Вдруг он стал совсем легким, заплыл в колышущемся воздухе, и солнечный свет, лившийся из окна, превратился в бурлящие морские волны, размывшие бумаги и блокнот на столе в сплошное белое пятно.
Ань Чжэ моргнул. Он не чувствовал себя плохо, ему казалось лишь, что все движения стали невероятно, до смешного медленными и зыткими. Он не мог управлять собственным телом: то ли взмывал ввысь, то ли собирался сорваться вниз.
А затем — мир перед его глазами постепенно погрузился во мрак, и он окончательно потерял сознание.
Его разбудил холод. Распахнув глаза, он обнаружил, что бесконечные ряды серых зданий за окном тонут в золотисто-багровых отсветах заката. С того момента, как он заснул — или, вернее, потерял сознание, — прошло по меньшей мере часов семь или восемь. Выходило, что токсичность его собственных мицелиев попросту клонила человека в сон.
Вечер разительно отличался от дня: температура в комнате сильно упала. Ань Чжэ откинулся назад на кровать и закутался в одеяние, лишь после этого согревшись. Но едва оцепенение от холода отступило, как он снова захотел есть.
Ань Чжэ предпочел бы черпать питательные вещества грибным способом, но за всю дорогу он не обнаружил во всей Базе ни единого клочка влажной почвы — оставалось только питаться обычной пищей. Люди — крайне хлопотные создания, подумал он, нахмурив брови.
К счастью, сохранившиеся воспоминания Ань Цзэ подсказали ему, где можно поесть. База делилась на восемь районов, из которых шестой, седьмой и восьмой были главными жилыми зонами. Здесь каждое здание представляло собой мини-общину: первый этаж занимал просторный зал, где по расписанию подавали воду и еду. Детям до шестнадцати лет полагалась бесплатная пайка, в то время как взрослым старше шестнадцати приходилось расплачиваться с помощью магнитной карты в валюте Базы, единицей которой служила буква R.
В зале было немноголюдно — если окинуть его беглым взглядом, наберется человек пятьдесят. Окошек, где продавали еду, оказалось всего два: в одном выдавали кашеподобную массу, приготовленную из клубней какого-то растения, а в другом… суп, сваренный из тех же самых клубней. Порывшись в памяти, он смутно припомнил, что это растение называют картофелем.
Ань Чжэ приложил карту для оплаты.
Картофельное пюре — стоимость 0,5, остаток 9,5.
Картофельный суп — стоимость 0,3, остаток 9,2.
Ань Чжэ пристально вгляделся в цифру, обозначающую остаток на карте, и осознал, что всего через несколько дней окажется на грани голодной смерти. Это ощущение напоминало состояние гриба, заброшенного в сухую почву и ежесекундно чахнущего перед лицом неминуемой гибели.
— И это чувство стало еще отчетливее, когда, покончив с едой и вернувшись на пятый этаж, он потратил 0,1 R в общественной умывальне, чтобы набрать воды.
В итоге список его первоочередных задач пополнился еще одним пунктом: найти источник доходов.
Плотно завинтив крышку стандартной нержавеющей фляги, Ань Чжэ зажал ее в ладонях и уже собирался повернуться, как за спиной внезапно, резким эхом, раздался голос:
— Ань Цзэ?
Голос был громким, срывающимся на дрожь и гулко раскатывающимся в тесном пространстве.
Ань Чжэ обернулся.
В коридоре стоял молодой мужчина — крепкого телосложения, с красивым лицом. В этот момент его глаза расширились, он в упор смотрел на него, а губы подрагивали, так что было невозможно понять, выражает ли его лицо радость или потрясение.
— Ань Цзэ? — снова окликнул он. — Ты… вернулся? Разве ты не?..
На этом слове он осекся, его лицо побагровело, словно он не знал, как продолжить.
Но Ань Чжэ прекрасно понимал, что тот хочет сказать, ведь он знал этого человека. Его звали Цяо Си.
Цяо Си был соседом и другом Ань Цзэ. Они выросли вместе: порой Цяо Си присматривал за Ань Цзэ, но чаще все же Ань Цзэ заботился о нем. Обрывочные чужие воспоминания яркими вспышками возникали перед мысленным взором Ань Чжэ.
Однако его знакомство с Цяо Си строилось не только на воспоминаниях Ань Цзэ — будучи еще просто грибом, он уже видел этого человека. Его собственные наблюдения в сочетании с памятью Ань Цзэ позволили полностью восстановить истинную причину гибели последнего.
Ань Цзэ зарабатывал на жизнь словом: он писал небольшие рассказы, эссе и стихотворения на потребу публики и отправлял рукописи в редакцию Базы, которая регулярно выпускала такие брошюры. Однако ровно три месяца назад, стремясь сократить штат и ресурсы в условиях нарастающего дефицита, База упразднила этот отдел.
В тот самый период…
— Ань Цзэ, что ты читаешь? — поинтересовался Цяо Си.
— Хочу подготовиться к отборочным экзаменам на Снабженческую станцию, — ответил Ань Цзэ, выводя что-то карандашом на полях книги. — Мне кажется, мне бы понравилась тамошняя работа, да и платят неплохо.
Цяо Си нахмурился.
— Ты хочешь отказаться от статуса простого горожанина? — спросил он. — Экзамены ведь очень сложные.
Ань Цзэ ответил:
— Ничего страшного.
— Ань Цзэ, — его тон стал суровым, — ты же прекрасно знал, что я хочу ходить с тобой в дикие земли.
Ань Цзэ улыбнулся, и голос его звучал легко, словно он успокаивал капризного друга или испускал полный безысходности вздох:
— Я не создан для вылазок наружу.
— Я защищу тебя. — Цяо Си притянул его к плечу, и голос его снова смягчился: — Я не могу без тебя. Пойдем со мной в дикие земли, мы ведь не полезем в опасные места.
Подобные фрагменты в памяти повторялись вновь и вновь. В конце концов, после долгих уговоров и мольбы со стороны Цяо Си, Ань Цзэ согласился отправиться с ним в экспедицию. Будучи бойцом крупного наемного отряда, Цяо Си имел на своем счету немало заслуг, поэтому ему не составило труда устроить Ань Цзэ в отряд ведать распределением и учетом припасов.
Но в диких землях может случиться что угодно. В тот роковой день колонна машин сбилась с пути и заехала прямо на край Бездны. К тому моменту, когда они обнаружили, что здешних грибов здесь неестественно много, было уже поздно. Монстры Бездны не упускали добычу, оказавшуюся в пределах досягаемости.
Для людей даже самые окраины Бездны представляли смертельную угрозу. Из пяти броневиков три были повреждены, и люди из них в панике перебирались в уцелевшие машины. Спасаясь бегством, Ань Цзэ толкнул Цяо Си, позволив тому чудом увернуться от атаки крылатого чудовища из воздуха, однако сам из-за этого споткнулся о стелющиеся по земле лианы.
Цяо Си замер на долю секунды. Спустя это мгновение инстинкт самосохранения взял верх над всем остальным: выбирая между тем, чтобы поднять Ань Цзэ или спасти собственную шкуру, он предпочел второе. Стиснув зубы, он бросился вперед, и командир затащил его внутрь броневика — в то самое время, пока Ань Цзэ, глядя им вслед, чувствовал, как костяные шипы монстра насквозь пронзают его грудь.
Наемники открыли яростный огонь из тяжелого оружия, вступая в бой с чудовищами и одновременно отступая. Их шумная возня разбудила Ань Чжэ, который как раз вышел на поиски спор — впрочем, обычно он возвращался с пустыми руками, но на сей раз сделал исключение. Воспользовавшись разгаром ожесточенной схватки, он тайком уволок Ань Цзэ в глубь горной пещеры.
И вот теперь, стоя лицом к лицу с Цяо Си, Ань Чжэ не испытывал ни малейшего желания вести пустые разговоры. Оказавшись перед лицом смерти, любое живое существо инстинктивно стремится спастись, и Цяо Си не совершил ничего противоестественного, но Ань Цзэ просто не любил его.
— Ты… стал каким-то другим, — с трудом сглотнув, проговорил Цяо Си. — Твои раны зажили? Ты выбрался из Бездны?
Ань Чжэ лишь молча и бесстрастно смотрел на него.
— Нет, ты не Ань Цзэ, — резко отпрянув назад, побледнел как полотно Цяо Си. — Ты ксеноид.
— Прости, — бросил Ань Чжэ, проходя мимо и задевая его плечом. — Я случайно съел ядовитый гриб и теперь совсем не помню, кто ты такой.
http://bllate.org/book/26163/3132818
Готово:
