— Поучись-ка хорошенько тому, как надо себя вести.
Чу Чжаою засучил рукава, явно намереваясь с кем-то поскандалить. Ухватив Сяо Хэна за руку, он сделал два решительных шага вперёд, но внезапно умерил свой пыл.
Сяо Хэн интуитивно чувствовал, что совершил какую-то глупость. Он приоткрыл было рот, но не зная, что сказать, послушно зашагал кругами под финиковым деревом вслед за разгневанным Чу Чжаою.
— Пожалуй, хватит.
Чу Чжаою резко развернулся и носом уткнулся прямо в плечо Сяо Хэна. От боли на глаза навернулись слёзы. Зажав нос ладонью, он тихо пробормотал:
— А теперь ступай в дом той тетушки, что была тут недавно, забери наших кур и верни ей эти кукурузные лепёшки.
— Хорошо.
Чу Чжаою:
— Только тихо, чтобы никто не заметил. И ещё... наши куры сейчас, наверное, уже без перьев. Понимаешь? Совсем голые, белоснежные, а может, им уже и внутренности выпотрошили...
Сяо Хэн отдал честь и бросился исполнять приказ. Не успел Чу Чжаою моргнуть и трёх раз, как тот уже притащил курицу обратно!
Вернее, не притащил — принёс!
Добросердечная ттушка уже помогла им ощипать курицу и даже удалила потроха!
Чу Чжаою радостно расплылся в улыбке:
— Идём, идём, найдём какую-нибудь рощу и зажарим её.
А куриные потроха сойдут ей в качестве платы за труды.
Линь Гуйхуа, обменявшая две чёрствые холодные лепёшки на живую, бойкую горную курицу, была вне себя от радости. Она в нетерпении вскипятила воду, принялась ощипывать птицу и без конца приговаривала с торжеством: «Дурак, ну настоящий дурак».
Она вынесла во двор мутную воду с кровью и перьями, чтобы выплеснуть её, но, вернувшись и бросив взгляд на разделочную доску, обнаружила, что курицы нет!
Нет!
На её месте лежали две кукурузные лепёшки!
Линь Гуйхуа остолбенела. Решив, что она столкнулась с каким-то небожителем, который применил чары, чтобы наказать её за страсть к мелкой наживе, она тут же с плачем и воплями рухнула на колени, каясь в содеянном... Но заметив на земле оставленные куриные потроха, мгновенно утерла слёзы, а её лицо сменило с десяток выражений.
***
В осеннем лесу веяло прохладой, а сквозь густые ветви пробивались редкие лучи тёплого света.
Припав к спине Сяо Хэна, Чу Чжаою вспомнил их недавнюю выходку и невольно хихикнул. Это была первая улыбка, сорвавшаяся с его губ за последние два дня — словно после первого зимнего снега на ветке распустился крошечный бутон красной сливы.
Услышав его смех, Сяо Хэн тоже машинально приподнял уголки губ. Выглядело это немного глуповато, но такого зрелища не доводилось узреть ни единому чиновнику при дворе — неужто Регент умеет улыбаться? Смех да и только.
Одной рукой придерживая курицу, а другой поддерживая Чу Чжаою за задницу, Сяо Хэн в один миг перемахнул на добрых два ли и резко затормозил, убедившись, что та ттушка их точно не догонит.
Лоб Чу Чжаою врезался Сяо Хэну в затылок, угодив как раз в старую ссадину. От боли он скривился и зашипел.
— В следующий раз, когда останавливаешься, делай это помедленнее, сначала сбавляй скорость, — с терпеливым видом поучал Чу Чжаою.
Этот Сяо Хэн наверняка никогда не был женат. Судя по его привычке резко рвать с места и так же резко тормозить, он думает только о собственном удовольствии. Будь у него жена, она бы давно открутила ему все уши, приучая к порядку.
И кто же теперь достанется в мужья какой-нибудь бедной девушке, когда он наконец перевоспитает этого Сяо Хэна?
Под волосами у него красовалась знатная шишка, к счастью, без крови — наследие вчерашнего падения во дворец. А лодыжку он подвернул, когда спрыгивал со стены, спасая Сяо Хэна.
Слабый, жалкий.
Но прожорливый.
Чу Чжаою не сводил глаз с блестящей от жира жареной курицы, и в его глазах вспыхивали искорки.
Без масла, без соли, приготовленная на костре в сухом виде — Чу Чжаою впервые ел подобную пищу. Вкус был вещью десятой, главное, что удастся набить желудок.
Он уже приоткрыл рот, как вдруг вспомнил, что рядом находится больной, причём именно на долю этого больного выпала львиная доля физических нагрузок.
— Сяо Хэн, поешь сначала ты, — Чу Чжаою протянул ему кусок курицы.
Сяо Хэн покачал головой:
— Я не голоден.
— Ты голоден, я сам слышал, как у тебя в животе урчит, — терпеливо объяснял Чу Чжаою. — Ты, должно быть, не понимаешь: твоё нынешнее состояние и означает голод, надо подкрепиться. Ну же, откуси кусочек.
Сяо Хэн не шелохнулся. Чаще всего, когда он не знал, что сказать, он просто выбирал молчание. В его голове зияла абсолютная пустота, и, за исключением нескольких укоренившихся рефлексов, отыскать хоть какие-то воспоминания было невозможно. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним тут же возникал вертевшийся перед ним последние два дня Чу Чжаою — яркий, живой, казалось, по крупицам заново заполнявший его опустошённую жизнь и делавший её удивительной и интересной.
Но кое-что он всё же понимал: например, сейчас он действительно хотел есть, но Чу Чжаою был голоден куда сильнее, так что курицу следовало отдать ему.
Или, например, его, должно быть, зовут вовсе не Сяо Хэн...
Как ни уговаривал Чу Чжаою, Сяо Хэн упорно сжимал губы. Тогда он сам оторвал кусочек куриного бедра и, словно маленького ребёнка, принялся уговаривать:
— Съешь же, м?
Сяо Хэн был к нему так добр. Стоило ему появиться в этом мире, как он столкнулся с крайне недружелюбным Регентом, а никаких подсказок от системы или местных персонажей не полагалось. И всё же этот случайно подорожный Сяо Хэн заставил Чу Чжаою почувствовать себя не столь одиноким перед лицом опасного мира, зародив в нём крошечное зернышко привязанности к человеку, с которым они делят тяготы скитаний.
Лучи света, пробивавшиеся сквозь листву, падали ему в глаза, сияя мягким, струящимся блеском. Кожа у внешних уголков глаз отливала нежной розовизной на молочно-белом фоне, и даже в минуту волнения взгляд Чу Чжаою оставался неизменно глубоким и исполненным чувств.
Сяо Хэн ошеломлённо смотрел на него, как вдруг в его голове вспыхнула дикая боль. Нахлынувшее страдание оказалось в разы сильнее прежнего: словно гильотина зане над головой и принялась кромсать мысли, разрывая прошлое и настоящее, обрывая все нити рассудка, пока от человека не останется лишь глухая немощность.
Сяо Хэн инстинктивно попытался дать отпор этой стихии. Гордость, впитавшаяся в самый костный мозг, не позволяла ему сдаваться, он не желал мириться с перспективой превратиться в безумца.
Чу Чжаою в панике бросил жареную курицу и крепко обхватил бьющегося в судорогах Сяо Хэна, отчаянно пытаясь помочь ему точно так же, как в прошлые разы.
Но на этот раз это не помогало!
Раньше Чу Чжаою знал, что тому больно, но стоило отвести взгляд от глаз и позы Сяо Хэна, как всё могло показаться пустяковой болью. Теперь же приступ обрушился с сокрушительной яростью: Сяо Хэн скрежетал зубами, его мускулы окаменели, из горрла вырывался жуткий, полный боли хрип. В бессознательном порыве он схватил острый осколок камня и без колебаний попытался вонзить его себе в голову, словно желая вырвать из мозга нечто, причинявшее невыносимые муки.
Чу Чжаою понятия не имел, какой яд способен вызывать столь чудовищную боль, а может, это вовсе и не яд — попади он в современную больницу на обследование, ему наверняка поставили бы какой-нибудь неизлечимый диагноз.
Проявив молниеносную реакцию, Чу Чжаою выбросил руку вперёд, преграждая путь руке с камнем. В самый последний миг острый осколок замер буквально в миллиметре от тыльной стороны его ладони.
Чу Чжаою прекрасно знал, какими силой обладал Сяо Хэн: удар таким камнем превратил бы его руку в кровавое месиво либо проломил бы череп самому Сяо Хэну.
Кое-как уговорами забрав камень из рук Сяо Хэна и отбросив его подальше, Чу Чжаою почувствовал, как по спине пробежали холодные капли запотевшего от страха пота.
Он ведь даже не задумываясь бросился заслонять удар! Чу Чжаою на секунду поразился собственной самоотверженности.
— Сейчас всё пройдет, Сяо Хэн, я отведу тебя купить мясных булочек, боль сразу утихнет... — лепетал Чу Чжаою то, во что сам ни капли не верил.
Судя по всему, Сяо Хэн тоже не верил. Вырвавшись из объятий Чу Чжаою, он намеревался со всего маху врезаться головой в дерево. Чу Чжаою отчаянно защищал его голову руками, но будучи хрупкого телосложения, был почти пассивно увлечён за Сяо Хэном, катающимся по земле. В рот ему угодило несколько сухих листьев, и едва он попытался их выплюнуть, как почувствовал острую боль в плече.
— Ай... больно...
Его попытки пресечь буйство принесли плоды: терзаемый агонией Сяо Хэн затих, тяжело дыша, лишь изредка вздрагивая от остаточных судорог.
Со слезами на глазах Чу Чжаою плашмя распластался на земле. Его одежда и волосы были усыпаны раздавленными осенними листьями. На правом плече проступал смутный багровый след от укуса — к счастью, сквозь одежду, да и Сяо Хэн сдержал порыв, не вырвав кусок мяса на самом деле.
А на том месте, где Сяо Хэн метался в беспамятстве, толстый ковер из опавших листьев превратился в труху — что уж говорить о самом Чу Чжаою, которого он прижимал к груди.
Чуть в пепел не обратился.
Чу Чжаою с трудом поднялся, распрямляя затекшую спину, и склонился над Сяо Хэном.
— Голова всё ещё болит?
Тот поднял глаза, и сердце Чу Чжаою упало.
Взгляд был почти безжизненным. Череда повторяющихся приступов головной боли лишь усугубляла состояние Сяо Хэна. Чу Чжаою, привыкший смотреть на многие вещи сквозь пальцы, внезапно испугался неумолимого бега времени.
— Сяо Хэн! — с болью в сердце позвал он, крепко обнимая его, и засыпал вопросами.
За исключением того, чему Сяо Хэн научился за последние два дня, все остальные базовые навыки повседневной жизни у него практически пропали.
Что напророчил, то и сбылось.
Чу Чжаою подумал: раз уж он велел Сяо Хэну говорить людям, что они муж и жена, ищущие лекаря, то теперь деваться некуда — придётся и вправду вести его к врачу.
Интуиция подсказывала, что лечение будет сложным и влетит в копеечку.
А денег нет. Они с Сяо Хэном отчаянно бедны.
Чу Чжаою схватился за голову от этой мысли, у него даже промелькнуло искушение вернуться в столицу и заключить сделку с Регентом.
Пусть он всего лишь марионеточный император, но ведь должна же от него быть хоть какая-то крошечная польза?
Присев на корточки перед Сяо Хэном, Чу Чжаою кончиками пальцев стал аккуратно счищать с его волос лесные соринки.
Руки Чу Чжаою привыкли к роскоши: ногти округлые, подстрижены идеально ровно, суставы изящны и прозрачны, словно нефрит, а любое повседневное движение пальцев невольно напоминало грациозные жесты из учебников по театральному искусству.
Он опустил взгляд на собственные кончики пальцев, на которых резвился живой солнечный зайчик.
В этой жизни он вовсе не собирался возвращаться к лицедейству.
Но... Чу Чжаою бросил взгляд на Сяо Хэна. Поиски лекарей и лекарств требуют денег, а быстрее всего заработать и заняться делом всей своей жизни можно было только на сцене.
Говорили, что знаменитые актёры с Юга зарабатывали по золоту в день, а Чу Чжаою, вышедший из «национальной школы», появление здесь могло сойти за благотворительную гастроль в глухую провинцию.
— Ну и пусть безумец, стану выступать и прокормлю тебя.
Теперь бросить Сяо Хэна было уже невозможно — человеческое сердце не из камня, Сяо Хэн был послушен и исполнял любые его просьбы. Пока он рядом, возвращение к старому ремеслу казалось не таким уж неприемлемым.
— Не надо! — Сяо Хэн внезапно бросился вперёд, не сводя с него пристального взгляда, и повторил: — Не смей петь на сцене, запрещаю...
— Ты уже умом тронулся, а всё туда же — профессиональная дискриминация! — у Чу Чжаою сжало грудь.
В древности актёры действительно считались низшим сословием, но предрассудки Сяо Хэна превзошли даже потерю остальных воспоминаний.
Это что же, та самая легендарная «ненависть дольше любви»?
От плеча передался слабый зуд, словно там ползал муравей, только чуть ощутимее. Чу Чжаою опустил взгляд, и его ресницы дрогнули.
Сяо Хэн, низко склонив голову, сосредоточенно облизывал его ранку!
— Эй! — Чу Чжаою оттолкнул его, но безуспешно — огромный пёс лишь навалился сверху, прижав его к земле.
Солнце поднялось выше, лучи падали отвесно, в лесу причудливой мозаикой сменялись свет и тень, а на ветру шелестела листва. Среди багрянца осеннего леса эта пара выделялась сильнее всего: облачённый в чёрное мужчина возвышался сверху, почти полностью скрывая лежащего под ним человека.
Разве через одежду можно ощутить хоть какой-то вкус...
От яркого солнца Чу Чжаою зажмурился. Схватка отняла у него последние силы, и ему вдруг подумалось, что вздремнуть вот так — тоже неплохая идея. Солнце в самый раз, ветерок ласкает кожу, а Сяо Хэн наконец перестал буянить.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как на плече вдруг стало прохладно.
Неизвестно, откуда у Сяо Хэна взялось такое упорство, но он во что бы то ни стало решил вытереть кровь дочиста. Движения его губ причиняли лёгкое жжение и какое-то смутное, неловкое щекотание, так что Чу Чжаою оставалось лишь морщиться и терпеть.
Скрытая под одеждой ямка на плече излучала сильное тепло, слюна, оставленная там, остывала под дуновением осеннего ветерка, оставляя ощущение пустоты и прохлады.
Сяо Хэн замер, глядя на обнажившуюся кожу, а пальцы, цеплявшиеся за ткань, непроизвольно сжались так сильно, что ногти побелели у основания. В его глазах на мгновение мелькнуло какое-то странное, незнакомое чувство, тут же сменившееся непониманием и растерянностью.
Чу Чжаою с досадой дёрнул воротник наверх:
— Вставай.
Сяо Хэн указал на его рану, и в его глазах плескалась лишь чистая, наивная вина:
— Больно.
— У тебя голова болит? — в тон ему переспросил Чу Чжаою.
— Тебе больно. — Сяо Хэн в испуге придавил попытавшегося подняться Чу Чжаою, снова ткнув пальцем в его плечо. Из-за царственного авторитета Чу Чжаою он не смел коснуться кожи, лишь указывая на неё издали, растерянный и беспомощный.
Точь-в-точь как Цянь Шичэн, вечно боящийся своей жены, на которого Регент вечно смотрел свысока.
http://bllate.org/book/26156/3132089
Готово:
