зажмурившись, выпалил:
— Говорят, у него очень высокий интеллект!
Сказав это, он подумал: «Старейшина Вэй Чжи, молитесь за себя сами».
Автор напоминает:
Гунъи Линь: То, что все дерутся за меня — вполне естественно. В этом все мое очарование.
http://bllate.org/book/26206/3136973
Готово:
