У лад у лад, не лад не лад... — Канцлер с озадаченным видом повторил эту фразу, сложил руки перед грудью и произнес: — Этот министр скудоумен и не обладает глубокими познаниями, а потому не понимает, что означают эти иноземные слова. Не будет ли император столь любезен просветить меня?
Император кашлянул и ответил: — Что услышишь — забудешь, что увидишь — запомнишь, а что сделаешь — поймешь.
Несколько сановников замерли, после чего почтительно поклонились: — Наша император столь эрудирован, что мы преклоняемся перед ним!
У лад у лад, не лад не лад... — Канцлер тихо повторил про себя, запоминая эти слова.
Великий академик Гу сидел в кресле и вытирал пот, не смея больше произнести ни звука. Он украдкой бросил косой взгляд на стоявшего рядом Чжоу Цая, но тут же быстро отвел глаза, словно опасаясь быть пойманным.
Император был прав: втайне Великий академик Гу действительно кое о чем просил Чжоу Цая.
У Великого академика Гу был племянник, чьи заслуги были еще весьма невелики, однако тот страстно желал попасть в Академию Ханьлинь, чтобы поднабраться опыта. При Покойном императоре управление чиновничьим аппаратом отличалось честностью и ясностью. Позже, после преждевременной кончины Покойного императора, юный Император взошел на престол: хотя поначалу он и предавался праздности, но в принципиальных вопросах неизменно проявлял твердость и ясность ума. А потому, чтобы его племяннику ступить на порог Академии Ханьлинь, никак нельзя было обойтись без помощи Чжоу Цая, который мог бы замолвить за него словечко и облегчить дело.
В былые времена, попадись такое дело, Чжоу Цай был бы всеми любимым и приближенным к трону сановником. На любые его слова император неизменно отвечал согласием. И даже если бы Великий академик Гу намеками подталкивал дело к Чжоу Цаю, это никоим образом не вызвало бы гнева императора — напротив, император даже похвалил бы его за проницательность и умение разглядеть таланты. Кто же мог знать, что сегодня император, хоть с виду и улыбался, но стоило ему открыть рот, как он отказался проявить хоть малейшее уважение!
Как говорится, бьешь собаку — оглядывайся на хозяина. Раз император заговорил с ним в таком тоне, это явно означало, что он топчет авторитет самого Чжоу Цая... Но разве Чжоу Цай не славился как любимец самого императора, чье положение при дворе было выше всех?
...Что же произошло за эти считанные дни?
Сидевший неподалеку Чжоу Цай слегка задрожал пальцами, сжимавшими чашку чая. Но он быстро взял себя в руки и с улыбкой произнес: — Великий академик Гу издавна привык во всем соблюдать надежность и консерватизм. То, какой эффект принес прошлогодний старый план, Великий академик Гу тоже видел собственными глазами. Старый план показал себя отлично, и, быть может, именно поэтому Великий академик Гу проявил некоторую осторожность. В конце концов, результаты нового плана еще никому не довелось увидеть...
Всего несколькими фразами он замял их закулисные дела с Великим академиком Гу, списав странное поведение последнего на его консервативность и эффективность прежней стратегии.
— На этом пустые разговоры можно закончить, — император протянул чаю пиалу старшей дворцовой служанке и небрежно бросил: — Есть ли у вас, уважаемые сановники, еще какие-нибудь соображения по поводу эпидемии в Сичжоу?
Заметив, что все пока молчат, император внезапно озарился лучезарной улыбкой, и в растянувшихся уголках его рта промелькнула юношеская, беззаботная искренность: — Вы высказывайтесь смело, не стесняйтесь. Если что-то нужно добавить, говорите все, я послушаю — разумеется, у каждого должно быть свое мнение. Кстати...
У меня здесь есть набросок предварительного плана, передайте его по кругу, ознакомьтесь. — Император приказал Сяо Фуцзы поднести поднос с докладом, в котором как раз содержались результаты вчерашнего обсуждения с Чжоу Сюнем.
Присутствующие взяли документ и принялись передавать его друг другу. Прочитав его от начала до конца, канцлер изумленно воскликнул: — Чудный план, поистине чудный! Неужели этот план ваше величество придумали в одиночку?
— Канцлер, вы слишком высокого мнения обо мне.
Все переглянулись. Канцлер снова спросил: — Неужели ваше величество разыскали мудрого советника, который оказал вам помощь?
— Интересно, чей это был замысел?
— Так и хочется встретиться с ним лично.
Император молча улыбался, наблюдая, как все вокруг рассыпаются в хвалебных речах. Неизвестно почему, но Чжоу Цаю вдруг показалось, будто в глазах императора скрывается едва уловимая гордость.
...Гордость?
Настроение Чжоу Цая стало еще более странным. Он смотрел на профиль императора, лихорадочно размышляя о сегодняшних событиях. Он даже на время забыл о перенесенном ранее унижении.
Этот советник... Кто же этот советник?
— Сегодня он нездоров, но когда придет время, я непременно представлю его вам. — Император снова отпил чаю. — Раз дела решены, на сегодня давайте закончим.
— Счастливого пути вашему величеству.
Заседание кабинета министров подошло к концу. Сановники попрощались с императором и один за другим стали покидать зал совещаний. Чжоу Сюнь стоял за деревом и наблюдал, как удаляются те самые сановники высшего ранга, о встрече с которыми он раньше даже не смел и мечтать.
У входа в зал совещаний внезапно мелькнуло фиолетовое одеяние, и лицо Чжоу Сюня мгновенно побледнело.
Он...
Он отступил на шаг назад, но под ногой некстати хрустнула сухая ветвь.
Услышав звук, юноша в фиолетовом повернул голову, и тогда...
Он замер.
— Кто там прячется? — Государственный Охранитель, шедший рядом с юношей в фиолетовом, тоже обернулся.
— Молодой господин Чжоу, — тихо прошептал стоявший за спиной Чжоу Сюня Сяо Лицзы. — Это...
Чжоу Сюнь опустил голову, а затем горько усмехнулся.
— Раз уж пришел, к чему теперь прятаться?
Он вышел из тени деревьев.
— Ты... это ты?! — Государственный Охранитель изумился до крайности, его брови взлетели вверх. — Что ты здесь делаешь? Разве это место для тебя? Разве тебе положено здесь находиться?
Его голос звучал с высочайшей властностью, исполненный презрения. Он смотрел на Чжоу Сюня так, словно перед ним была омерзительная букашка.
Впрочем, такая реакция ничуть не удивила Чжоу Сюня.
Чжоу Цай оказал услугу старшему внуку Государственного Охранителя. Государственный Охранитель высоко ценил его талант, и эти двое поддерживали дружбу, несмотря на разницу в возрасте. Как ни посмотри на Чжоу Цая, Государственный Охранитель был всем доволен; и если и имелся единственный изъян, который вызывал его недовольство, так это младший брат Чжоу Цая — Чжоу Сюнь, который торговал своей красотой и позорил всю семью Чжоу.
Для него Чжоу Сюнь был не более чем вшивым паразитом, упавшим на роскошный парчовый халат. А Чжоу Цай — тем самым безвинно страдающим парчовым халатом.
— Пятый ванъе, старик знает, что вы балуете этого... любимца. Но ведь это место — важнейший военный штаб! — обратился Государственный Охранитель к Пятому ванъе. — Как это выглядит, что вы позволили ему войти сюда? Разве вы не знаете, что Ханьлинь Чжоу все еще находится в зале совещаний? Позволяя ему разгуливать здесь, подумали ли вы о репутации Ханьлинь Чжоу? Вы хотите, чтобы весь свет узнал, что у того есть брат, предавщийся собственному падению?
Хотя Государственный Охранитель отчитывал его последними словами, Пятый ванъе не проронил ни звука. Сквозь переплетение света и тени раннего лета он смотрел на стоявшего вдали Чжоу Сюня.
Услышав слова Государственного Охранителя, Чжоу Сюнь даже бровью не повел. Перед лицом реальных мечей и клинков чего стоили злые языки злопыхателей?
Если бы он принимал близко к сердцу каждое слово, то дожил бы до сегодняшнего дня. Предрассудки Государственного Охранителя укоренились слишком глубоко, и Чжоу Сюнь не собирался перед ним оправдываться.
— Пятый ванъе! — заметив, что тот хранит молчание, Государственный Охранитель возмутился: — Вы...
— Что это тут за шум во дворе?
Голос императора раздался неожиданно. Чжоу Сюнь обернулся: из зала совещаний вышел император, облаченный в черные одежды с алыми узорами.
Заметив в тени деревьев Чжоу Сюня, он на мгновение замер, а затем бросился бегом прямо к нему.
Канцлер, который как раз собирался выйти вслед за императором и собственными глазами наблюдал, как тот со всех ног мчится словно избалованный ребенок: ...
Прищурившись, он окинул взглядом юношу в бирюзовых одеждах, стоявшего в тени деревьев, и поинтересовался у старшей дворцовой служанки: — Не подскажешь, кто этот молодой человек?
Старшая дворцовая служанка лишь утонченно улыбнулась и, строго соблюдая придворный этикет, промолчала.
Не успел император добежать, как Государственный Охранитель взревел: — Жун Фэнь!
Затем он повернулся к Чжоу Сюню и бросил: — Это не то место, где тебе дозволено появляться. Если у тебя есть хоть капля манер, ты должен...
— Должен что? — холодно бросил император. — Чжоу Сюнь — мой благодетель, почему же ему нельзя здесь находиться? Всюду, куда могу ступить я, дозволено ступать и ему.
— В-ваше величество!
Стоило императору произнести эти слова, как все присутствующие остолбенели. Государственный Охранитель онемел с открытым ртом; он пошевелил губами, переводя взгляд то на императора, то на Пятого ванъе, и наконец выдавил: — Ваше величество хотят сказать, что он... ныне ваш благодетель?
Император: — А что, есть какие-то проблемы?
При этом он бросил косой взгляд на Чжоу Сюня и гордо улыбнулся.
Так, словно...
Словно тот был каким-то бесценным сокровищем, которым непременно стоило похвастаться перед всеми.
Чжоу Сюнь: ...
Он пальцем чуть потянул за рукав своего одеяния.
— Это... — Государственный Охранитель замер на полуслове. Казалось, он напрочь утратил способность связывать слова воедино, и его мозг отключился. — Это...
Похоже, императора чрезвычайно позабавил произведенный им эффект. Он повернулся к Чжоу Сюню и уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался дрожащий, но полный стали голос Государственного Охранителя: — Ваше величество, у этого старого слуги есть горькие, но правдивые слова. Не знаю, стоит ли мне их произносить...
Император еще не успел бросить «Тогда и не говори», как Государственный Охранитель сжав зубы уже выпалил: — Этот старый слуга видел, как растет ваше величество. И все же... то, что творит ваше величество, просто возмутительно! Слишком возмутительно!
Император: — ...Чего?
Государственный Охранитель заговорил вновь: — Ваше величество — владыка мириадов подданных! Куда ни кинь взор — везде слуги государя, под небесами нет земли, не принадлежащей царю. Всё в этом мире, разумеется, принадлежит вашему величеству, но... но... этот Чжоу Сюнь — наложница ванъе! Коль императору нужны красавицы, под небесами их видимо-невидимо, зачем же...
Император: — ...А?
Государственный Охранитель продолжал: — Танский Гаоцзун ввел в гарем наложницу Тайцзуна, что привело к узурпации власти У-ши; Танский Минхуан взял в жены невестку, что вызвало мятеж Ань Лушаня. Если ваше величество возвеличит Чжоу Сюня в ранг благодетеля, не повторите ли вы те же роковые ошибки...
Император: — Мне кажется, я вообще не понимаю, о чем вы толкуете...
Государственный Охранитель: — Ваше величество! Простой мужчина-любимец годится лишь на роль игрушки, и ладно. Но ведь это военный совет! Ваше величество не должны пренебрегать государственными делами ради женской красоты! Если император так благоволит ему, можно пожаловать ему титул наложницы, но людям из внутреннего дворца строго запрещено вмешиваться в государственные дела...
Император: ???
Чжоу Сюнь: ...
Судя по всему, Государственный Охранитель истолковал слово «благодетель», слетевшее с уст императора, в совершенно ином смысле.
Пока император безуспешно пытался вести с Государственным Охранителем разговор на разных языках, Пятый ванъе неотрывно смотрел на Чжоу Сюня.
— Цайюй.
Голос Пятого ванъе тихо прозвучал прямо перед Чжоу Сюнем.
Чжоу Сюнь не хотел на него смотреть.
Он горько усмехнулся и произнес: — Оказывается, ты и вправду во дворце. Когда я услышал об этом впервые, то даже удивился. Все это время ты...
Чжоу Сюнь наконец поднял на него глаза. В его взгляде застыл холод.
Холод, в котором не осталось ни капли чувств.
Увидев, что тот наконец удостоил его взглядом, Пятый ванъе горько улыбнулся: — Ты все-таки соизволил посмотреть на меня. Ты по-прежнему не отвечаешь мне, всё еще держишь на меня обиду?
Чжоу Сюнь холодно усмехнулся.
— Ты ищешь Цайюй, а какое отношение это имеет ко мне, Чжоу Юйвэню?
— Тьфу!
Стоило ему произнести эти слова, как стоявшего рядом императора прямо фонтаном вырвало водой в лицо Государственному Охранитель.
— Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе... — зашелся кашлем император.
Государственное Охранитель, умытый чужими плевками, застыл с выражением полного оцепенения на лице. Император неловко рассмеялся и пробормотал: — Погода нынче жаркая, вы тоже разгорячились, вот я и помог вам остудить пыл... Ха-ха, ха-ха...
Государственный Охранитель: — Ваше величество!!
Император поспешно скомандовал: — Кхе-кхе, Сяо Фуцзы, проводи Государственного Охранителя переодеться.
Государственный Охранитель: ...
Чжоу Сюнь: ?
Император посмотрел на Чжоу Сюня и молча показал ему большой палец.
http://bllate.org/book/26183/3134544
Готово:
