Пещера была сумрачной и сырой, её освещало слабое свечение, исходившее от растений.
Каменные стены оплетали лианы — темно-зелёные, глубокого фиолетового оттенка, угольно-чёрные, словно огромные клубки переплетенных змей.
Внутрь стремглав залетело чёрное крылатое насекомое с шестью жесткими крыльями и тремя ротовыми аппаратами.
В следующий миг среди сплетенных лиан внезапно возникло крупное темно-фиолетовое вздутие. Оно стремительно треснуло, словно разинутая пасть, и тут же мгновенно сомкнулось, проглотив насекомое.
Заросли лиан медленно зашевелились, вздувшийся участок постепенно втянулся, возвращаясь в прежнее состояние.
В пещере раздался звук, похожий на хлопанье крыльев. Капля слизи, волоча за собой полупрозрачную тонкую нить, сорвалась с самого свода пещеры и шлепнулась в липкий мох на полу. Тот едва заметно зашевелился, и эта сверкающая капля мгновенно впиталась, исчезнув с поверхности земли.
Угол — угол, освещенный зеленоватым свечением грибов. Из трещин в камнях и почве белым потоком хлынули густые заросли, покрывая огромную территорию: это была белоснежная грибница. Она росла, расползалась, вытягивала миллиарды щупалец и наконец поползла к центру, смыкаясь, стягиваясь, вытягиваясь, пока не обрела форму. Нога ступила на плотный, мягкий, влажный мох; мох просел, поглотив ее, так что виднелась лишь белоснежная лодыжка.
Ань Чжэ посмотрел на свою лодыжку — это была человеческая конечность, поддерживаемая скелетом, мышцами и кровеносными сосудами. Суставы могли двигаться, но из-за жесткости костей им не хватало гибкости. Ногти состояли из ороговевшего слоя, округлые и прозрачные — рудиментарный пережиток острых звериных когтей.
Он приподнял ногу и шагнул вперед. Мох, промятый под его шагом, был влажным, прохладным и упругим; стоило ему уйти, как мох снова сжался, напоминая столпившихся дождевых червей.
На этот раз под ногой оказалось что-то другое — человеческая костлявая рука.
В полумраке Ань Чжэ посмотрел на этот скелет.
Грибы и лианы уже пустили корни в самую глубь его костей: тазовые и бедренные кости оплетали темно-зеленые лодыжки-лианы, а на ребрах росли мелкие ярко окрашенные грибочки, похожие на распустившиеся цветы.
Флуоресцентные грибы пробивались из пустых глазниц и редких зубов, и их зеленое сияние мерцало в пещерной дымке неверным, рассыпчатым песком.
Ань Чжэ смотрел на него очень долго. Наконец он наклонился и поднял валявшийся рядом со скелетом вещевой мешок из звериной шкуры. Вещи внутри рюкзака не пострадали от сырости: несколько смен одежды, человеческая еда, вода и голубой чип размером с пол-ладони, на котором был высечен номер: 3261170514.
Три дня назад этот скелет был еще живым человеком.
— 3261170514, — раздался хриплый, прерывистый голос молодого человека, и тусклое зелено-голубое свечение в пещере осветило его лицо. — Мой личный номер. Это моя ID-карта, только с ней я смогу вернуться на человеческую Базу.
Ань Чжэ спросил:
— Я могу помочь тебе вернуться?
Человек слабо улыбнулся, его правая рука безвольно повисла вдоль тулупа, и чип выскользнув из пальцев, затерялся в густом мху. Прислонившись спиной к каменной стене, он запрокинул голову и прижал левую руку к груди. Там зияла страшная рана: серовато-белый костяной шип пронзил его насквозь от груди до спины, а окружающая кожа уже сгнила. Часть ее была пепельно-белой, клочья плоти покрывали поверхность шипа, а другая отливала темно-зеленым, и с нее, в такт тяжелым вдохам и выдохам, непрерывно капала серо-черная мутная жижа.
Сделав несколько тяжелых вдохов, он тихо произнес:
— Я уже не вернусь, маленький гриб.
Его рубашка пропиталась насквозь, кожа была мертвенно-бледной, губы потрескались, а тело судорожно и беспорядочно дрожало.
Ань Чжэ смотрел на него, не зная, что сказать, и в конце концов лишь беззвучно прошептал имя этого молодого человека:
— Ань Цзэ?
— Ты почти выучил человеческий язык. — Человек опустил взгляд на собственное тело.
Помимо гноя и следов крови, на этом теле виднелась белоснежная грибница — часть тела самого Ань Чжэ. Нити грибницы змеились, плотно оплетая раны на конечностях и торце Ань Цзэ. Гриб изначально пытался остановить кровотечение у умирающего человека, но по чистому инстинкту грибница в то же время впитывала и переваривала сочащуюся свежую кровь.
— Поглотив мои гены, ты смог научиться столь многому? Уровень загрязнения в этом месте и впрямь невероятно высок, — произнес человек.
Обрывки знаний всплыли в сознании Ань Чжэ, и спустя пять секунд он осознал: уровень загрязнения означает скорость трансформации генов. Теперь человеческие геномы текли по крови Ань Цзэ прямо в его собственное тело.
— Быть может... когда я умру, ты съешь меня целиком... и приобретешь еще больше полезного. — Ань Цзэ посмотрел на свод пещеры и криво усмехнулся. — Что ж, похоже, я тоже совершил нечто осмысленное, пусть даже не знаю, добро это для тебя или зло.
Ань Чжэ ничего не ответил. Всем телом он подался к Ань Цзэ и обнял его за плечи новообретенными человеческими руками. Огромное количество грибницы хлынуло следом, сгрудившись рядом с Ань Цзэ и поддерживая его рушащееся тело.
В тишине пещеры раздавалось лишь дыхание умирающего человека.
Долгое время спустя Ань Цзэ заговорил снова:
— Я прожил жизнь, лишенную всякого смысла.
...Во мне нет ничего выдающегося, так что вполне естественно, что они бросили меня. По правде говоря, я даже рад, что не вернулся на человеческую Базу — там всё точно так же, как в диких землях: выживают лишь те, кто обладает ценностью. Я давно хотел умереть, но никак не ожидал встретить перед смертью такое безобидное создание, как ты, маленький гриб.
Ань Чжэ не до конца понимал значение этих слов — таких как ценность или смерть. Он лишь вновь зацепился за знакомое название: человеческая База.
Прислонившись к плечу Ань Цзэ, он произнес:
— Я хочу отправиться на человеческую Базу.
Ань Цзэ спросил:
— Зачем?
Ань Чжэ чуть приподнял левую руку, пальцы его легко взмахнули в воздухе, словно пытаясь ухватить пустую субстанцию, но он не поймал ничего.
Точно так же было и с его телом.
Его тело было пустым.
Глубоко внутри его оболочки разверзлась огромная пустота, которую невозможно было заполнить или исцелить, и вслед за ней накатила бескрайняя, всепоглощающая пустота и паника, изо дня в день опутывавшие его.
Подбирая человеческие слова, он медленно произнес:
— Я потерял... свои споры.
— Споры?
— Мои... семена. — Он не знал, как это объяснить.
Каждый гриб за свою жизнь обзаводится спорами — у одних их бесчисленное множество, у других всего одна. Споры — это семена гриба. Они зарождаются в пластинках шляпки и под действием ветра разлетаются по любым уголкам леса, падают на землю, пускают корни и превращаются в новые грибы, которые со временем тоже вырастают и обзаводятся собственными спорами. Вырастить спору зрелой — единственный пожизненный долг любого гриба, но он потерял свою единственную спору, когда та была еще далека от зрелости.
Ань Цзэ медленно повернул голову, и Ань Чжэ услышал, как хрустят его позвонки, напоминая скрип старой человеческой машины.
— Не ходи туда, — хриплый голос человека ускорился. — Ты погибнешь.
Ань Чжэ снова повторил это слово:
— ...Погибну?
— Только люди могут войти на человеческую Базу, тебе не ускользнуть от взора Судьи. — Ань Цзэ закашлялся, а затем тяжело и прерывисто задышал. — Не ходи... маленький гриб.
Ань Чжэ растерянно произнес:
— Я...
Рука человека внезапно вцепилась в грибницу Ань Чжэ. Он приложил последние силы, и его дыхание стало совсем частым и надрывным.
— Послушайся, — после судорожной дрожи и приступа одышки Ань Цзэ медленно закрыл глаза, проговорив едва слышно: — У тебя нет ни атакующей мощи, ни защиты, ты ведь... всего лишь крошечный гриб.
Порой Ань Чжэ горько сожалел, что рассказал Ань Цзэ о своем намерении отправиться на человеческую Базу.
Если бы он промолчал, Ань Цзэ не потратил бы свои последние мгновения на попытки отговорить его. Быть может, он успел бы послушать еще одну историю от Ань Цзэ, или увести его из этой сумрачной пещеры, чтобы в последний раз взглянуть на переливчатое северное сияние в небе. Но глаза Ань Цзэ уже не открылись.
Миг воспоминаний растворился в воздухе, подобно тому как жизнь Ань Цзэ внезапно угасла в этом мире, и перед глазами Ань Чжэ вновь остался лишь белоснежный скелет.
И всё же он собирался пойти против воли Ань Цзэ.
Он медленно разжал пять пальцев.
На нежной коже ладони и бледных линиях линий покоилась цилиндрическая гильза из латунного металла. Тяжелая, испещренная непонятными, но явно необычными узорами — он нашел ее на том самом месте, где потерял спору, и с тех пор ни разу не выпускал из рук.
Если существовал хотя бы один шанс на миллион вернуть свою спору, то этот единственный шанс был связан с гильзой, а она являлась творением человеческих рук.
Тихо вздохнув, он положил гильзу в оставленный Ань Цзэ рюкзак из шкуры, наклонился и подобрал одежду, которую носил Ань Цзэ. Серовато-белая испачканная кровью рубашка с длинными рукавами, черные жесткие брюки на лямках, черные кожаные сапоги.
Завершив сборы, он направился к выходу из пещеры. При ходьбе слегка свободная одежда терлась о кожу, и слабые разряды тока от нервных окончаний, скрытых под кожей, устремлялись к центру. Ань Чжэ, впервые использовавший человеческое тело, еще не привык к нему. Он нахмурился и закатал широкие рукава рубашки.
Пещера была длинной и извилистой, ее стены заросли плотными слоями лиан. Они теснились друг к другу, отступая перед идущим Ань Чжэ словно прилив, и цеплялись за самый свод.
После трех поворотов подул влажный ветер. Гриб раздвинул свисающие у входа сухие плети лиан. Грибы — его сородичи — простирались до самого горизонта, сколько хватало глаз. Казалось, они вздымались до самого неба, и вокруг царила абсолютная, безмолвная тишина. Под сенью шляпок пробивался блеклый дневной свет, а небо было серым, с переливами хаотичных зеленых отсветов. Ань Чжэ чувствовал запахи дождя, тумана, змеиной кожи и тления растений.
Был еще вечер. Он присел под шляпкой ближайшего к выходу из пещеры серовато-белого гриба и извлек из рюкзака потертую карту с разноцветными пятнами разной насыщенности, обозначавшими степень опасности в различных регионах. Ань Цзэ указывал ему примерное местоположение их пещеры на карте — это был самый темный клочок всей карты, означавший зону шестой категории опасности и шестой категории загрязнения, носившую название Бездна. На карте область Бездны пестрела множеством причудливых значков. Сверившись с условными обозначениями в правом нижнем углу карты, Ань Чжэ расшифровал их: эти символы означали, что в Бездне чрезвычайно плотно обитают грибы, плотоядные лианы, хищные кустарники, чистокровные млекопитающие-монстры, гибридные млекопитающие-монстры, обычные пресмыкающиеся монстры, ядовитые пресмыкающиеся монстры, крылатые чудовища, земноводные, полиморфные гибриды, гуманоидные монстры... и тому подобные создания. Кроме того, в Бездне имелись каньоны, холмы, горные массивы, руины человеческих городов и остатки дорог.
Север вверху, юг внизу — его взгляд скользнул вверх, и в правом верхнем углу пестрой карты он обнаружил чисто-белую зону, отмеченную яркой красной пятиконечной звездой. Справа от звезды значилось название этого места: Северная База.
Зеленое свечение в небе становилось все ярче, а фон медленно темнел, превращаясь в непроглядную черноту. В полночь Ань Чжэ с трудом разглядел в выси очертания звезд и знал, что самая яркая из них зовется Полярной — она способна указать путь.
Тогда он развернул карту так, чтобы стрелка в левом верхнем углу указывала на Полярную звезду, и, ступая по пренившей древесине, опавшим листьям, грибнице и грязи, шаг за шагом двинулся вперед.
Ночь вовсе не была темной: переливавшееся в небе зеленое сияние — то, что люди называли полярным сиянием — освещало всё вокруг. В поле зрения Ань Чжэ оставались лишь грибы.
Желтые, красные, бурые, с исполинскими шляпками.
Крошечные, плотно облепившие скалы.
Округлые плодовые тела, усеивавшие землю — при созревании они извергали туманные облака спор.
Эти споры оседали на землю, начинали делиться во влажном слое опавших листьев и почвы, вырастая в такие же шаровидные грибницы, что и их родительские формы.
Попадались и грибы без шляпок — просто белые или желтые щупальца, сбившиеся в комья или расходящиеся лучами, словно морская трава, парящая в воздухе.
Но это был мир не одних лишь грибов. Лианы, мох, кустарники, плотоядные цветы и причудливые деревья безмолвно таились во мраке ночи. Среди растительных джунглей проносились с воплями черные силуэты, странные создания — звери или смеси зверей и людей, которые бегали, рычали и дрались: звери со зверями, звери с растениями или растения с растениями. Разновысотные крики били по барабанным перепонкам Ань Чжэ, а камни и почва были перепачканы свежей кровью всех оттенков. Он стал свидетелем того, как ствол сосны изогнулся и проглотил двухвостую змею с черной чешуей, а затем увидел жабу — громадную жабу, которая выбросила длинный алый язык, захватила парящую в воздухе летучую мышь с человеческими руками на спине и проглотила ее. Спустя пять минут пара черных крыльев проросла на ее покрытой пупырышками и слизью спине, слабо шевелясь. Впрочем, это была лишь одна десятитысячная часть того, что доводилось видеть грибу, и он давно привык к подобному.
В этот момент к нему приблизился сероватый зверь с четырьмя глазами, тело которого покрывали чешуя, перья и густой пух. Голова его напоминала крокодилью и одновременно волчью, а наружу торчали семь зубов. Зверь приблизился к Ань Чжэ и принялся обнюхивать его своим кроваво-красным носом.
Ань Чжэ не шелохнулся, тихо прислонившись к грибу и ровно дыша, пока зверь не обнюхал его с ног до головы.
Огромное чудовище, казалось, ничего не обнаружило, повернулось и тяжело зашагало прочь.
Ань Чжэ понял, что никто не обратит на него внимания, даже несмотря на то, что он облачен в человеческую оболочку — возможно, потому что грибы здесь попадались на каждом шагу, были лишены питательной ценности, не представляли угрозы, а порой и вовсе ядовиты. Оказалось, что он и эти создания словно принадлежат к двум разным мирам, существуя в мирном сосуществовании.
Быть может, как и говорил Ань Цзэ, он всего лишь крошечный гриб.
http://bllate.org/book/26163/3132812
Готово:
