Обедавшая сторона завершила трапезу, и теперь канцлер Се, поглядывая на только что пожалованного титулом вана Девятого принца, испытывал крайне противоречивые чувства.
Изначально он выдавал его замуж с тем расчетом, что старший сын станет расходным материалом, однако кто же знал, что не прошло и трех дней, как Девятый принц придет в себя.
По дороге домой канцлер Се уже выслушал все доклады: мало того что Девятый принц получил титул вана, так еще и император щедро одарил все три армии, а особенно отличившиеся воины из подчиненных Девятого принца получили высокие звания, сулящие в будущем неисчислимые возможности.
Канцлер Се еще не знал о предстоящей передаче воинской печати, но нынешним зятем он был более чем доволен.
Троица направилась в кабинет, а Се Минцзэ по приказу канцлера Се был отправлен во внутренний двор — навестить государыню-старушку.
Се Минцзэ как раз ломал голову над тем, как бы помешать планам Се Юйцзяо, а тут еще канцлер Се пригласил Наследного принца в кабинет, так что, судя по всему, засидятся они там не скоро. Если он навестит государыню-старушку и сразу уйдет, это никак не помешает его замыслам испортить дело Се Юйцзяо.
Се Минцзэ с самым невозмутимым видом прихватил заготовленные подарки и направился во двор государыни-старушки.
Государыня-старушка никогда не благоволила к этому законному сыну покойной первой жены старшего сына, да и виделись они за эти годы считанные разы.
Но теперь, когда Девятый принц очнулся, всё изменилось: статус Се Минцзэ взлетел в одночасье, став даже выше и благороднее ее собственного, отчего старушка невзлюбила внука еще сильнее.
Правда, вида она не показывала: как-никак, брак заключен с самим Девятым принцем, да еще по императорскому указу. Если его положение закрепится, это станет большим подспорьем для семьи Се.
Уже одного этого было достаточно, чтобы государыня-старушка посмотрела на некогда нелюбимого внука совсем другими глазами.
Однако кое в чем она намеревалась его хорошенько проучить и наставить на путь истинный.
Государыня-старушка велела прислуживавшей рядом пожилой матушке отослать стоявших на подхвате служанок, взяла из рук матушки чашку с женьшеневым чаем, сделала глоток и зашла с козырей:
— Мин-гер, теперь ты обзавелся семьей и делом, судьба к тебе благосклонна. Ли-ван получил титул и пришел в себя, так что будущее у тебя есть. Только ведь ты — мужчина, и оставаться в дальнейшем без наследника по меньшей мере опрометчиво. У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?
Если бы не необходимость проходить через свадебный ритуал возвращения в родительский дом, Се Минцзэ ни за что не согласился бы сюда прийти. Старушка терпеть не могла прежнего владельца тела, да и у него самого к ней не было никаких теплых внучачьих чувств — он собирался посидеть немного и сразу уйти, но вместо этого услышал следующее:
???
У него возникло дурное предчувствие.
Он же женат всего три дня, неужели эта старуха затеяла какую-то пакость?
Се Минцзэ опустил взгляд:
— Никаких соображений.
Да какие у него могли быть соображения, разве он сам может принести в этот мир ребенка? Это вещь предопределенная, если они так переживали об этом, почему раньше не выдали замуж кого-нибудь из девиц клана?
Государыня-старушка только этого от него и ждала. Перехватив взгляд пожилой матушки, та хлопнула в ладоши, и в ту же секунду четверо писаных красавиц одна за другой вошли в комнату и замерли у порога с раскрасневшимися лицами и радостным блеском в глазах.
Эти четыре девицы были спешно отобраны и проинструктированы — им предстояло войти в Поместье Девятого принца, и они едва могли скрыть ликование от мысли, что в одночасье взлетят на ветку и станут фениксами.
Пусть даже наложницами, но стоит им только родить наследника, а уж кому быть хозяйкой в поместье — это бабушка еще посмотрит.
Государыня-старушка осталась крайне довольна внешностью девушек:
— Это старшие служанки из моих покоев, обеих мы знаем как облупленных, да и контракты о продаже их тел находятся у меня. Никаких глупостей они не учудят. Возьмешь их с собой в поместье, а в назначенный день определишь прислуживать вану. Как родят наследника — оставь при себе, считай, будет тебе надежная опора.
Се Минцзэ мысленно послал всё к чертям.
Сидя на месте с опущенным взглядом, Се Минцзэ залпом осушил чайную чашку. Добрым нравом и мягким характером он отнюдь не отличался, и когда чашка с глухим стуком опустилась на стол, у всех присутствующих внутри всё сжалось от неожиданности.
Брови государыни-старушки сошлись на переносице, а на лице проступило недовольство:
— Это что еще за фокусы? Не согласен?
Се Минцзэ тут же поднялся на ноги и лениво бросил на нее взгляд:
— Государыня-старушка, вы о чем вообще думаете? Ван сейчас в таком состоянии — тело не двигается, слабость и бессилие страшные, ему сил набираться нужно, а вы ему еще четырех красоток подсовываете! Это вы намекаете, что ван ни на что не годен, или же желаете ему скорейшей смерти? Хотите сами наложить на себя руки — ваше дело, только меня в это не втягивайте. Я вот намерен дождаться, когда стану супругом вана Ли, чтобы потом со всеми — сво-и-ми — сче-та-ми — рас-кви-та-ться.
На последних словах он нарочито сбавил темп, а его взгляд, полный издевки и скрытой опасности, наполнился каким-то двусмысленным смыслом, отчего государыня-старушка на мгновение даже опешила перед лицом накатившей от него ауры.
Придя в себя, государыня-старушка яростно хлопнула ладонью по столу:
— Совсем распоясался! Это как ты со старшими разговариваешь?
Се Минцзэ:
— Да вот так и разговариваю, и что? Есть охота — ступай во дворец и пожалуйся на меня, пусть все посмотрят на бабушку, у которой хватает бесстыдства спустя всего три дня после свадьбы внука заводить с ним разговор о том, чтобы пристроить девок из собственных покоев в наложницы к его же мужу. Тц-тц, внук-то, конечно, знает, что вы в молодые годы овдовели и вам пришлось нелегко, но нельзя же заглядывать в чужую спальню и рассуждать о таких вещах! К тому же, я вообще-то мужчина. Вы-то, может, и не видите здесь ничего особенного, а мне стыдно людям в глаза смотреть.
Отповедь была такой, что у всех отвисли челюсти, а старое лицо государыни-старушки и вовсе залилось багровой краской.
Слова Се Минцзэ звучали так, словно он прямо в лицо заявлял: у бабушки совести нет, а внуку еще жить да жить.
Государыня-старушка происходила из простой деревенской семьи, овдовела рано, но отличалась крутым нравом, пробивным характером и острым языком. В последние годы, когда старший сын пошел в гору и занял высокий пост в столице, она превратилась в важную госпожу и перестала браниться. Живя в роскоши и почете столько лет, она впервые в жизни столкнулась с тем, чтобы кто-то практически открыто называл ее бессовестной.
Государыню-старушку затрясло от гнева:
— Тьфу ты, паршивец... Ах ты...
Се Минцзэ бросил взгляд на лицо государыни-старушки — жизненных сил у той было хоть отбавляй, щеки горели здоровым румянцем, так что хватил бы ее удар или нет, но выглядела она бодрячком. Одернув широкие рукава халата, он протянул:
— Ай, какая у меня девичья память! Мой муж сейчас шагу без меня ступить не может, так что внук откланивается. Если вам, бабуля, совсем уж нечем заняться, отправьте-ка лучше этих девиц в покои отца — глядишь, старый пень расцветет заново, и подарите ему еще парочку сыновей.
Государыня-старушка:
— Ах ты подлец...
Перед уходом Се Минцзэ с доброй улыбкой предостерег:
— Бабуля, вы нынче матушка самого канцлера, каждое ваше слово и каждый шаг лицо канцлера представляют. Нехорошо, если потом коллеги станут за спиной потешаться над отцом, мол, родила его грубая деревенская баба, у которой на уме только ты-матушка да я-матушка со всякими глупостями! Ой, погодите, я же не ругаюсь, я просто повторяю то, что вы, возможно, и сами сказать могли. Боги мои, до чего же скверные слова, я человек молодой, мне такое слушать никак нельзя, никак нельзя.
Се Минцзэ вел монолог с самим собой, к концу которого стало казаться, будто государыня-старушка действительно всё это произнесла вслух.
Государыня-старушка тяжело задышала, а пожилая матушка принялась торопливо гладить ее по груди, пытаясь унять приступ.
Се Минцзэ послушно улыбнулся:
— Внук откланивается.
Тц, уж кому-кому, а пакостить людям он тоже умел мастерски.
Едва Се Минцзэ переступил порог, как из-за спины донесся испуганный вопль пожилой матушки. Се Минцзэ сладко зевнул и потянулся всем телом.
Иной раз думаешь — нельзя же людям гадости делать. Поглядите на государыню-старушку: в былые годы она изводила невесток, особенно невзлюбив мать прежнего владельца тела — благородную девицу из знатной семьи, славившуюся своей образованностью и манерами. Пользуясь статусом свекрови, она без единого бранного слова заставляла несчастную женщину краснеть от стыда.
Ну а теперь, выходит, нашла коса на камень?
Со злодеями, знаете ли, и поступать нужно по-злодейски.Се Минцзэ с напевом напевал веселый мотивчик, выходя из двора государыни-старушки. Стоило ему завернуть за угол, как он столкнулся с молодым господином в богатых одеждах цвета индиго. Черты лица того были мягкими и красивыми, но, увы, стоило его взгляду упасть на Се Минцзэ, в глазах мелькнул хищный блеск. Впрочем, он тут же вернулся к обычному выражению и с улыбкой окликнул:
— Братец Минцзэ.
Се Минцзэ окинул его взглядом и быстренько выудил из памяти прежнего владельца тела сведения об этом человеке.
Се Вэнькан. Канцлер Се официально объявил его приемным сыном, вырастил в поместье Се, да к тому же он воспитывался прямо под крылом государыни-старушки. Он был на год старше самого Се Минцзэ, который приходился канцлеру старшим сыном.
Государыня-старушка к этому приемному сыну относилась куда лучше, чем к родному внуку Се Минцзэ.
Причина была проста: на самом деле этот приемный сын Се Вэнькан являлся плотью и кровью самого канцлера Се. Его тайком зачала мачеха госпожа Сунь в те времена, когда еще жила в девичьем тереме и пребывала в загородном поместье.
И родился он даже на год раньше, чем мать Се Минцзэ, госпожа Чжоу, произвела на свет самого прежнего хозяина тела.
Канцлер Се происходил из бедной деревенской семьи, они жили в нужде, и мать-одиночка вырастила его в одиночку. Из всех детей государыни-старушки только канцлер Се проявлял удивительные способности к наукам, и государыня-старушка решила во что бы то ни стало дать ему образование. И впрямь доучила до того, что он стал лучшим на императорских экзаменах — чжуаньюанем.
В тот год, когда канцлер Се прибыл в столицу на сдачу столичных экзаменов, на него обратил благосклонный взор отец матери Се Минцзэ — князь Сучжун.
Благодаря покровителю в лице князя Сучжун-бо, канцлер Се получил мощную поддержку. Выходец из низов поднялся по карьерной лестнице, его чиновничий путь шел как по маслу. Позже, заметив, что молодой человек надежен в деле и обладает весьма приятной наружностью, князь Сучжун выдал за него свою дочь и помолвил их.
Тогда госпожа Чжоу еще не достигла брачного возраста, и князь Сучжун придержал ее дома еще на год.
В итоге же канцлер Се за тот самый год сошелся с нынешней мачехой госпожей Сунь: они вступили в порочную связь без сватов и благословений, и госпожа Сунь забеременела.
Канцлер Се не желал разрушать помолвку, но и пятнать свою репутацию, рискуя услышать обвинения в неблагодарности и стать объектом всеобщего осуждения, он тоже не хотел. К тому же семья Сунь в те годы уступала родом семье Чжоу, а госпожа Сунь обладала железным терпением и действительно родила канцлеру Се ребенка прямо в девичьей светелке — этим ребенком и оказался Се Вэнькан.
Канцлер Се женился на госпоже Чжоу, сделав ее законной супругой, однако при рождении первенца она умерла тяжелыми родами.
Не прошло и года, как госпожа Сунь вошла в дом в качестве новой жены.
Тогда же Се Вэнькана привели в поместье под видом приемного сына канцлера Се и записали на имя государыни-старушки.
Се Минцзэ узнал обо всем этом, только когда в прежних главах романа прочитал воспоминания возродившейся Се Юйцзяо. Раньше, не видя Се Вэнькана вживую, он как-то не сопоставил факты, но теперь, глядя на него, прищурился: госпожа Чжоу умерла в родах сразу после того, как родила ребенка. Если бы не появление госпожи Сунь незадолго до этого, Се Минцзэ, пожалуй, ни о чем бы не подумал, но... неужели вся эта семейка тогда намеренно свела госпожу Чжоу в могилу, устроив тяжелые роды, чтобы погубить и мать, и ребенка?
Се Минцзэ изначально не горел желанием общаться с Се Вэньканом, но, кое о чем подумав, изобразил кроткую и мягкую улыбку:
— Старший брат.
Прежний хозяин тела отзывался об этом сводном брате неплохо. В конце концов, Се Вэнькан давным-давно знал о своем истинном происхождении, но на людях мастерски притворялся: вечно держался мягко и учтиво, к тому же обладал привлекательной внешностью. В этом году ему предстояло сдавать осенние провинциальные экзамены, и если бы он сдал их, то стал бы цзюйжэнем. Знания у него были отменные, а будущее сулило великие перспективы.
Се Вэнькан тоже только что услышал, что Девятый принц пришел в себя, да вдобавок еще и получил титул вана. Будучи человеком расчетливым, он вознамерился через Се Минцзэ подобраться к Поместью Девятого принца, поэтому и подстроил эту случайную встречу.
— Когда ты выходил замуж за Девятого принца, меня не было в столице. Кто бы мог подумать... что после этой разлуки пройдет столько времени... Прогуляемся вместе?
— С удовольствием! — Се Минцзэ выглядел совершенно безобидно, словно и впрямь повелся на уговоры Се Вэнькана.
Се Вэнькан в душе насмехался над Се Минцзэ за его беспросветную глупость, а на словах мягко улыбался, расспрашивая, как тому живется в Поместье Девятого принца в эти дни. Се Минцзэ отвечал на вопросы и одновременно вел спутника в ту сторону, где, судя по воспоминаниям о саде поместья Се, находился пруд.
Се Юйцзяо рассчитывала упасть в водоем, чтобы Наследный принц спас ее. Но Наследный принц никак не мог зайти вглубь внутренних покоев, следовательно, единственным местом, где имелся пруд, оставался пруд у деревянного мостика во внешнем саду.
Из-за заминки во дворе государыни-старушки расчет времени оказался идеальным: когда Се Минцзэ привел Се Вэнькана к месту, они остановились в беседке у самой кромки воды, причем Се Минцзэ намеренно устроился за раскидистыми ветвями дерева, скрывавшими его фигуру. Он слушал, как Се Вэнькан хвастается своими познаниями, вынесенными из академии, и забавными историями из дальних путешествий.
Се Минцзэ вовремя вставлял одобрительные реплики:
— Ого, старший брат, до чего же ты у меня умен! А я ведь даже за пределы императорской столицы никогда не выезжал.
Се Вэнькан гордился невероятно. Стоя спиной к пруду, он не видел, как неподалеку появилась Се Юйцзяо: она шла в одиночестве, остановившись на мосту и глядя в определенную сторону. Вскоре после этого Наследный принц, неведомо какими уловками завлеченный сюда, торопливыми шагами приблизился к этому месту. На лице Се Юйцзяо промелькнула торжествующая улыбка, после чего она бросилась в пруд.
И принялась барахтаться, призывая на помощь.
Се Минцзэ резко вскочил, испуганно ахнул, схватил захлебывавшегося красноречием Се Вэнькана за руку и потащил к пруду. Се Вэнькан еще не успел прийти в себя, как его уже приволокли к самой воде. Только он открыл рот, желая о чем-то спросить, как увидел в нескольких шагах от берега барахтающуюся в воде Се Юйцзяо.
Се Минцзэ прикрыл рот ладонью, опасаясь, что кто-то заметит его не способные сдержаться растянувшиеся в улыбке губы:
— О небеса, старший брат, я же совсем не умею плавать! Сестрица Юйцзяо упала в воду! Скорее иди спасти ее! Старший брат, ты ведь такой добрый и отзывчивый, славишься своим милосердием, не станешь же ты просто стоять и смотреть, как кто-то умирает?
Стоило навесить на него столь высокое зрение, как уголки рта Се Вэнькана нервно дернулись: ему ни капли не хотелось лезть в воду.
Однако Се Юйцзяо, стремясь придать сцене достоверности, стоило ей заметить приближающихся людей, тут же погрузила голову под воду и принялась пускать пузыри, закрыв глаза и бессильно вскидывая руки в отчаянной борьбе.
Се Вэнькан, видя, что бедствие постигло его родную сестру, не мог поступить иначе и оставить ее в беде. Стиснув зубы, он сиганул вниз.
Стоило ему подплыть, как Се Юйцзяо, даже не глядя на спасителя, в диком восторге набросилась на него мертвой хваткой, отчаянно колотя воду ногами и вопя:
— Ой-ой-ой, спасите меня, я так боюсь, я совсем не умею плавать, у-у-у...
Се Минцзэ зажал рот руками, а его глаза сияли: какое же великолепное представление!
Не будь сейчас неподходящего момента, он бы с удовольствием притащил сюда горсть семечек и встал рядышком, щелкавая их с хрустом.
Наследный принц, спешно прибывший на донесшиеся отсюда звуки, замер, увидев стоявшего на берегу Се Минцзэ:
— Зять, ты... ты в порядке?
Се Минцзэ обернулся и наивно хлопал глазами:
— А? Ваше Высочество, о чем вы говорите? Я все время в порядке. А вот у сестрицы Юйцзяо беда: мы со старшим братом сидели вон в той беседке, беседовали о его странствиях и увиденном в путешествиях, как вдруг сестрица неизвестно зачем пришла сюда одна и случайно свалилась вниз. Старший брат уже бросился ее вытаскивать.
С этими словами он любезно указал на барахтавшуюся в воде Се Юйцзяо, которая вцепилась в Се Вэнькана мертвой хваткой гигантского спрута и наотрез отказывалась отпускать, отчаянно зажмурившись и зарываясь лицом в его одежды, продолжая жалобно скулить от страха.
Се Минцзэ едва сдержался, чтобы не заржать в голос:
— О небеса, сестрица Юйцзяо, отпусти же ты его руки хоть немного, ты же сейчас задушишь того, кто пришел тебя спасать!
Навыки плавания у Се Вэнькана были самыми заурядными, но стоило ему нырнуть, как он почувствовал, что его опутала намертво какая-то непреодолимая сила. Он даже взмахнуть руками не мог, ощущая, что начинает задыхаться.
В этот самый момент Се Юйцзяо, рассчитав время, велела своей личной служанке привести людей. Толпа явилась к пруду, и все застыли в оцепенении. Особенно госпожа Сунь, шедшая впереди: издали завидев воду, она уже решила, что всё удалось, но заметив на берегу Наследного принца, остолбенела, а когда разглядела барахтавшихся в волнах фигур, ее лицо сделалось свинцово-серым:
— Чего стоите?! Живо в воду, спасать людей!
http://bllate.org/book/26167/3133262
Готово:
