Дверь закрылась.
Фан Чаочжоу посмотрел на Ду Юньси, который, захлопнув дверь, шаг за шагом надвигался на него, и на мгновение растерялся, но от следующей фразы остолбенел окончательно.
— Второй соученик, сними штаны.
— А? — Фан Чаочжоу моргнул, его лицо выражало крайнее изумление. — Зачем снимать штаны?
Ду Юньси тут же сообразил, что сболтнул лишнее, и поспешил объяснить:
— Я тут недавно изобретаю одну новую пилюлю, она, возможно, поможет вылечить недуг второго соученика. Я знаю, что из-за этой болезни соученик погрузился в уныние и ведет затворнический образ жизни. Подумал, что раз я состою в младших соучениках, то должен внести свой посильный вклад, но чтобы вылечить недуг, нужно точно подобрать лекарство, поэтому…
С этими словами его взгляд невольно опустился ниже пояса Фан Чаочжоу.
Хотя тот не договорил, Фан Чаочжоу уже понял его мысль и судорожно втянул воздух. Он никак не ожидал, что собственная ложь породит такие хлопоты. Ловить на себе взгляд другого мужчины было поистине странно, поэтому он не удержался и прикрыл веером то место, куда тот уставился, после чего натянуто улыбнулся:
— Пятый младший соученик, я ценю твое доброе намерение, но правда не нужно. Моя болезнь уже неизлечима, к тому же я сейчас к ней привык.
— Второй соученик, я знаю, что ты боишься, будто я стану смеяться над тобой, но я ведь правду не буду. К тому же о случившемся сегодня будут знать только небеса, земля, ты и я — абсолютно никакой третий человек.
Выражение лица Ду Юньси стало серьезным, и в следующее мгновение, стиснув зубы, он прямо заявил:
— Второй соученик, ты снимешь сам или мне помочь тебе раздеться?
Фан Чаочжоу:…
Фан Чаочжоу произнес:
— Я выбираю не раздеваться.
— Нельзя! Второй соученик, обязательно нужно! Я сегодня должен как следует осмотреть… хворь второго соученика, иначе как я подберу правильное лекарство?
Увы, не успел он договорить, как кто-то ворвался внутрь.
Именно ворвался — дверь даже выбили с ноги.
Вошедшим оказался Старший братушка Фан Чаочжоу.
Старший братушка был намного старше их и всем своим видом напоминал старшего брата, заменяющего отца. Неизвестно, что именно он успел расслышать, но сейчас его брови сошлись на переносице, а взгляд метал молнии, когда он уставился на Ду Юньси:
— Наглец! Простонская болтовня! Разве гоже так бесстыдно вести себя со вторым соучеником? Выйди вон, отправляйся за наказанием!
Фан Чаочжоу тут же попытался всё объяснить:
— Старший братушка, ты всё не так понял, пятый младший соученик просто…
К сожалению, его оправдания были пресечены на корню резким взмахом руки Старшего братушки:
— Не выгораживай этого негодяя! Он сегодня посмел принуждать тебя раздеться, да еще бросался столь непотребными словами. Как Старший братушка, я обязан навести порядок в секте!
Закончив говорить, он еще и силой затащил Фан Чаочжоу себе за спину:
— И еще, держись от него в ближайшие дни подальше.
Фан Чаочжоу с легкой болью в голове приложил руку ко лбу.
Что это вообще за напасть? Ох, как же он устал, хочется просто пойти спать.
В конце концов, после того как Фан Чаочжоу и Ду Юньси совместными усилиями объяснялись добрых полчаса, Старший братушка наконец осознал, что сам во всем заблуждался. На его не особо белом лице даже проступил румянец — услышав снаружи обрывок разговора между Ду Юньси и Фан Чаочжоу, он решил, будто Ду Юньси собрался обидеть Фан Чаочжоу. Будь они во взаимной любви, он бы еще не стал вмешиваться, но фразы звучали так, будто дело шло о принуждении.
Он с некоторой неловкостью потер свои усики, желая выпутаться из столь щекотливого положения, и резко сменил тему, переведя разговор снова на Фан Чаочжоу:
— Второй младший соученик, эх, ты тоже хорош — раз уж у тебя такая хвороба, почему не рассказал мне, старшему брату? Пусть я и не блещу талантами, но за столько лет накопил немало разнообразных пилюль, к тому же пятый младший соученик искушен в медицинском искусстве. Не стоит запускать болезнь из-за страха перед лечением. Давай так: раз мы с пятым младшим соучеником оба здесь, просто сними штаны и покажись нам. Не стыдись, в конце концов, в детстве я тебя всяким повидал.
И в этих словах Старшего братушки не было ни капли лжи: когда Фан Чаочжоу только прибыл в Секту Небесной Воды, ему едва исполнилось несколько лет, он еще даже ходил вразвалочку. Учитель запретил придворным евнухам и слугам из Императорского дворца оставаться в горах, поэтому возиться с Фан Чаочжоу приходилось именно ему.
Однако Фан Чаочжоу совершенно не желал этого делать. Его слова про недуг были выдумкой, и если он снимет штаны, то в случае разоблачения обмана все пойдут на попятную, узнав, что он намеренно лгал.
Но прежде чем он успел вымолвить возражение, мимо дверей кто-то прошел.
Дверь в комнату ранее была повреждена Старшим братушкой, и теперь, даже будучи закрытой, зияла огромной дырой — трактирщик пообещал починить ее лишь завтра.
— Младший соученик! — Ду Юньси первым заметил проходящего мимо.
Сэнь Даньжун в этот момент шел без вуали, его лицо сияло красотой лотоса, но выражение было холодным до предельной степени. Он стоял у входа, сжимая в руке Меч Разделения Воды. Бросив беглый взгляд на наполовину сломанную дверь, а затем на сидевшую вокруг стола троицу, он — возможно, лишь в воображении Фан Чаочжоу — показался еще в десять раз холоднее, чем когда уходил прежде.
Сюэ Даньжун лишь мазнул по ним взглядом и тут же зашагал дальше, не произнеся ни звука и даже не поздоровавшись. Заметив это, Фан Чаочжоу тут же вскочил:
— Старший братушка, пятый младший соученик, мне показалось, что у младшего соученика настроение не очень, пойду навещу его.
Ему отчаянно требовался повод улизнуть; останься он здесь еще хоть ненадолго, с него действительно могли стянуть штаны.
Прикрывшись предлогом поиска Сюэ Даньжун — и одновременно опасаясь возвращаться в собственную комнату, где к нему снова могли пристать те двое, — он и впрямь направился к покоям Сюэ Даньжун.
Комната Сюэ Даньжун располагалась в самом конце коридора, он выбрал ее сам, поскольку издавна не любил общаться с людьми.
Отправляясь к нему и прекрасно зная его нрав, Фан Чаочжоу вовсе не рассчитывал, что тот откроет дверь. Ему было достаточно перекинуться парой фраз у порога, чтобы поставить галочку и считать долг выполненным.
— Младший соученик, ты у себя? — окликнул он сквозь закрытую дверь.
Внутри царила тишина, словно никого не было.
Фан Чаочжоу постучал еще раз:
— Младший соученик отсутствует? Тогда мне придется вернуться к себе.
Только затихли последние слова, как дверь распахнулась. Сюэ Даньжун сидел за столом и протирал тряпицей Меч Разделения Воды. Не поднимая глаз на Фан Чаочжоу, он лишь холодно бросил:
— Зачем старший соученик пожаловал?
— Да… в общем-то ни за чем. — Фан Чаочжоу никак не ожидал застать его на месте, а тем более услышать, как тот отворит дверь, поэтому принялся говорить первое, что приходило в голову. — Младший соученик, как прошло сегодняшнее состязание? Выиграл?
Движение руки, протиравшей клинок, на секунду замерло. Сюэ Даньжун чуть приподнял фениксовы глаза; взгляд его зрачков под длинными, словно птичьи перья, ресницами источал ледяной холод. И оттого поразительнее было, что столь ледяной взгляд принадлежал существу с донельзя роскошным лицом. Толпы людей тянулись к нему, как мотыльки на огонь, из-за внешности и вязли в сетях его сурового нрава. Наверное, многие искренне верили, что способны растопить этот кусок льда.
— Выиграл. У старшего соученика есть еще вопросы? Если нет, прошу на выход.
Тон, с которым он произнес эти слова, оказался еще холоднее прежнего — так разговаривают не со старшим соучеником, а с совершенно чужим человеком.
Услышав это, Фан Чаочжоу, однако, в душе даже обрадовался: он всё равно не знал, о чем еще говорить с Сюэ Даньжуном. Он не был прежним владельцем тела, не испытывал к Сюэ Даньжуну романтических чувств и не собирался убиваться из-за чужой холоности, поэтому просто кивнул:
— Вот и отлично.
И сам же послушно прикрыл за собой дверь.
Следующие полмесяца Фан Чаочжоу выходил на арену каждые три дня. Практически все соперники забирали артефакты и тут же сдавались, даже не пытаясь с ним сражаться; те же редкие упрямцы, что отказывались от капитуляции, неизменно оказывались поверженными Фан Чаочжоу. Когда Фан Чаочжоу уже решил, что без труда пробьется в первую десятку, на этапе отбора из пятидесяти лучших в двадцатку жребий свел его в поединке с Сюэ Даньжуном.
В оригинальном сюжете прежний владелец тела не пересекался с Сюэ Даньжуном на арене, но на сей раз из-за лени Фан Чаочжоу, поручавшего Ду Юньси каждый раз тянуть жребий за него, ход событий немного изменился.
В тот день Фан Чаочжоу, едва ступив на помост, сразу же сдался. Он не хотел сражаться с Сюэ Даньжуном. В книге тот в ходе этого Состязания Самосовершенствования с легкостью завоевал третье призовое место, к тому же в процессе боев привлек внимание двух ключевых персонажей: во-первых, главы Врат Мрачной Души, который поначалу просто любовался красотой Сюэ Даньжуна, но, понаблюдав за его поединками, воспылал к нему окончательной одержимостью; во-вторых, Сун Ляньи из Монастыря Фэнъюэ.
Если глава Врат Мрачной Души являлся страшным демоническим владыкой, то Сун Ляньи представлял собой настоящую маленькую пакость.
Хотя этот Сун Ляньи обитал в Монастыре Фэнъюэ — месте, где жили исключительно женщины, сам он был мужчиной от кончиков волос до пят. Сун Ляньи родился от самой настоящей настоятельницы. Устав монастыря строго запрещал находиться в его стенах мужчинам, но настоятельница не желала отправлять сына на учебу в другие края, не доверяя никому, из-за чего докатилась до помешательства: с самого детства она наряжала собственного сына в женские одежды.
Именно в поединке за выход из первой десятки в пятерку лучших Сун Ляньи сошелся лицом к лицу с Сюэ Даньжуном, потерпел от него поражение и с тех пор принялся безумно докучать Сюэ Даньжун. Он неоднократно подсыпал Сюэ Даньжун яды — правда, безуспешно, — и сам несколько раз едва не погиб от рук Сюэ Даньжун, однако продолжал цепляться мертвой хваткой и категорически отказывался отступаться.
— Младший соученик, ты участвуешь впервые, а я уже во второй раз, так что нет никакой разницы, продолжу я борьбу или нет, — произнес Фан Чаочжоу и собрался уже рухнуть на землю, но меч Сюэ Даньжуна преградил ему путь.
— Второй соученик, я хочу сражаться честно. Если ты уступишь мне, я тоже перестану состязаться дальше и просто сдамся, — холодно бросил Сюэ Даньжун.
Видя такое дело, Фан Чаочжоу пришлось через силу вступить в бой, однако он лишь уклонялся и не переходил в атаку. Это, судя по всему, разозлило Сюэ Даньжун: его заклинания стали куда яростнее, шквалом обрушиваясь на Фан Чаочжоу. Если бы не расторопность последнего, он вполне мог лишиться половины жизни.
В подобной ситуации Фан Чаочжоу уже не мог отделываться отговорками и был вынужден драться всерьез. Впрочем, поединок больше напоминал отработку совместных приемов, нежели настоящую схватку.
Спустя неизвестно сколько раундов небо за барьером начало постепенно темнеть. Заметив, что буря в душе Сюэ Даньжун понемногу утихает, Фан Чаочжоу намеренно подставился под удар и с умыслом рухнул на землю.
Правда, когда барьер рассеялся и он поднялся с пола, то заметил, что у Сюэ Даньжун лицо было темнее тучи — тот даже не взглянул на него и молча удалился.
Фан Чаочжоу, впрочем, ничуть не расстроился. Сотворив заклинание очищения, чтобы смыть с себя пыль, он в самом прекрасном расположении духа поплелся назад в постоялый двор. Проиграть собственному младшему соученику — возвращайся он хоть сейчас, Учитель станет только хвалить их за взаимное уважение и братскую любовь.
Раз уж он проиграл, Фан Чаочжоу посчитал бессмысленным таскать при себе столько магических сокровищ — тем более что многие купленные артефакты ему попросту не подходили. И потому в ту же ночь он принялся раздаривать добро по постоялому двору.
Обойдя всех соучеников, он вспомнил, что остался еще один адресат — Сюэ Даньжун.
Порывшись изрядное время в Пространственном кольце, он наконец отыскал вещь, которая, по его мнению, идеально подходила Сюэ Даньжун.
— Младший соученик, ты у себя? — постучал Фан Чаочжоу снаружи.
Стоило словам затихнуть, как дверь отворилась. Сюэ Даньжун стоял на пороге, холодно озирая его:
— Что-то нужно?
Этот ребенок даже перестал звать его старшим соучеником.
По привычке растянув губы в улыбке, Фан Чаочжоу извлек заготовленный артефакт:
— Младший соученик, я ранее приобрел много всякой всячины. Теперь состязания позади, некоторые вещи мне без надобности и к тому же не подходят по стилю, так что я подумал отдать эту Одежду Золотой Цикады тебе.
Лежавшая на его ладони Одежда Золотой Цикады была тонка, как крылышки бабочки. Несмотря на название с отсылкой к цикаде, цветом она напоминала чистейший снег, по которому лишь изредка пробегали золотистые искры.
Сюэ Даньжун слегка опустил взгляд, уставившись на одежду в руках Фан Чаочжоу. Его густые ресницы отбрасывали тень на щеки:
— Зачем дарить ее мне?
— Я навел справки: люди из Долины Змей тоже пробились в двадцатку. Они искуснее всех управляют ядами, а в качестве питомцев держат ядовитейших змей. Если младший соученик столкнется с ними, он вполне может пострадать. Эта Одежда Золотой Цикады способна защитить от насекомых и гадов — даже вздумай змея тебя укусить, ткань ей не прогрызть.
Фан Чаочжоу не заметил, как при слове «змея» во взгляде Сюэ Даньжун что-то неуловимо изменилось. Все его мысли были заняты тем, как бы выдать заготовленную фразу так, чтобы это не выглядело подозрительно.
Главное свойство Одежды Золотой Цикады заключалось вовсе не в защите от ядов. Стоило кому-то облачиться в нее, как снять вещь без воли самого владельца не смог бы никто на свете. И он подумал, что младшему соученику она наверняка пригодится.
Как бы так выразиться, чтобы младший соученик не заподозрил его в каких-то нечистых помыслах?
http://bllate.org/book/26161/3132541
Готово:
