То, что предстало перед глазами Ли Цина, совершенно не походило на то, что он себе воображал.
Он, конечно, знал, что нынешний император молод, и думал, что увидит распутного монарха с мутными глазами, погрязшего в плотских утехах и губящего себя жадностью. Он никак не ожидал встретить столь чистого, утонченного и красивого мужчину в белых одеждах, похожего на сошедшего с небес бессмертного.
На нем не было торжественного императорского облачения, а широкие рукава даосского халата струились подобно облакам и туману, подчеркивая стройную и изящную фигуру. Черные волосы, еще не собранные под традиционный головной убор, были лишь наполовину схвачены на спине, а спадающие прядки оттеняли белизну кожи. Под выточенными бровями таилась пара удивительно прекрасных глаз — больших, выразительных, ярких, но лишенных всякого распутства. Стоило им слегка сощуриться в уголках, как казалось, будто в них отражаются все звезды ночного неба.
Если бы не импозантные стены императорского дворца вокруг, если бы не покорно склонившие головы евнухи и служанки и если бы не его собственный отец, в ужасе дрожащий на коленях неподалеку, Ли Цин ни за что не поверил бы, что перед ним тот самый безумный и своевольный император, погрязший в разврате.
— Цин-эр! — прикрикнул Ли Ихай.
Ли Цин тут же опомнился и торопливо поклонился:
— Ваш скромный подданный Ли Цин приветствует Ваше Величество, желая ему бесконечного здравия!
Юн Ли улыбнулся:
— Излишние церемонии ни к чему, поднимайтесь.
Отец и сын поднялись и, опустив головы, замерли посреди покоев.
Мысли Юн Ли были заняты Министерством ритуалов, так что ему совсем не хотелось тратить время на Ли Цина — полумальчишку-полумужчину. Все его внимание сосредоточилось на пузатеньком старике Ли.
Он уже забрал этого человека из рук Шэнь Цзюньчжао, а раз так, следовало проявить должное расположение. Не говоря уж о том, чтобы заставить этого старого хрыча преданно отдаться ему всем сердцем, нужно было выказать искренность, чтобы тот понял: спасти его хочет только он один, и только он один способен это сделать.
Юн Ли всегда прекрасно владел искусством императорского управления. Пустив в ход одновременно милость и строгость, он добился того, что Ли Ихай принялся наперебой благодарить монарха за высочайшую благосклонность.
А вот у Ли Цина сердце колотилось как безумное. События этого дня то взмывали вверх, то падали в пропасть, и так по кругу. Десять лет усердной учебы обратились в прах, и в душе бурлили обида, ненависть и гнев: он злился на несправедливость небесного пути, ненавидел распущенность императора и гневался на собственное бессилие.
Но стоило ему сейчас увидеть Императора Юань-яо, услышать его мягкий голос и успокаивающие слова, как сердце затрепетало.
Император вовсе не глуп.
Император — мудрый и славный правитель нынешней эпохи.
Император благоволит к нему.
В голове раздался звон, и грудная клетка семнадцатилетнего юноши едва не разорвалась от переполнявших чувств.
Ли Ихай был совсем не похож на своего наивного, не ведающего житейских бурь сына. Он слишком хорошо знал императорские методы Юн Ли и давно забыл о внешней безобидности этого человека.
Постоянные словесные перепалки, изощренные интриги, да вдобавок ко всему суровый нрав господина Ли, считавшего, что во всем мире не сыскать никого прекраснее его собственной жены, — откуда ему было знать, что лицо Юн Ли полностью одурманит его сына?
На самом деле все вышло случайно.
Если бы Ли Ихай не подготовил сына психологически и не сказал ему, что император положил на него глаз, то Ли Цин, прямой и бескомпромиссный почти так же, как его отец, даже не подумал бы о подобном.
Каким бы красивым ни был император, он прежде всего государь.
Ли Цин усердно изучал мудрые каноны и всей душой стремился отдать жизнь служению монарху, стране и народу — откуда в его голове могли взяться столь нелепые мысли?
Увы, отправная точка оказалась кривой.
Юн Ли остался весьма доволен покладистостью Ли Ихая. Видя, как тот трясется от страха и тревоги, он понял, что министр боится Шэнь Цзюньчжао.
Человек, столько лет прослуживший под началом Шэнь Цзюньчжао, знал о методах Первого министра лучше кого бы то ни было. Пусть Ли Ихай и не понимал, чем именно прогневал Шэнь Цзюньчжао, он отлично знал, что Первый министр никогда не упускает ускользнувшую рыбешку и не оставляет себе лишних проблем на будущее.
Юн Ли утешал его добрую половину дня, едва ли не открыто заявляя: «Не беспокойся, эрдэ, пока ты впредь будешь вести дела аккуратно и избавишься от своей маленькой слабости к чужим деньгам, Я по-прежнему буду держать тебя при деле».
Мемориалы с обвинениями против Ли Ихая Юн Ли тоже читал: все они сводились к недостаточно строгому контролю подчиненных да стяжательству... К счастью, Ли Ихай знал меру, и все его проступки лежали в пределах дозволенного Юн Ли. Это были мелкие пороки, не нанесшие реального ущерба.
Законы Да Юн наследовал порядкам прошлой династии и отличался крайней суровостью. Однако искусство правителя гласит: внешне следовать закону, а внутренне хранить чистоту. Юн Ли прекрасно понимал истину о том, что в чересчур чистой воде не водится рыбы. Чиновники — тоже люди, человеческие сердца сложны, и слепое давление легко вызывает обратную реакцию, тогда как умеренное попустительство позволяет лучше раскрыть их способности.
Все эти грязные делишки Ли Ихая тянули в худшем случае на снятие с должности и расследование, а в лучшем — на лишение жалованья за полгода.
Решение о наказании зависело от того, пригоден ли он, можно ли им пользоваться и насколько он гибок.
Получив обещание Юн Ли, Ли Ихай все равно не чувствовал себя в безопасности — дело было не в том, что он пренебрегал Юн Ли, просто он слишком хорошо знал Шэнь Цзюньчжао.
Оказавшись зажатым в самом центре этой бури, он чувствовал себя крайне шатко!
Юн Ли понимал его тревогу, но не мог же он признаться, что, ласкаясь и капризничая перед Первым министром, уже сумел того ублажить и успокоить!
Разве Император Юань-яо потерял всякий стыд?
Юн Ли продолжил:
— Живи спокойно, насчет Первого министра Я уже договорился.
Эти слова стоили тысячи обещаний. Ли Ихай широко раскрыл глаза:
— Ваше Величество...
Юн Ли улыбнулся.
Ли Ихай залился горькими слезами:
— За столь великую милость Вашего Величества твой слуга готов расшибить голову о камни и сгореть дотла! Только... нельзя ли пощадить моего драгоценного Цин-эра, умоляю вас...
Пока он думал об этом, посчастливилось услышать, как Юн Ли переводит разговор на Ли Цина:
— Слышал, ты в этом году сдавал экзамены?
Ли Ихай: «!»
Голос Ли Цина отчаянно дрожал:
— Отвечая Вашему Величеству... Ваш покорный слуга только что успешно прошел уездные экзамены и сейчас готовится к осенним провинциальным.
Юн Ли удовлетворенно кивнул:
— Неплохо, молод и талантлив.
Ли Цин поспешно произнес:
— Ваше Величество слишком хвалит меня. Ваш слуга глуп, и без того поздно вышел на экзамены.
Окинув его взглядом, Юн Ли внезапно поинтересовался:
— Сколько тебе лет?
Неужели зашла речь о дате и часе рождения? Ли Ихай едва снова не разрыдался!
Ли Цин почтительно ответил, и Юн Ли задумчиво протянул:
— Самый подходящий возраст.
Никаких дурных мыслей у Юн Ли в этот момент не было — он просто считал, что сдавать экзамены в семнадцать лет ни рано, ни поздно, в самый раз для проявления рассудительности. Истинная выучка знатного рода: ни спешки, ни суеты, шаг за шагом, глядишь — и удастся занять первое место на столичных экзаменах.
Лишь глубокие традиции знатной семьи позволяли сохранять такое хладнокровие.
Однако для охваченного дурными предчувствиями старого Ли эти слова прозвучали совершенно иначе — как же, конечно, самый подходящий возраст.
Подрастет Цин-эр окончательно, и тогда уж точно угодит прямо в тигровою пасть, о-о-ой!
Раз уж зашел такой разговор, у Ли Ихая не оставалось выбора. Стиснув зубы, он взял инициативу на себя:
— Ничтожный сын всегда восхищался ученостью Вашего Величества и жаждет остаться во дворце, чтобы получить наставления. Осмелюсь ли просить Ваше Величество об этой милости?
По правде говоря, эта просьба несколько выходила за рамки дозволенного.
Хотя император и считался учителем всех ученых поднебесной, а на дворцовых экзаменах лично определял первую тройку, Ли Цин был всего лишь скромным кандидатом-гуншэном — какая ему честь обращаться к Сыну Неба за наставлениями?
Юн Ли поначалу опешил, но быстро все понял:
Этот старый Ли до того осторожен, что без колебаний отправил младшего сына во дворец в качестве заложника.
До чего же труслив! Раз уж он пообещал обеспечить ему безопасность, разве стал бы нарушать слово?
Юн Ли уже собирался сказать, что в этом нет нужды, как вдруг заметил дрожащие плечи Ли Ихая и его залитое слезами перепуганное лицо — вид у него был такой, будто он доверяет кому-то сироту на попечение...
Сердце Юн Ли смягчилось: ладно уж, откажи он — и старый хрыч вообще со страху помрет.
— Раз так, — Юн Ли посмотрел на Ли Цина, — оставайся во дворце.
Ли Ихай заплакал еще горьче и дрожащим голосом произнес:
— Благодарю за высочайшую милость!
Ли Цин тоже опустился на колени и выразил признательность.
Юн Ли невольно засомневался: неужели старый Ли до такой степени растроган?
В ту минуту Император Юань-яо уже начисто забыл о тех глупостях, что наговорил ранее.
Какие еще симпатичные юноши? Какая еще роль императрицы?
О чем он вообще думал? Разве Ли Цин хоть в чем-то похож на Шэнь Цзюньчжао... кхм, нет, в его гареме все сплошь красавицы в безвыходном положении, там отродясь не было сыновей сановников!
Ли Ихай удалился, Ли Цина отвели устраивать на ночлег, а настроение у Юн Ли было превосходное.
Чжао Цюань подбросил в курильницу благовоний и справился насчет вечерней трапезы.
Поскольку удержать Шэнь Цзюньчжао не удалось, Юн Ли потерял всякий интерес к ужину и бросил:
— Я еще почитаю мемориалы.
Чжао Цюань почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Во второй половине дня Цзынань обычно предавался медитации, так что дежурить рядом выпало Чжао Цюаню.
Почитав немного, Юн Ли внезапно обронил:
— Кстати, отнеси эту чернильницу Ли Цину.
Раз уж человека оставили, его следовало должным образом утешить. Раз уж Ли Ихай продемонстрировал такую преданность, нужно ответить ему тем же.
Чжао Цюань поспешно согласился.
Заметив боковым зрителем кисть из волчьей шерсти с нефритовым черенком, Юн Ли добавил:
— И эту тоже прихвати.
Глаз у Чжао Цюаня был наметанный, он сразу узнал в ней недавнюю редкую дань уважения от вассалов — сокровище, за которое на рынке предлагали баснословные деньги. Как же трепетно Ваше Величество относилось к молодому господину Ли!
Одарив того двумя вещицами, Юн Ли счел приготовления завершенными и вернулся к докладам.
Чжао Цюань отправился выполнять приказ, а его юный ученик тут же подбежал ближе:
— Наставник, этот молодой господин Ли...
Чжао Цюань пригрозил ему пальцем:
— И не думай смотреть на него свысока! Этот молодой господин глубоко засел в сердце императора, да и происхождение у него выдающееся — глядишь, станет лицом благородным, способным возвыситься над всеми шестью дворцами.
Чжао Сяоцюань был молод и наивен, его еще не успели как следует обтесать:
— Неужели Святой и вправду собирается возвести в ранг императрицы мужчину?
Чжао Цюань отвесил ему легкий подзатыльник:
— Соблюдай осторожность в словах и поступках!
Чжао Сяоцюань торопливо схватился за голову:
— Понял-понял.
Парень был мал да удал, но озвучил как раз то, о чем думал сам Чжао Цюань.
В конце концов, он был главным евнухом при императорском троне, а умение читать по лицам и угадывать настроения входило в его прямые обязанности.
Накануне Ваше Величество потребовало у господина Ли отдать молодого господина Ли, и тот сбежал в ужасе, а сегодня утром все неожиданно переменилось, и господин Ли был вынужден сам привезти любимого сына во дворец.
Как-то раз император обронил: «Он мне очень нравится, не велеть ли ему войти во дворец и взять в руки императорскую печать».
Все говорят, что монарх не бросает слов на ветер, так неужели это дело и вправду завершится свадьбой!
Проходя мимо Дворца Жунхуа и глядя на царившее там холодное безмолвие, Чжао Цюань невольно вздохнул: как жаль благородную супругу Жун.
Что же до Юн Ли, то он провозился с делами до самого голода.
Чжао Цюань тревожился, но не смел докучать расспросами. Заметив, что император поднялся, он тут же поинтересовался:
— Ваше Величество, изволите ужинать?
Увлекшись чтением докладов, Юн Ли потерял счет времени и думал, что солнце только село. Он спросил:
— Ли Цин в боковом павильоне? Я навещу его.
Сердце Чжао Цюаня екнуло: да он собрался провести с ним ночь! Ваше Величество и впрямь относится к молодому господину Ли из рук вон как особенно!
Выйдя из комнаты, Юн Ли увидел сияющую в вышине луну и сообразил, что время уже не то. Впрочем, слова были сказаны, и возвращаться назад не пристало.
Ладно уж, навещу этого юношу: отец бросил его в качестве заложника во дворец, бедняга наверняка до смерти перепуган.
Император Юань-яо ценил таланты и в тот момент был преисполнен благородных намерений, рассчитывая взрастить из парня опору государства, а потому думал лишь о том, как бы получше о нем позаботиться.
Стоило Юн Ли переступить порог бокового павильона, как соглядатай бросился прямиком в Резиденцию Шэнь.
Посреди глухой ночи Первому министру тоже не спалось — он все еще разбирал государственные бумаги.
Лазутчик рухнул на колени.
Настроение Шэнь Цзюньчжао было хуже некуда, и голос прозвучал холоднее обычного:
— Говори.
Тот затараторил:
— Император... император принял Ли Цина и только что отправился к нему в покои.
С глухим стуком новенький столик из грушевого дерева разлетелся в щепки.
Шэнь Цзюньчжао поднялся, его зрачки были черны как смоль:
— Позвать стражу Золотого Единорога.
Лазутчик остолбенел от ужаса: всё, конец, Первый министр собирается поднять мятеж!
В ту секунду Шэнь Цзюньчжао действительно был готов окружить дворец, скрутить Императора Юань-яо и запереть его под замок, чтобы тот больше не смел заглядываться на чужие цветы...
Глубоко вдохнув, чтобы унять колющую боль в груди, Шэнь Цзюньчжао отдал приказ:
— Окружить поместье Ли, схватить преступника Ли Ихая.
http://bllate.org/book/26192/3135576
Готово:
