Сюэ Юань уложил Гу Юаньбая на кровать, и вся комната заполнилась коленопреклоненными придворными.
Тянь Фушэн, с глазами, полными слез, осторожно снял с Вашего Величества обувь и носки. Когда он слой за слоем скатал штанины, перед ним предстал огромный отек на лодыжке.
Лодыжки у Вашего Величества от природы были тонкими, и на фоне распухшей кожи это выглядело пугающе. Сюэ Юань, опустив голову, взглянул на ногу и нахмурился, чувствуя недоброе.
Гу Юаньбай, не выражая никаких эмоций, смотрел на дверь. Вскоре послышались торопливые шаги: стражник Чжан Сюй привел имперских лекарей, чтобы те осмотрели раны императора. Следом за ними, едва переступив порог, на колени упал генерал Сюэ.
Генерал Сюэ тяжело ударился лбом об пол, и в его душе царило полное опустошение: Ваше Величество, молю о прощении.
Два лекаря, вымыв руки, с предельной осторожностью коснулись ноги Гу Юаньбая. Стопа, напоминавшая произведение искусства из нефрита, теперь была в таком состоянии, что лекари не могли сдержать гримасу и не знали, с чего начать осмотр.
За что же просит прощения генерал Сюэ? — голос императора звучал ровно, не выдавая ни гнева, ни радости.
Генерал Сюэ подавленно ответил: Ваше Величество перенесли испуг и получили ранение в моем поместье. Я виновен до такой степени, что не заслуживаю прощения даже ценой своей жизни.
Гу Юаньбай произнес: Мне кажется, это весьма любопытное совпадение. Днем Хэ-циньван прислал мне чашу оленьей крови, которую слуга случайно пролил под окном. А глубокой ночью дикие волки, почуяв запах, пробрались в мой внутренний двор — как раз в тот момент, когда все спали, а стража выбилась из сил. И еще более удивительно то, что я проснулся именно в этот час и нос к носу столкнулся с двумя хищниками. Чиновник Сюэ, даже я начинаю думать, что это сама судьба.
По лбу генерала Сюэ скатилась капля пота, и он снова глубоко поклонился, коснувшись лбом пола.
Сюэ Юань стоял на коленях за спиной отца. Пока император хранил молчание, в комнате воцарилась тишина, в которой был слышен каждый вздох. Стражники, охранявшие покои, сжимали рукояти своих мечей, и их взгляды, устремленные на обитателей поместья Сюэ, были холодны и полны угрозы.
Когда Гу Юаньбай заставил Сюэ Юаня нести себя на руках, это было предупреждением Сюэ Юаню. Теперь же эти слова стали предупреждением для самого генерала Сюэ.
Сюэ Юань стоял на коленях с мрачным лицом.
В мире не бывает таких совпадений, но все случилось именно так. Если бы он не знал, что это невозможно, Сюэ Юань заподозрил бы, что император заранее рассчитал, что два волка появятся во дворе глубокой ночью, и специально подстроил эту встречу.
Посреди ночи в поместье Сюэ вспыхнул яркий свет. Слуги Хэ-циньвана, вместе с остальными обитателями поместья, стояли на коленях. Начальник стражи Чжан Сюй с помрачневшим лицом допрашивал их одного за другим.
Спустя время, равное сгоранию палочки благовоний, Чжан Сюй привел к императору перепуганного второго молодого господина Сюэ. Сам же стражник сделал несколько шагов вперед и, склонившись, вполголоса доложил обо всем случившемся.
Гу Юаньбай приподнял бровь, бросил быстрый взгляд на второго молодого господина Сюэ и снова спокойно опустил глаза.
Второй молодой господин Сюэ был глупцом. Зная, что сегодня ему не позволено предстать перед императором, он сгорал от зависти к Сюэ Юаню. Волки в поместье были личными питомцами Сюэ Юаня, выдрессированными настолько послушными, что каждый день в час кормежки они прибегали во двор хозяина. Сегодня, поскольку император остановился в поместье, у Сюэ Юаня не было времени их покормить. И тогда второму молодому господину Сюэ пришла в голову злая мысль.
Он выпустил двух волков глубокой ночью, пока все спали, чтобы голодные звери сами побежали во двор Сюэ Юаня. Если им не дадут мяса, они начнут кусаться, и если Сюэ Юань будет ранен, то на следующий день он не сможет явиться пред очи императора.
В итоге единственным здоровым сыном в поместье Сюэ остался бы второй молодой господин. Он так задумал — и действительно сделал это.
Однако он не учел, что голодные волки по пути почуяли запах оленьей крови и свернули прямо к покоям Гу Юаньбая.
Истинный дурак, подумал про себя Гу Юаньбай.
Но иметь такого дурака в поместье генерала Сюэ ему даже нравилось.
Гу Юаньбай отослал посторонних, позволив Чжан Сюю рассказать все генералу Сюэ. Когда такая постыдная история была озвучена личным стражником императора, лицо второго молодого господина Сюэ налилось густой краской, ему хотелось провалиться сквозь землю.
Дыхание генерала Сюэ стало тяжелым, он впился гневным взглядом в своего второго сына.
Сюэ Юань негромко усмехнулся.
Спустя долгое время генерал Сюэ, казалось, в одно мгновение постарел. Изнуренный, он отвесил земной поклон императору: Благодарю Ваше Величество за снисходительность.
Изгнав всех лишних, он по крайней мере избавил себя от позора перед остальными.
В этот момент Гу Юаньбай стал приветлив и мягко сказал: Чиновник Сюэ, зачем же так переживать? Раз я знаю, что это лишь случайность, то не стану вникать в подробности.
Распухшая лодыжка императора была прямо перед глазами — зрелище было душераздирающим, и генерал Сюэ не смел на него смотреть, ведь каждый взгляд причинял ему невыносимую боль. С глазами, полными слез, он твердо произнес: Мой младший сын совершил столь тяжкий проступок, и если Ваше Величество пожелает наказать его, это будет справедливо. У меня не будет ни единого слова жалобы!
Я не сумел защитить Ваше Величество, в этом моя вина, — по щекам генерала покатились горячие слезы. — Моя вина в том, что я не воспитал его должным образом, я готов принять любое наказание.
Сюэ Юань вежливо добавил: Волки принадлежат мне, значит, и моя вина тоже есть. Сейчас Ваше Величество подвернули ногу, и если потребуется, я могу оставаться при Вашем Величестве и ждать распоряжений.
Из всех троих только его тон был равнодушным. Услышав эти слова, второй молодой господин Сюэ даже вздрогнул, едва не намочив штаны от страха.
То, что столь грязная история дошла до самого императора, заставляло ноги дрожать от ужаса. Какое бы наказание ни последовало, лишь бы император не возненавидел дом Сюэ — генерал готов был на все.
Услышав слова Сюэ Юаня, он мгновенно осознал, что это шанс вернуть расположение государя. Ведь ранее император специально прислал лекарей из дворца лечить Юань-эра — не значит ли это, что император выделил его?
Генерал Сюэ тут же подхватил: Мой непутевый сын, может, и не силен в науках, но его боевые искусства вполне сносны. Раз у Вашего Величества затруднения с передвижением, пусть он и не сравнится с дворцовыми стражниками, но хотя бы послужит в меру сил. Если Ваше Величество не побрезгует, позвольте ему войти во дворец и прислуживать Вам.
Улыбка на губах Сюэ Юаня застыла, приняв зловещий изгиб.
Император был поистине коварен. Он сделал вид, что размышляет, и лишь спустя мгновение с неохотой произнес: Что ж, пусть будет так.
Тянь Фушэн вовремя подал голос: Генералу Сюэ и молодым господам пора на отдых, Вашему Величеству тоже нужно устроиться на ночлег.
Когда все ушли, Гу Юаньбай медленно откинулся на кровать. Только что лекарь обрабатывал рану, и каждое прикосновение отдавалось острой болью. Лекарь, стараясь не глядеть по сторонам, делал свое дело, не смея остановиться, и Гу Юаньбай терпел до последнего. Опершись на спинку кровати, он не сдержал тихого стона боли, когда никого не осталось рядом.
Сюэ Юань, уже дошедший до дверей, все же услышал этот стон. Он невольно обернулся: полог кровати скрывал лицо императора, но его руки судорожно вцепились в одежду, оставив глубокие заломы на шелковой ткани, принадлежавшей Сюэ Юаню.
Император сдерживался всем своим существом, даже кончики бледных пальцев выдавали его напряжение — даже когда боль становилась невыносимой, он лишь стискивал пальцы.
Сюэ Юань нахмурился и отвел взгляд.
Ему еще носить эту одежду, не хватало, чтобы ее испортили.
На следующий день чиновники, чьи дома находились неподалеку от поместья Сюэ, узнали, что император провел там ночь.
Чан Юйянь с самого утра отправился в поместье Сюэ. Он был в приподнятом настроении и, посетив Сюэ Юаня, чуть ли не силой заставил его пойти вместе с ним к императору.
Когда они пришли, Гу Юаньбай сидел на стуле, пока лекарь массировал отекшую лодыжку. Белоснежная голень была слегка обнажена, а ступня покоилась на колене лекаря.
В комнате было темновато, а лекарю требовался свет, чтобы растирать ногу, поэтому они расположились во дворе. Рядом росло большое дерево, только что выпустившее зеленые почки, а солнечный свет падал на императора, делая его кожу ослепительно белой.
Сюэ Юаню и Чан Юйяню нужно было доложить о своем приходе, но стражники выстроились кругом, повернувшись спинами к императору и лекарю. Однако живая стена — это все же не настоящая стена, и, посмотрев издалека, Сюэ Юань и Чан Юйянь все увидели.
Увидев эту сцену, Чан Юйянь словно обжегся и тут же опустил голову, не смея поднять глаз, его лицо горело.
Евнух пришел доложить о визитерах. Гу Юаньбай пришел в себя после приступа боли, бросил взгляд в сторону вошедших и раздраженно сдвинул брови: Не принимать.
Лекарь время от времени убирал руки, чтобы растереть их и согреть, а затем снова накладывал на лодыжку. На лбу Гу Юаньбая выступил слой холодного пота, который слуги осторожно промокали. Спустя неизвестное время лекарь прошептал: Ваше Величество, нужно приложить горячий компресс еще на четверть часа.
Хорошо.
Когда горячее полотенце легло на лодыжку, нахмуренные брови императора наконец расправились. Гу Юаньбай сидел на стуле с закрытыми глазами. Когда четверть часа прошла и лекарь убрал полотенце, Тянь Фушэн, опустившись на колени, осторожно надел на него обувь и носки.
Тянь Фушэн тихо прошептал: Ваше Величество, прошлой ночью генерал Сюэ отвел второго молодого господина в родовой храм и наказал его семейным судом до полусмерти. Говорят, после этого первый молодой господин Сюэ зашел в комнату брата с палкой, и когда вышел, стало известно, что второй молодой господин сломал ногу.
Император остался равнодушен, было непонятно, слушал ли он вообще. Когда Тянь Фушэн закончил, Гу Юаньбай открыл глаза и медленно выпрямился.
Начальник стражи с беспокойством подошел ближе: Ваше Величество, позвольте мне отнести Вас до кареты?
Гу Юаньбай усмехнулся: Я могу дойти сам.
Прошлой ночью позволить Сюэ Юаню нести себя было лишь способом поставить его на место. Сейчас же, средь бела дня, позволить себя нести — значит опозориться.
Поместье Сюэ было гораздо меньше императорского дворца. Гу Юаньбай шел медленно, но уверенно добрался до главных ворот. Карета была готова, и вся семья Сюэ вышла проводить императора. Госпожа Сюэ, узнав о случившемся, была бледна как полотно и, дрожа, опустилась на колени, отвесив глубокий поклон.
Гу Юаньбай терпеливо дождался окончания церемонии, прежде чем неспешно взойти в карету.
Чан Юйянь смотрел на удаляющуюся карету, его лицо выражало сложное чувство утраты. Раньше император был к нему так расположен, а сегодня даже не взглянул, словно не замечая его. Его даже не удостоили аудиенции. Столь резкий контраст заставил Чан Юйяня едва удерживать привычную благородную улыбку.
Сюэ Юань, — с тревогой спросил он, — ты не прогневил императора?
То, что император не хотел видеть его из-за Сюэ Юаня, было единственным, что могло хоть как-то утешить Чан Юйяня.
Сюэ Юань, услышав это, почувствовал, как на лбу вздулась вена: Заткнись.
Вернувшись во дворец, Гу Юаньбай, не имея времени на отдых, первым делом занялся делами, накопившимися за два дня.
В династии Дахэн было четырнадцать областей и двести сорок уездов. Докладов, требующих внимания императора, было не так уж много, но и не мало. Чиновники Палаты государственных дел сначала классифицировали их по областям, степени срочности и содержанию. Важные бумаги, требовавшие личного вмешательства государя, попадали на стол Гу Юаньбая, а мелкие и рутинные дела решались ими самими, после чего их проверяли друг у друга и отправляли в военный отдел Палаты надзора.
Благодаря этой тройной системе контроля, а также тому, что император иногда проводил внезапные проверки, чиновники Палаты государственных дел работали усердно, и редко случалось, чтобы доклад возвращали на доработку из Палаты надзора.
Тем не менее, разбирая документы, Гу Юаньбай чувствовал большие неудобства.
Местные чиновники, находясь за тысячи ли, боялись утратить милость императора, поэтому в своих докладах вечно сыпали лестью. Хвалебные оды занимали несколько страниц, написанные изысканным слогом, в то время как суть дела, которую Гу Юаньбай хотел узнать, проходила мимоходом, туманно и неясно.
У него уже был готов план реформ оценки достижений местных чиновников, и реформа формы подачи докладов была в нем необходимостью. После того как будут отобраны новые выпускники экзаменов, некоторые из них, отправленные на места, смогут начать изменения с самых низов.
Лучше всего было бы иметь шаблон: им достаточно было бы вписывать в него данные о результатах своего правления. Если эта практика станет повсеместной, это не только сделает успехи чиновников ясными, но и избавит административные органы по всей стране от ненужной работы, значительно повышая эффективность.
Тянь Фушэн, — Гу Юаньбай потер переносицу, чувствуя упадок сил, — завари мне крепкого чаю.
Зачастую, чем дольше существует династия, тем больше ограничений накладывается на императора.
Во времена первого императора военная и государственная власть были полны жизни. Основатель обладал силой, чтобы перевернуть мир, у него была армия и мощь, дарованная победами, и его реформы могли проводиться сверху донизу. Однако с упадком династии власть в руках императора неуклонно таяла.
На землях Дахэн укоренились могущественные аристократические кланы. Эти местные магнаты обладали огромным влиянием, захватывали земли, нарушали законы и даже лишали людей жизни — это были своего рода древние преступные группировки. Как центральная власть могла терпеть их? Они владели десятками тысяч му плодородных земель, держали в подчинении крестьян, а некоторые, сговорившись с местными властями, даже прибирали к рукам государственное управление.
Кланы были переплетены друг с другом, словно коренья, и, потянув за одну нить, можно было обнаружить целое болото грязи.
Императору приходилось не только поддерживать равновесие между бюрократией, евнухами и военной аристократией, но и бороться с этими воротилами.
Подобную ситуацию можно было разрешить только жесткими методами, чтобы затем выстроить новый порядок Гу Юаньбая.
Гу Юаньбай знал, что вокруг Дахэн есть враждебные страны, жаждущие напасть, и осознавал нестабильность внутри границ.
А внутренняя нестабильность была отчасти следствием его собственного попустительства.
Он намеренно отпустил остатки войск сановника Лу Фэна, делая вид, что не замечает их бегства, потому что они все еще были нужны Гу Юаньбаю.
Возможно, в глазах некоторых его правление было шатким, а страна стояла на пороге хаоса.
Но они не знали, что Гу Юаньбай как раз и ждал этого хаоса и даже исподволь подталкивал внутренние перемены. Он загнал остатки армии Лу Фэна туда, куда хотел, намереваясь с помощью этого потрясения вырезать самую глубокую опухоль в теле государства Дахэн.
Он собирался использовать силы врага, чтобы растоптать земли и богатства аристократических кланов.
Когда враги уничтожат этих магнатов, Гу Юаньбай под знаменем высшей добродетели приберет к рукам земли, крестьян и сокровища, оказавшиеся в их руках.
Он поднимет над собой морально праведное знамя законного государя, чтобы одним ударом покончить с этими жестокими и жадными мятежниками.
http://bllate.org/book/26165/3133006
Готово:
