Чжоу Сюня доставили в зал под конвоем и заставили опуститься на колени на каменный пол. Плиты были холодными и жесткими, но, глядя в лицо неминуемой судьбе, он лишь насмешливо вскинул брови.
Это место, где он сейчас стоял на коленях, было личным кабинетом нынешнего императора. В отличие от Чжоу Цая — человека, которого в Поднебесной все считали самым близким к императору и которому было позволено свободно входить в Императорский кабинет, — сам он оказался здесь впервые.
Однако Чжоу Цая император принимал с улыбкой, ведь тот был лучшим выпускником на экзаменах и фаворитом государя. А его, Чжоу Сюня, ввели сюда как безумного убийцу, посягнувшего на жизнь монарха, под конвоем стражи.
Новые таланты, занимавшие первые места на экзаменах, появлялись каждые три года, но решиться на покушение во время императорского банкета — на такое, кроме него, в этой династии никто не отваживался. Если вдуматься, он был весьма редким экземпляром.
Вся его жизнь прошла в уступках. Он во всем искал путь смирения, стараясь выжить под крылом своего брата, этого двуличного хитреца, но в итоге всё равно был предан им и сброшен в бездну. И всё же, умирая, он наконец сумел одержать над ним верх.
При этой мысли Чжоу Сюню вдруг захотелось рассмеяться. Уголки его губ дрогнули от неуместного веселья, и это движение отозвалось болью в синяках на лице.
Чжоу Цай был единокровным братом Чжоу Сюня, прославившимся в юности, всеобщим любимцем. Все видели лишь его утонченность, изящество и благородные манеры истинного мужа. Никто не знал, что, когда ему было девять, он лишь из-за того, что младший брат — сын наложницы — обошел его на одну строчку в поэтическом состязании, завел его в безлюдное место и, улыбаясь, столкнул шестилетнего ребенка в ледяную воду озера глубокой осенью.
Чжоу Цай ушел, отряхнувшись, и вернулся в толпу. Хотя его младшему брату чудом удалось выбраться на берег, он после этого больше месяца пролежал в горячке, несколько раз оказываясь на пороге смерти.
Тем самым младшим братом и был Чжоу Сюнь, стоящий сейчас на коленях.
Возможно, небеса сжалились, и болезнь, вопреки всему, отступила. Вместе с болью в его сердце навсегда врезались слова матери, которую он слышал, когда лежал в бреду: «Матушка не просит тебя достичь великих высот, я лишь хочу, чтобы ты вырос здоровым. Мы с тобой рождены быть ниже их... Если хочешь кого винить, вини свою несчастную судьбу...»
Шестилетний ребенок стер слезы матери, и с тех пор вундеркинд, которым его считали, быстро затих, тщательно скрывая свой талант, чтобы всегда быть хуже законного брата. Хитроумный Чжоу Цай был всеми почитаемым талантом из Цзянчжоу, а он стал лишь тенью, живущей за его спиной.
Сколько бы унижений он ни терпел, он молчал. Он не спорил с Чжоу Цаем, не боролся за первенство, единственным его желанием было вырасти, сдать экзамены, отделиться от семьи и забрать мать, чтобы обрести свободу и жить спокойно.
Но даже в этом малом желании небеса ему отказали.
Пятый ванъе был без ума от Чжоу Цая, считая его своим идеалом. Чжоу Цай же то приближал, то отдавал его. Ванъе не решался сломать крылья любимцу, чтобы тот не прослыл мужской наложницей. А вот Чжоу Цай не побоялся обманом заманить младшего брата в столицу и преподнести его ванъе, чтобы угодить тому.
Тем младшим братом был Чжоу Сюнь.
Пятый ванъе поначалу был крайне обходителен и даже желал ему успехов на экзаменах. Чжоу Сюнь ничего не знал о кознях Чжоу Цая и был благодарен за приют. Он всегда был человеком, отвечающим добром на добро, и решил, что в будущем обязательно отплатит ему.
Так продолжалось до дня перед экзаменами, когда до Княжеской резиденции дошла весть о помолвке Чжоу Цая с дочерью главы Министерства обрядов.
В ту ночь Пятый ванъе напился до беспамятства. Он ворвался в комнату, принял Чжоу Сюня, корпевшего над книгами, за Чжоу Цая и попытался совершить насилие. После яростной борьбы Чжоу Сюнь упал в озеро, а на следующий день, изможденный и больной, с трудом добрался до экзаменационного зала.
Он потерял сознание от боли и провалил экзамены. Чжоу Цай же блестяще справился, император назначил его первым среди выпускников, и он, окрыленный успехом, мчался навстречу славе.
Один стал первым, другой — провалился. Вскоре связь Чжоу Сюня с Пятым ванъе стала достоянием общественности. Господин Чжоу, указывая пальцем на сына, обвинил его в порочности и грозился изгнать из Семьи Чжоу. Мать, умоляя о прощении для него, разбила лоб в кровь о плиты пола.
Именно тогда вперед вышел лучший выпускник Чжоу Цай и сказал: раз уж дело зашло так далеко, лучше отдать младшего брата ванъе, это будет ему на пользу.
После этого Чжоу Сюня отправили в Княжескую резиденцию... Пятый ванъе испытывал вину, Семья Чжоу всем составом перебралась в столицу. Чжоу Цай поступил в Академию Ханьлинь, дочь главы Министерства обрядов вышла замуж в Семью Чжоу, и все были счастливы, кроме Чжоу Сюня...
Он превратился в вещь, напоминающую о былом. Пятый ванъе смотрел на его лицо, шептал имя Чжоу Цая, заставлял его одеваться как брата, превращая в куклу, сидящую в резиденции. Он несколько раз пытался сбежать, но его ловили.
Он бросался в озеро, пытался повеситься. Судьба словно вынесла ему приговор, но каждый раз он чудом выживал. После пятой попытки повеситься, сидя на кровати и потирая след на шее, он взглянул на снег за окном и принял решение.
Он будет мстить.
Он притворился покорным и, под предлогом тоски по брату, умолил Пятого ванъе взять его на новогодний банкет. В глазах ванъе Чжоу Цай был безупречен, как мог кто-то его не любить? Даже для Чжоу Сюня, лишь заменяющего его, тосковать по нежному и доброму брату было естественно.
На банкете Чжоу Сюнь увидел Чжоу Цая. Тот стоял рядом с императором и улыбался. Император тоже улыбался ему, относясь с большой теплотой. Чжоу Цай был фаворитом императора, а у него не было ничего, кроме роли тени. Эта сцена лишь убедила его в абсурдности жизни и придала еще больше спокойствия.
Пятый ванъе смотрел на них с тоской. Чжоу Сюнь воспользовался моментом и попросил для себя законного статуса.
Пятый ванъе, конечно, посчитал, что он этого не достоин. Но Чжоу Сюню было всё равно, он лишь сказал: «Иначе мой добрый брат будет расстроен. Вы ведь не хотите, чтобы он грустил, верно?»
Так начался путь мести Чжоу Сюня. Он улыбался, но внутри думал: «Смотри, стоит только прикрыться именем Чжоу Цая, и всё становится так просто, не правда ли?»
Позже Пятый ванъе снова взял его на банкет, решив, видимо, что он наконец смирился, и даже стал относиться к нему лучше.
В качестве «отплаты» за эту доброту, на глазах у всех присутствующих, Чжоу Сюнь совершил покушение на императора.
Покушение на императора — преступление, караемое истреблением всего рода, и никто не понимал этого лучше самого Чжоу Сюня, утопающего в собственных страданиях.
— Как может букашка пошатнуть великое дерево?
— Конечно, только обрушив на него молнию!
Он хотел своим преступлением увлечь за собой в ад и резиденцию Пятого ванъе, и Семью Чжоу, и всех, кто растоптал его судьбу и достоинство.
У него не вышло, но цель была достигнута. Когда его тащили из зала, он не проронил ни слова, лишь истекал кровью.
Это была абсурдная и смешная жизнь. Если бы его путь был главой из книги, он наверняка был бы тем самым жалким и отвратительным персонажем, созданным лишь для гибели. Радовало одно — он не жалел о своем поступке.
Багровая Стража быстро выяснила истинную причину покушения, хотя она была столь нелепой, что вызывала лишь недоумение. Кто станет убивать императора ради того, чтобы весь его род казнили? Такое не написали бы даже в бульварных романах.
По логике, дело должно было быть закрыто: преступника — казнить, остальных — наказать. Однако, прежде чем Багровая Стража успела подать отчет, пришло известие: очнувшийся император приказал доставить убийцу к нему для личного допроса.
По пути Чжоу Сюнь старался никого не слушать, но некоторые фразы всё же долетали до него. Перед тем как его втолкнули в Императорский кабинет, он услышал, как служанки шептались, что император после пробуждения стал вести себя странно. Впрочем, его характер и раньше был непредсказуемым, так что это никого не удивило.
Император был капризен и порой жесток. Упав в его руки, Чжоу Сюнь понимал, что его ждет. Но он уже был мертвецом и добился того, что погубил Чжоу Цая, поэтому любопытства не испытывал.
Когда его ввели внутрь, он услышал шепот стражников:
— Плохи его дела...
— Даже если император так благоволит Чжоу Цаю, на этот раз...
— Судьба Чжоу Цая еще может измениться, но этого преступника император наверняка прикажет содрать живьем!
Голоса стихли за дверью. Чжоу Сюнь отогнал воспоминания. Стоя на коленях, он услышал шаги.
Он не поднял головы, глядя в пол, и увидел перед собой пару ног.
Это и был император.
...Как он будет его мучить? — равнодушно подумал Чжоу Сюнь, разглядывая узоры на полу и ожидая приговора.
Голос императора раздался над самой головой:
— О, так это и есть тот убийца? На вид не такой уж и крепкий.
Чжоу Сюнь: ?
В голосе императора не было гнева, которого все ожидали, скорее... любопытство?
— Пусть не опускает голову, пусть посмотрит на меня, — приказал император.
Чжоу Сюнь поднял взгляд.
На деревянном кресле сидел сам император, на которого он совершил нападение. Он был в императорском облачении и внимательно разглядывал его.
Увидев его лицо, император, казалось, был поражен и что-то тихо пробормотал.
Слух у Чжоу Сюня с детства был острее, чем у обычных людей, и он услышал:
— Черт, красивее, чем кинозвезда.
Звезда? Кино? Что это?
Чжоу Сюнь был в замешательстве.
...Этот император совсем не похож на того, о котором ходили слухи.
Спустя некоторое время император прочистил горло и хлопнул ладонью по столу:
— Смелый ты, однако. Знаешь, что бывает за покушение на императора? Преступление, ведущее к истреблению рода, а ты решился на такое? Пятый ванъе привез тебя на банкет, и ты просто...
Слова Пятый ванъе вновь ударили по нервам Чжоу Сюня. Вся трагедия его жизни была связана с ними.
— Ха-ха, — холодно рассмеялся он, — разве у знати и полководцев есть особая порода?!
В Императорском кабинете воцарилась тишина. Император замер, моргая от удивления.
Так продолжалось довольно долго, прежде чем он подобрал слова и спросил:
— Почему ты хотел убить меня... то есть, государя?
Почему он хотел убить императора?
Чжоу Сюнь вспомнил свою жизнь в тени. Всю жизнь молчал, всю жизнь был под кем-то, и вот какой конец его ждал.
Даже если бы он не совершил покушение, принял бы свою судьбу, он всё равно лишь медленно и молча угасал бы в страданиях.
— ...Если не взорвешься в тишине, то погибнешь в ней, — ответил он наконец.
Император: ...
Император молчал еще дольше, чем прежде, и Чжоу Сюнь вновь погрузился в свои мысли.
Император снова спросил:
— У тебя нет чего еще сказать? Например, поведать о том, что у тебя на душе?
Вопрос прозвучал странно. Чжоу Сюнь посмотрел на него, сидящего высоко, и горько усмехнулся.
— Радости и печали людей не похожи друг на друга. Даже если я покажу их государю, он лишь посчитает меня шумным, — ответил он. — Императору нет нужды знать прошлое преступника, просто судите по закону.
Император: ............
Император снова замолчал, а через некоторое время произнес:
— Знаешь, какая участь ждет того, кто посягнул на жизнь императора?
— Не больше, чем истребление девяти поколений, может, еще что-то, — он улыбнулся. — Я всегда привык ждать от людей худшего.
Потому что всё, с чем он сталкивался в жизни, было лишь злом. Он тихо рассмеялся про себя.
Император снова молчал.
— Кто научил тебя убить меня? — спросил он. — Как тебе такое в голову пришло...
Чжоу Сюнь горько улыбнулся:
— Наверное, вспомнил историю о том, как Цзин Кэ пытался убить правителя Цинь...
Император: ...
— Ты... ты хоть думал о последствиях? Смерть — как погасшая лампа...
— Я слышал одну фразу, немного изменю её, здесь она будет к месту, — сказал Чжоу Сюнь. — Всё, что пришло — уйдет, всё, что было — исчезнет. Человек уходит, лишь взмахнув рукавом, не забрав с собой ни облачка.
На этот раз молчание императора длилось долго, очень долго.
— Вы все, выйдите, — внезапно приказал он страже.
— Государь! — стражники были в ужасе.
Император, казалось, раздраженно и возбужденно почесал голову, затем отменил приказ. В конце концов, он подошел к самому Чжоу Сюню, склонился к его уху и прошептал:
— Переменная меняется, константа — нет?
Чжоу Сюнь: ?
Он непонимающе посмотрел на него.
— Не придуривайся, братан, — император потер нос и очень тихо добавил: — Ты ведь тоже попал сюда? Мы что, земляки?
http://bllate.org/book/26183/3134532
Готово:
