Наполненный дыханием смерти вопрос означал конец игры.
Ци Уго всё так же неподвижно стоял на месте, не проявляя никаких эмоций, словно его полностью подчинил страх.
Дуань Ли вдруг почувствовал некоторую скуку: результат, который он предвкушал, оказался до ужаса бессмысленным.
Пусть тогда всё так и закончится. Стоило ему лишь мысленно шевегнуть пальцем, как с потолка свесилось несколько нитей. Подобно живым существам, они потянулись к Ци Уго.
В следующий миг этого довольно интересного юношу затянет в потолок, и он сольется воедино со старым общежитием.
Стать вместо ушедшей Си Юйсинь финальным боссом этого игрового пространства — пожалуй, неплохой исход.
В этот самый момент Дуань Ли внезапно заметил, как на затылке Ци Уго проступил и пополз вверх тёмно-красный узор, добираясь до мочки уха.
Тёмно-красный узор на фоне бледной кожи Ци Уго и неестественно чёрных зрачков делал его похожим вовсе не на живого человека.
Одна из чёрных нитей, уже прильнувшая к коже Ци Уго, опалилась тёмно-красным язычком пламени, который упорно пополз вверх по нити.
Выражение лица Дуань Ли не изменилось, чёрная нить просто оборвалась, преграждая путь огню.
— Почему после смерти ты продолжаешь скитаться по миру? — спросил он.
Брови Дуань Ли слегка дрогнули: он понял, что всё не так уж скучно. Он заговорил:
— Ответ на этот вопрос кроется в тебе самом.
Ци Уго слез с кровати, подошёл к столу и поднял потрепанную книгу.
— Это всего лишь колдовство, оно не сможет тебя удержать.
Дуань Ли внутренне встрепенулся, но продолжал строго следовать своей роли:
— Меня удерживает не колдовство, а я сам.
— Тебе некуда идти?
Дуань Ли легко усмехнулся, заметив, что мысли Ци Уго унеслись совсем в другую сторону.
Не говоря лишнего, он произнес:
— Погибнув в авиакатастрофе, моё тело распалось на столько частей, что двигаться больше невозможно. Остается только томиться здесь, скованному этими чёрными нитями.
Ци Уго поднял голову и посмотрел на чёрные нити, опутывающие Дуань Ли. По ним пробегало тусклое тёмно-красноватое свечение: на первый взгляд хаотичное, но при ближайшем рассмотрении — точно такое же, как руны и талисман на старой книге.
Дуань Ли умер совсем недавно. Хотя его силы были велики, способ гибели оказался слишком жутком, так что неспособность совладать с телом, скованным тёмным колдовством, выглядела вполне естественно.
Хотя у призраков нет тел, они состоят лишь из сгустившейся энергии, и по идее травмы, полученные при смерти, после превращения в духа исчезают. Однако на практике всё обстоит иначе: момент гибели зачастую отпечатывается в памяти ярче всего.
Одержимость порождает Лютый Призрак, и они помнят пережитые при смерти муки отчетливее всего, из-за чего многие Лютый Призрак сохраняют посмертный облик.
Повесившийся призрак вечно волочит длинный язык, утопленник — раздутый водяной гуль, сгоревший заживо — всегда чернеет сажей; все они страдают по этой причине.
Слова Дуань Ли о том, что его держит собственная воля, звучали вполне разумно.
Дуань Ли не двигался, просто наблюдая за его действиями, в ожидании того, какую ещё неожиданность сможет преподнести этот интересный человек.
Ци Уго заговорил:
— Я хочу закончить твой портрет.
Дуань Ли слегка замер, в его глазах промелькнул живой интерес:
— Хорошо.
Ци Уго повернулся, взял с кровати альбом для зарисовок и уселся на стул.
Дуань Ли молча наблюдал за ним, следя за его сосредоточенным выражением лица во время рисования.
Когда Ци Уго поднимал глаза, во взгляде его читалось неистовое безумие художника, узревшего нечто прекрасное.
Дуань Ли на мгновение потерял дар речи. Ему вдруг показалось, что это чувство до боли знакомо, но истоки ускользали. Заросли его памяти напоминали окутанное густым туманом безмолвное поле, где невозможно отыскать конкретные следы.
Неужели я и впрямь где-то видел этого человека?
Пока Дуань Ли, полный сомнений, погружался в воспоминания, до его слуха долел голос Ци Уго:
— Готово.
Дуань Ли посмотрел, как Ци Уго поднялся и протянул ему рисунок.
Содержимое наброска выглядело крайне причудливо. Казалось, на нем изображена сцена, над которой нависали гигантские кости рук, а кончики пальцев опутывали чёрные нити.
На другом конце этих нитей находился человек.
Суставы этого человека, судя по всему, целиком подчинялись нитям, а на лице застыло безэмоциональное выражение. И всё же черты его лица были доведёнными до совершенства, и на стыке столь крайних противоречий весь рисунок приобретал мощнейшую выразительность.
Фон сцены выглядел странновато: чернела огромная угрюмая каменная глыба, простая и лаконичная.
Всмотревшись, Дуань Ли неожиданно спросил:
— Что это за место?
Ци Уго улыбнулся:
— Дорога Хуанцюань, Камень Трех Жизней. Призраки, одержимые навязчивыми идеями, вечно бродят здесь, не желая уходить, и со временем от этого безделья возникает немало хлопот.
— И что с того?
— Поэтому и существует эта сцена — чтобы развлечь ожидающих здесь духов, а заодно помочь им избавиться от наваждений перед тем, как снова шагнуть в круговорот перерождений.
Дуань Ли пристально посмотрел на Ци Уго, смутно подозревая, что этот юноша куда сложнее, чем кажется:
— Откуда тебе столь многое известно о загробном мире?
Ци Уго пожал плечами:
— Просто хобби. Я самый обычный человек, устал, пойду-ка спать.
Дуань Ли не стал его останавливать, молча следя за тем, как Ци Уго забрался на кровать, устроился поудобнее, и его дыхание вскоре выровнялось.
Он снова опустил взгляд и долго вглядывался в зажатый в руке рисунок.
Дуань Ли не покидало ощущение, что он уже видел эту картину — вовсе не странный помост, а стоящий позади него Камень Трех Жизней.
Он некогда долго бродил в этих местах, и каждую прожилку на камне мог бы без запинки выписать даже с закрытыми глазами.
Но разве мог одинокий бесприютный дух, скитавшийся по миру целое столетие, добраться до Камня Трех Жизней на Дороге Хуанцюань?
Никогда ещё не слыха, чтобы призрак, ступив на землю Подземный мир, умудрился вернуться в мир живых, минуя перерождение.
Пожалуй, всё это лишь плод фантазии его собственного разума, принятый за чистую монету.
— Камень Трех Жизней, значит? — тихо обронил Дуань Ли.
Из свитка выпорхнула чёрная птица, рассекая воздух чернильными клубами дыма, которые на лету скручивались в письмена.
Уважаемый господин Дуань Ли! Мы рады сообщить вам, что наша компания приняла решение нанять вас на должность актера театра теней в Ансамбль песни и пляски Подземного мира. Ниже приводится описание должностных обязанностей...
Лицо Дуань Ли окаменело, исказившись неприятной гримасой. Он отлично помнил ту сцену у озера: надпись перед Си Юйсинь выглядела практически так же.
Ансамбль песни и пляски Подземного мира, танцор.
Оказывается, в представлении Ци Уго он ничем не отличался от прежней Си Юйсинь — даже предлагаемая должность оказалась абсолютно идентичной.
Дуань Ли бросил взгляд на сладко спящего на кровати парня, чувствуя досадное раздражение.
Он смахнул и сорвал рисунок с альбома для зарисовок, больше не взглянув на парящие в воздуде слова, взмахнул рукой — и мгновенно растаял в помещении общежития.
Движения его отличались такой стремительностью, что в них не осталось и следа от недавнего образа жертвы расчленения, способной шевелиться лишь благодаря чёрным нитям.
Когда Ци Уго проснулся, вокруг, как и каждое утро за последние дни, не было ни души.
Он похлопал ресницами, уставившись в потолок.
Вокруг царила пустота: никаких распустившихся кроваво-красных цветов и никаких знакомых лиц.
За окном по-прежнему царила темнота, комнату освещал лишь тусклый свет уличного фонаря.
Приподнявшись, Ци Уго взглянул на телефон — на экране светилась половина второго ночи.
Время замерло. Он встал с кровати и заметил, что альбом для зарисовок лежит на письменном столе.
Верхний лист из него был вырван, на оставшейся бумаге отчетливо виднелся след от прежнего рисунка.
В общежитии воцарился прежний порядок: всё сияло чистотой, словно ничего и не происходило; даже выбитая Чжэн Хуа и У Вэй дверь вернулась в исходное состояние.
Стоило Ци Уго взять в руки блокнот, как перед ним внезапно выплыло полупрозрачное окно диалога с крупными печатными буквами:
— Поздравляем с успешным прохождением уровня.
Ци Уго не спешил нажимать на кнопку подтверждения внизу, оставаясь на месте и мысленно восстанавливая события.
Он обнаружил очередной провал в памяти: последней картинкой, что удавалось извлечь из головы, оставался застрявший на потолке под воздействием колдовства Дуань Ли.
Затем Дуань Ли, казалось, вознамерился убить его, и Ци Уго уже мысленно приготовился к жалкой гибели на новичковой ступени, как вдруг всё оборвалось.
Он чувствовал: Дуань Ли ушёл, ушёл окончательно и бесповоротно.
Помассировав переносицу, Ци Уго протянул палец и нажал подтверждение.
В мгновение нажатия рамка подтверждения втянула в себя всё окружение, словно чёрная дыра в центре водоворота, не затронув лишь стоявшего рядом Ци Уго.
Наконец пространство вокруг опустело, и в заполнившем всё хаосе остались лишь Ци Уго и одинокая дверь перед ним.
Дверь выглядела точно так же, как та, что встретилась ему в самом начале новичкового класса — древняя, тяжёлая, вся покрытая глубокими непостижимыми узорами.
Протянув руку, Ци Уго распахнул створку, символизировавшую прохождение уровня.
—
Едва Дуань Ли переступил порог кабинета, как сидевший за столом человек обернулся к нему:
— Небесный Первый, ты наконец-то вернулся.
Бросив на него беглый взгляд, Дуань Ли подошел, сел и спросил:
— Что случилось?
— Я только что из комнаты мониторинга данных, на новичковых уровнях возникли неполадки.
— Уровень один адской сложности?
Напротив Дуань Ли сидел Небесный Десятый Цю Лян, отвечавший за контроль данных. При жизни он работал программистом и скончался от переутомления прямо за компьютером.
Перед смертью он как раз запускал код, и его незавершенная одержимость после гибели увлекла его в цифровой мир, где он долго скитался, набираясь всё большей силы, что породило ряд жутких сетевых аномалий.
В конце концов Цю Лян оказался в Пространстве Призрачной Зоны.
К моменту его появления Дуань Ли уже носил титул Небесный Первый.
Табельные номера порой менялись: за годы пребывания Цю Лян в статусе Небесного Десятого порядковые номера в начале списка перетасовались до неузнаваемости, и неизменным оставался лишь Небесный Первый.
Никто не ведал ни возраста Небесного Первого, ни его происхождения.
Все управляющие сходились в одном: положение Небесного Первого незыблемо, его мощь непостижима, и, пожалуй, все призраки Неба, Земли, Людей и Желтизны вместе взятые не смогли бы тягаться с Небесным Первым.
В этом Пространстве Призрачной Зоны администраторы делились на четыре ранга: Небо, Земля, Людей и Желтизна, управляющие необъятными и сложными игровыми мирами.
Небо и Земля составляли руководящий административный аппарат, тогда как ранг Людей и Желтизны выполнял роли боссов-призраков разного масштаба в игровых пространствах.
Цю Лян вытаращил глаза и восхищенно протянул:
— Откуда ты всё знаешь? Не зря ты старейший среди нас, провидец!
— Я только что оттуда.
http://bllate.org/book/26185/3134793
Готово:
