— Ты что сказал?
Чжоу Сюнь в недоумении уставился на императора, тот посмотрел на него с таким же выражением лица.
Император казался еще более озадаченным. Поразмыслив некоторое время, он снова произнес:
— Водород, гелий, литий, бериллий, бор?
Чжоу Сюнь: «?..»
Цинхай… ли пипэн?
Он не понял смысла слов императора. Это совсем не походило на стихотворные строки, скорее на какой-то тайный шифр. Император прошел вокруг него пару кругов, почесал затылок и выдал третью фразу:
— И этого не знаешь? Тогда… что подходит к слову единорог?
Чжоу Сюнь на рефлексах ответил:
— Камбала.
Император:
— Какова цена рубашки?
Чжоу Сюнь:
— …?
Император:
— Какие есть четыре классических романа… нет, кто тот человек, которого Чжугэ Лян довел до смерти своими ругательствами?
Чжоу Сюнь:
— …Ван Лан?
Чжоу Сюнь продолжал пребывать в полном замешательстве. Император же, словно внезапно вошедший в раж, принялся устраивать ему экзамен по литературе. Задав еще несколько вопросов, император хлопнул в ладоши и озадаченно пробормотал:
— Земляк, ты и вправду земляк. Раз уж ты даже цитаты Лу Синя знаешь, как вышло, что не знаешь вопросов вступительного экзамена в вуз? Неужели до того, как перенестись сюда, ты был младшеклассником?
Чжоу Сюнь все меньше понимал, о чем говорит собеседник. Сначала он подумал, что это такой изощренный способ императора посмеяться над ним. Однако брови императора были нахмурены, лицо стало суровым, словно его терзала тайна поистине вселенского масштаба.
Пока император пребывал в задумчивости, Чжоу Сюнь, который слишком долго стоял на коленях, начал сдавать.
С того самого дня покушения его бросили в тюрьму Чжаоюй, где он выбился из сил и был покрыт ранами. А теперь, после долгого стояния в императорском кабинете, он окончательно терял остатки стойкости.
В полуобморочном состоянии он качнулся и начал заваливаться набок.
— Бац!
В этот момент его рукав задрался, обнажив на левой руке участок бледно-красного ожога.
Это был старый шрам, оставшийся давным-давно. Он порядком побледнел, но след остался.
Увидев знакомые очертания, император содрогнулся.
Он шагнул вперед и схватил Чжоу Сюня за руку:
— Это… этот шрам…
Шрам?
Чжоу Сюнь посмотрел на свою руку — на бледной коже виднелось бледное пятно ожога.
Это случилось, когда он был еще ребенком: Чжоу Сяоди, младший брат из Семьи Чжоу, издевался над ним и плеснул на руку кипятком…
— Это… давным-давно, один неразумный ребенок плеснул…
Рука, сжимавшая его запястье, задрожала. Император что-то пробормотал, а затем его острый взгляд упал на обнаженную щиколотку Чжоу Сюня.
— Это… что это такое?! — в ужасе воскликнул император. — Это твое… с завода?
С завода? Это значит… родимое пятно с рождения?
Чжоу Сюнь проследил за его взглядом: на щиколотке действительно было бледное пятнышко.
Он с трудом кивнул.
— Ты можешь сам процитировать отрывки из Памяти о госпоже Лю Хэчжэнь, слышал слова из Прощания с Кембриджем, у тебя на теле пятна от типографской краски, как от брака при печати, красные чернила, которые я по неосторожности пролил на книгу… — лицо императора выражало все больший ужас. — Цзин Кэ покушается на правителя Цинь… Черт! Это ведь тоже оглавление из той книги! Ты черпал вдохновение из нее…? Ты…
Чжоу Сюнь: «?..»
Он не понимал ни слова. Император же лихорадочно допытывался:
— Ты, ты случайно не знаешь еще и няньку по имени Да Яньхэ?
Чжоу Сюнь задумался:
— В детстве у нас была соседка-няня, ее действительно звали Яньхэ…
Император дрожал:
— Она жила поблизости от твоего дома?
Чжоу Сюнь кивнул.
— Ты… — долгое время император не мог вымолвить ни слова, а затем выдавил голос, звучащий почти как плач, — неужели у тебя еще есть детское прозвище Юйвэнь (Учебник)?!
Чжоу Сюнь опешил:
— Откуда ты знаешь, что мое второе имя — Юйвэнь (Богатое литературой)?
Чжоу Сюнь не понимал, как тот мог узнать его второе имя.
В свое время ему дали имя Сюнь, что означало уступать старшему брату, скрывать свой блеск, чтобы не навлекать на себя беду.
Его мать была дочерью образованного семейства, знала толк в этикете; если бы не клевета, возведенная на отца, она была бы его законной женой. Она хотела назвать его Чжоу Фэй.
Фэй — как символ выдающегося литературного таланта.
Став учеником Учителя, он получил имя Юйвэнь, созвучное со словом «учебник» — Учитель надеялся, что он посвятит себя литературе и будет меньше беспокоиться о домашних дрязгах.
Но мечта Учителя не сбылась. По воле случая он попал в Княжескую резиденцию, и Пятый ванъе изменил его имя на Цайюй, от слова Цай (Талант).
С тех пор никто не называл его Чжоу Сюнь, никто не звал его Чжоу Юйвэнь.
Откуда император знает его настоящее имя и второе имя?
— Хлоп!
Чжоу Сюнь вздрогнул, когда император на глазах у него отвесил себе звонкую пощечину!
— Перенестись, стать императором, завести связи со множеством великих литераторов, вести беседы, жениться на жене такой же красивой, как кинозвезда… — Чжоу Сюнь видел, как император ошарашенно потирал щеку. — Я что, сплю? Множество литераторов, учебник… в учебниках есть много литераторов… точно, учебник…
Чжоу Сюнь: «???»
Император резко повернул голову и уставился на него так, словно перед ним был пришелец из иного мира.
— В конце концов, учебник же не может обрести разум и вернуться, чтобы убить тебя, после основания государства нечисть не имеет права становиться разумной… — услышал Чжоу Сюнь его бормотание. — Это… это же время до основания государства, так? Это кара за обиду учебника?! Пробуждение, покушение, учебник… язык мой — враг мой, зачем я болтал лишнее!
Чжоу Сюнь: «?»
Император, чьи брови сплелись в тугой узел, по-видимому, размышлял, как реагировать.
— Тогда… — голос императора дрожал, когда он задал последний вопрос, — последний вопрос… ты… ты целиком оживший учебник? Или только те страницы, что пострадали сильнее всего?
Чжоу Сюнь: «?»
Что имеет в виду император?
— Твое имя… — император дрожал. — Погоди, твое имя, Сюнь… это судьба, это несправедливая судьба направила тебя сюда?
Чжоу Сюнь: «???»
Затем…
— Бух!
Чжоу Сюнь широко раскрыл глаза от этого громкого звука. Статный император рухнул перед ним на колени.
— Учитель!! — император поклонился ему, и в его взгляде читался неподдельный ужас. — Я был неправ!!
Чжоу Сюнь: «???»
— Я не должен был, не должен был тебя… Эй, кто-нибудь! — император вскочил с пола и крикнул в сторону двери кабинета. Несколько воинов из Багровой Стражи тут же поспешили внутрь. — Развязать… развяжите этого героя!
Эти слова прозвучали совершенно нелепо. Воины Багровой Стражи остолбенели, переглядываясь между собой и не решаясь пошевелиться.
Что… что здесь происходит?
Дело о покушении во время дворцового банкета касалось безопасности императора и держалось в строжайшем секрете. Посторонние не знали подробностей, но они-то знали!
Тот, кто стоит на коленях в кабинете… совершил преступление, о котором они боялись даже шептаться!
Император славился своим переменчивым нравом. Они были уверены, что если этого человека привели в Императорский кабинет, то живым ему не выйти, а если и выйдет, то без кожи. Они уже готовились убирать труп, но…
Почему его вдруг приказали развязать?
— Что? Мои слова больше ничего не значат? — холодно спросил император. Он был красив и суров, и когда он сдерживал гнев, его аура заставляла всех вокруг опускаться на колени. — Я сказал: развязать его!
Воины поспешно бросились исполнять приказ.
Веревки на Чжоу Сюне ослабли, он растерянно стоял посреди кабинета, совершенно не понимая, что происходит.
Час назад он балансировал на грани жизни и смерти, а сейчас император держит его за руку и дважды кланяется:
— Ну это… я сразу не признал вас. Ранее я и не знал, что вы в самом деле могли обрести разум, если бы знал, как бы я посмел… Прошу прощения за неучтивость, будьте снисходительны, будьте снисходительны.
Чжоу Сюнь, которого император не выпускал из рук, чувствовал себя кошкой, попавшей в стаю собак, и долгое время не мог вымолвить ни слова. Наконец, он жестко выдавил:
— Император… слышал обо мне раньше?
Услышав этот вопрос, император забормотал:
— Ну… имя Учителя гремит повсюду, я с детства рос, читая… читая все статьи в учебниках, или же статьи того самого господина, чье воплощение неразрывно связано с Учителем…
Чжоу Сюнь: «…»
Он пропустил мимо ушей странный предлог.
Заметив странное выражение лица Чжоу Сюня, император поспешно добавил:
— Хотя Учитель об этом и не знает, но я двенадцать лет как знаком с вами! Я не просто читал, я вызубрил наизусть великое множество текстов!
Чжоу Сюнь: «…»
Когда он еще жил в Цзянчжоу, хотя и пребывал в тени Чжоу Цая, он тоже был в свое время известным талантом. Позже, когда Чжоу Цай из-за родственных связей отправился в Столицу и стал учеником именитого наставника, Чжоу Сюнь, избавившись от его присутствия, наконец вздохнул свободно и написал несколько статей, получивших признание.
Но он и подумать не мог, что его старые тексты дошли до ушей императора!
Однако двенадцать лет… Двенадцать лет назад ему было семь, неужели они могли видеться с императором, когда ему было семь?
Император что-то говорил, держа его за руку, но Чжоу Сюнь не слышал ни слова. Он не знал, радоваться ему или горевать.
Неужели именно его старые статьи заставили императора пожалеть талант и сохранить ему жизнь?
В конце концов он решил промолчать.
За два года жизни в Княжеской резиденции он почти забыл того себя из Цзянчжоу. Юношеский задор, изящные беседы, веер и головная повязка… неужели в этом мире остался человек, который помнит то его прошлое?
Сердце его было полно смешанных чувств.
— Вы же совсем измождены! — император осмотрел его со всех сторон и обернулся к слугам: — Как вы могли довести человека до такого состояния? Уведите Учителя, помогите ему привести себя в порядок, а затем… всякой снеди, самых лучших деликатесов, подайте целый стол!
Чжоу Сюнь: «?»
Неизвестно почему, но ему показалось, что во взгляде императора… было что-то вроде необъяснимой осторожности, страха и…
Уважения?
Воины Багровой Стражи все еще пребывали в замешательстве, когда император добавил:
— Вы что, не слышали, что я сказал!?
Командующий стражей Цзян, конвоировавший Чжоу Сюня, выступил вперед:
— Император, а как же покушение…
— Это было недоразумение, недоразумение, творящий зло… эх. — Император поспешно махнул рукой и сухо рассмеялся. — Мы с Юйвэнем… Учителем просто шутили.
Командующий: «…»
— Император! — воскликнул командующий. — Негоже ставить чувства выше государственных дел…
— Что значит ставить чувства выше государственных дел?! — дернул бровью император. — Разве это чувства?! Это называется… это называется… Ты хоть знаешь, кто он такой?! Впрочем… конечно, ты не знаешь.
Он почесал затылок и твердо, с расстановкой произнес:
— Моя главная задача сейчас: во-первых, выжить, во-вторых, накормить народ, в-третьих, развиваться. Это называется сохранение искры культуры! А он… собравший в себе всех великих талантов, — это целая усиленная рота! И если он на самом деле воплощение тех страниц… он важен не на сто процентов, он… он важен на сто пятьдесят!
Сказав это, он бросил взгляд на Чжоу Сюня и осторожно улыбнулся. Чжоу Сюню его выражение лица показалось несколько странным, по-глупому жалким…
Заискивание, вина и страх?
Что это за выражение лица у императора?
Командующий: «…»
— Хватит болтать попусту, сейчас же уведите Учителя и позаботьтесь о нем как следует. — Император махнул рукой и обратился к своему личному евнуху: — Сяо Лицзы, распорядись, ни в коем случае, ни в коем случае не проявлять небрежности!
Чжоу Сюнь в полном недоумении был уведен евнухами. Даже сейчас он не понимал, почему его судьба в этот миг совершила такой крутой поворот.
Единственное, что он понял…
Он, кажется, обрел свободу?
В тот момент, когда он переступал через порог Императорского кабинета, он услышал, как император распорядился евнухам:
— Хорошенько его отмойте, а к вечеру приведите в Зал Покорения Сердца… для ночной беседы.
Ночная беседа?
Чжоу Сюнь растерялся.
Что же… император задумал на самом деле?
…
Столица, Поместье Чжоу.
Все в Поместье Чжоу метались, словно муравьи в раскаленной сковороде, охваченные тревогой. Господин Чжоу не находил себе места, и, когда подошла Госпожа Чжоу, он отвесил ей пощечину:
— Это все твои дела!
— Мама! — увидев, как бьют мать, подбежал Чжоу Сяоди. — Отец! За что ты бьешь маму!
— Это все ты! Ты настояла на том, чтобы отправить Линь Янь в усадьбу, и погубила ее там… — взревел Господин Чжоу. — Я ведь говорил тебе: оставляй другим путь к отступлению, если бы его мать была в поместье, разве он стал бы таким безумцем!
— Ты еще смеешь меня винить?! — Госпожа Чжоу закрыла лицо руками, выглядя почти безумной. — Если бы не твое желание угодить Пятому ванъе и не то, что ты отдал этого ублюдка ему в наложники… разве произошло бы все это!
— Отец, мама! — сквозь слезы утешала их Чжоу Сяомэй. — Мы ведь давно выгнали Чжоу Сюня из дома, что бы он ни натворил — это нас не касается!
— Разве можно так просто отмахнуться от императорского дома! — Господин Чжоу раскаивался так, что сердце сжималось. — Грех, это все великий грех…
Над Семьей Чжоу сгустились тучи. Дом, который все считали богатым и знатным, превратился в место ссор и раздора. Если бы их знакомые увидели это, они бы лишились дара речи.
Такое положение дел длилось уже несколько дней. Еще недавно Госпожа Чжоу намеками хвасталась, что ее сын как приближенный императора присутствовал на банкете, и в окружении знатных дам мечтала о будущем титуле…
Что с того, что Линь Янь должна была стать законной женой? Что с того, что в юности она была во всем лучше нее? В конце концов Линь Янь умерла от болезни в усадьбе, ее сын стал чьей-то игрушкой, а она — будущая мать обласканного судьбой чиновника!
Кто мог знать, что все изменится за одну ночь. Поместье окружили воины Багровой Стражи, все были в ужасе. Госпожа Чжоу пыталась выведать хоть что-то, отдав на взятку любимый нефритовый браслет, который не снимала десять лет. Лишь один из воинов холодно бросил несколько туманных слов:
— Ваш второй молодой господин совершил во дворце великое преступление!
Госпоже Чжоу было не до браслета. Она плакала и кричала, что Чжоу Сюнь больше не имеет к ним отношения, но стражники не слушали. Младшие дети лишь рыдали, а Господин Чжоу в ярости бил всех вокруг… Семья Чжоу не находила покоя, жизнь превратилась в ад!
— Старший брат! Император больше всех любит старшего брата! — сказала Чжоу Сяомэй. — Раз он есть, император не сделает нам ничего плохого…
Ее слова дали семье крупицу надежды в отчаянии. Госпожа Чжоу, словно увидев свет, всхлипнула:
— Точно, император любит Цай-гэра, он не оставит нас в беде!
На лице Господина Чжоу тоже промелькнула радость. Чжоу Сяомэй добавила:
— Брат, где же брат? С ним император нас не тронет!
— В доме такая беда, а старший брат не дома, его даже не видно! — с ненавистью произнес Чжоу Сяоди. Всегда почитавший брата, теперь он затаил обиду на Чжоу Цая. — Где же он может быть?
— Может, твой брат хлопочет за нас снаружи! — выругалась Госпожа Чжоу, обнимая Чжоу Сяомэй и глядя с надеждой. — Цай-гэр, умоляю, не подведи!
В этот момент Чжоу Цай, на которого возлагали такие надежды, стоял на коленях у дворцовых ворот.
Плиты у ворот были холодными и твердыми.
— Господин Чжоу, к чему такая жертва? — знакомый евнух, видя его изнеможденный вид, не удержался от вздоха. — Император допрашивает того человека в кабинете… А вы стоите здесь, он…
— Евнух Вэй, не беспокойтесь. — Чжоу Цай поднял бледное лицо и улыбнулся. — Я виноват перед императором… хоть Чжоу Сюнь и исключен из семьи, если бы я больше проявлял о нем заботу…
Евнух Вэй вздохнул. Он знал, что Чжоу Цай — любимец императора, и когда у того случались вспышки гнева, только Чжоу Цай мог его утихомирить. Он наклонился к нему и прошептал:
— Господин Чжоу, скажу вам по правде, в этот раз все плохо кончится.
Чжоу Цай с трудом улыбнулся:
— Лишь бы гнев императора прошел, а что будет со мной — неважно.
«Лишь бы гнев императора прошел», — думал Чжоу Цай. В этот раз он проявил небрежность. Он ни в коем случае не должен позволить Чжоу Сюню повлиять на его карьеру!
Однако в глубине души он все же дрожал от страха и неизвестности. Он рассчитывал на то, что император ценит его как сокровище… но нрав императора всегда был переменчив, и порой даже ему казалось, что он идет по краю лезвия. Сможет ли он выйти сухим из воды на этот раз?
Что будет с Чжоу Сюнем — его не волновало. Даже до семьи ему не было дела… Так или иначе, он стоял здесь, разыгрывая сцену страдания, чтобы император пожалел его и отпустил!
Рядом остановилась карета, из нее вышел юноша в пурпурных одеждах. Увидев его, Чжоу Цай обрадовался:
— Жун Фэнь?
Пришедшим был Пятый ванъе. Он остолбенел при виде Чжоу Цая:
— Ты почему здесь на коленях?
Чжоу Цай горько усмехнулся. Пятый ванъе сразу понял в чем дело, нахмурился и сквозь зубы процедил:
— Это все он, как он мог быть таким… неразумным!
Пятый ванъе был родным братом императора и ценился среди литераторов за свой талант. Даже если бы его наказали, это было бы ненадолго. Но Чжоу Цай не был членом императорской семьи, здесь все было иначе. Он прошептал:
— Умоляю, Пятый ванъе, попросите за него…
Пятый ванъе замер, а через некоторое время горько проговорил:
— А-Цай, ты слишком добр… Вы, два брата, один слишком добр, а другой вечно всем недоволен.
Чжоу Цай опустил голову и промолчал. Пятый ванъе стиснул зубы, будто приняв решение:
— Раз уж так вышло, просить бесполезно. Раз он так хочет смерти, пусть лучше умрет побыстрее! Не понимаю, почему он…
Он не успел договорить, как Чжоу Цай обмяк и потерял сознание!
Раздались возгласы, вокруг него засуетились. Слуга, рыдая, кричал:
— Цай-гэр стоит здесь уже целый час, император…
Ванъе стиснул зубы и поправил полы халата:
— Я пойду и поговорю с Его Величеством!
— Погодите, Ванъе, — протер пот Евнух Вэй. — Маленький Цюань Цзы! Доложи императору!
Видя, что Чжоу Цай упал в обморок, Евнух Вэй в душе проклинал все на свете.
Кто в Запретном городе не знает, что господин Чжоу Цай — человек, которого император бережет как зеницу ока! Император сейчас зол на него. Но если с ним что-то случится, когда император остынет, всем, кто охраняет ворота, не сдобровать!
От этой мысли в нем вскипела обида. Где еще Чжоу Цай не мог найти места, чтобы упасть в обморок, как именно перед его воротами, на виду у императора? Какое невезение!
Чжоу Цай бледный пришел в себя. Очнувшись, он спросил со слезами в голосе:
— Император… он…
— Е-Евнух Вэй!
Маленький Цюань Цзы, которого послали доложить императору, вернулся так быстро!
Ничего себе, как быстро? Даже полпалочки благовоний не сгорело!
Он успел лишь что-то прошептать на ухо Евнуху Вэю. Тот обернулся к Чжоу Цаю:
— Господин Чжоу, тот человек…
— Что с ним?!
Пятый ванъе спросил это даже быстрее, чем Чжоу Цай.
— Император… приказал закрыть это дело. Того человека вывели из кабинета живым и невредимым.
Сказав это, Евнух Вэй сам пребывал в недоумении.
Вывели?
Оба стоявших за воротами опешили, а затем Пятый ванъе заметил:
— Император по натуре жестокий, если бы он казнил его на месте, это было бы еще понятно. Но оставить его в живых… боюсь…
Боюсь, его будут мучить днем и ночью, чтобы утолить ненависть. В конце концов от Чжоу Сюня клочка живого места не останется, и он будет мечтать лишь о том, чтобы умереть.
Он не договорил, но смысл был понятен. Чжоу Цай, услышав это, побледнел и покачнулся:
— Император…
— Раз император закрыл дело, значит, он не хочет вредить Семье Чжоу, — утешил его Пятый ванъе. — Можешь не беспокоиться… а что касается него…
Он сделал паузу и добавил:
— Раз уж он совершил подобное, пусть платит по счетам.
Чжоу Цай закусил губу и кивнул.
Слуги помогли ему подняться. Он так долго стоял на коленях, что кровообращение нарушилось, и стоило ему встать, как пронзила острая боль — наверняка еще несколько дней не пройдет. Несмотря на боль, он был рад, что Семья Чжоу в безопасности, и хотя император не вышел к нему, он чувствовал утешение.
Его жертва — этот обморок — была не напрасной! Вот видите, стоило императору услышать, что он упал в обморок, как он тут же помиловал семью!
Раз он в безопасности, можно было подумать и о другом. Сейчас, представляя, какие муки терпит Чжоу Сюнь, он чувствовал ликование, несмотря на то, что колени вот-вот готовы были расколоться.
Тем временем у дворцовых ворот.
Евнух Вэй, глядя на удаляющуюся карету, сокрушался:
— Император так быстро помиловал семью, милость к господину Чжоу поистине безгранична.
Он хотел было еще что-то сказать, как увидел, что Маленький Цюань Цзы стоит с таким видом, будто хочет что-то добавить.
— Если есть что сказать, говори, — Евнух Вэй легонько ударил его.
— Евнух Вэй, это… — Маленький Цюань Цзы тоже был в замешательстве. — Маленький не успел даже войти в кабинет, чтобы доложить, а того преступника… уже вывели!
Евнух Вэй опешил, а Цюань Цзы добавил:
— Я приметил, в какую сторону Сяо Лицзы повел преступника… в сторону Дворца Чанлэ…
Дворец Чанлэ?! Евнух Вэй был в ужасе, это ведь покои любимой наложницы Покойного императора?!
…
— Давай, разминай как следует. — В карете Чжоу Цай без всякой любезности пнул слугу, в нем не осталось и следа той доброты, что он демонстрировал перед ванъе.
Слуга покорно кивнул. Он сидел в карете, представляя, как Чжоу Сюня терзают пытками, и улыбка торжества готова была вырваться наружу.
Даже несмотря на то, что колени болели так, словно их собирались ампутировать.
Пока Чжоу Цай терпел боль, нанося целебное вино, Чжоу Сюнь в полном замешательстве сидел на кушетке с золотыми нитями.
После того как император приказал его развязать, десяток слуг отвели его во Дворец Чанлэ, что был ближе всего к Залу Покорения Сердца. Раньше там жила любимая наложница Покойного императора, и убранство там было роскошным. После того как Покойный император скончался от переутомления, а вслед за ним и наложница, дворец пустовал.
Среди слуг главным был личный евнух императора Сяо Лицзы. Долго всматриваясь в лицо Чжоу Сюня, он вдруг, словно озаренный, хлопнул в ладоши и живо распорядился подготовить купальню из белого нефрита, чтобы Чжоу Сюнь мог искупаться.
— Евнух Ли мудр! — услышал Чжоу Сюнь, когда его уводили, голос одного из младших евнухов. — Евнух Ли по праву считается тем, кто лучше всех понимает императора!
Сяо Лицзы, услышав это, довольно улыбнулся.
http://bllate.org/book/26183/3134533
Готово:
