Войдя внутрь, Зальц лишь теперь понял, что в комнате гораздо темнее, чем ему казалось. Человеческий силуэт на кровати по-прежнему неподвижно прятался под одеялом, образуя смутный тёмный ком, и не шевелился, пока он не подошёл вплотную.
Опасаясь, что в комнате кто-то притаился, он, настороженно оглядываясь по сторонам, протянул руку и толкнул лежащую на постели фигуру. Он ожидал в худшем случае полного отсутствия реакции, но никак не того, что его пальцы ощутят влажность, а завернутый в одеяло человек при легком толчке возьмет и просто растает.
Тело не расплавилось по-настоящему — скорее, оно походило на источенные червями изнутри древесные останки: от человека осталась лишь пустая оболочка, которая при малейшем прикосновении развалилась на части, обнажив сгнившее до состояния грязи мясо.
Зальц нахмурился. Теперь стало понятно, откуда в комнате взялся странный запах: влажная на ощупь субстанция оказалась запекшейся на одеяле кровью, которая на ощупь казалась именно такой, когда не до конца высохла. После разложения трупа грязная кровь залила всю постель, следы высохшей крови виднелись даже на полу, и только на одеяле влага еще не до конца испарилась — одного взгляда хватало, чтобы представить, что здесь произошло.
Даже при раздвинутых шторах в комнате по необъяснимой причине царил полумрак. Зальц наугад нажал на прикроватную кнопку, включая свет, и густую, казалось бы, неразгонимую тьму наконец прорезало освещение. Ничего постороннего в комнате не наблюдалось. Судя по всему, человек был мертв уже несколько дней, но столь стремительное и безобразное разложение под укрытым одеялом телом явно стало результатом какого-то внешнего вмешательства.
Зальц не брезговал трупами — ему доводилось видывать вещи и похуже. Сохраняя невозмутимость, он мысленно прикинул возможные причины смерти, исходя из состояния тела, вытер руки о простыню и повернулся, чтобы открыть дверь Эдвину.
Увидев, как он машет рукой, Эдвин тут же развернулся и вышел, а теперь уже некоторое время ждал снаружи. Он никак не прокомментировал столь долгое отсутствие Зальца, но едва переступив порог, тут же нахмурился — судя по всему, запах разложения пришелся ему не по вкусу. Обойдя Зальца, он быстрым шагом подошел к постели, наклонился, чтобы осмотреть лежащие останки, после чего поднял голову и окинул взглядом комнату. Спустя мгновение он произнес:
— Всё... несколько сложнее, чем кажется.
— М? — растерянно протянул Зальц, подставив знак вопроса.
— Эта тварь пробыла здесь несколько дней, но уже сбежала, — глядя на сгнившую в грязь плоть и даже не пытаясь к ней прикасаться, произнес Эдвин. — Нам придется ее выследить.
— Где выслеживать?
Эдвин не ответил, лишь бросил взгляд на окно, и смысл этого жеста был более чем очевиден.
Укрытием для нее мог послужить весь округ Хоуп целиком, так что мест для поисков предстояло осмотреть предостаточно.
Покинув комнату, пропитанную запахом крови и тлена, они вернулись в соседнее помещение — на удивление чистое и аккуратное. Зальц долго мыл руки, но ему всё еще казалось, что он отчетливо улавливает слабый душок тухлятины. Заметив, что он застрял внутри надолго, Эдвин заглянул в дверной проем ванной:
— Хватит мыть. Этот запах так просто не исчезнет.
— ...Почему?
Раз уж предстояло поисковое путешествие, накопившиеся за долгое время вопросы Зальц наконец-то мог задать один за другим.
— Неприятно пахнет вовсе не от трупа, а от самой этой тварь, — на этот раз Эдвин с неожиданным терпением принялся ему разъяснять. — Люди называют ее Вестник Кошмаров, мы же обычно именуем ее Кошмарный червь. Тот, к кому она прицепится, обречен погружаться в кошмары до тех пор, пока не погибнет в муках от бесконечных видений, так и не сумев проснуться. И местные жители запираются по домам по большей мере именно для того, чтобы спастись от нее.
— Но двери и окна в той комнате были закрыты, — недоуменно возразил Зальц.
— Она крошечная и черная, — Эдвин сложил пальцы в колечко, показав диаметр меньше ширины одного сустава. — Ей не нужны двери или окна, она запросто проберется через канализационные трубы.
Она уступала размерами даже обычному пауку, так что пробраться в дом для нее не составляло никакого труда. К тому же обычные люди, герметично задраивая двери и окна, вряд ли станут задумываться о таких мелочах, как канализация или система кондиционирования, оставляя ей массу лазеек.
Зальц прикинул услышанное про себя и решил, что его наблюдательность явно недостаточно остра, чтобы заметить пролетающую мимо дороги крошечную букашку, и в одиночку он точно ничего не найдет.
— Тогда... как мы будем ее искать?
Подумав немного, он понял: даже если они станут обходить каждый дом, не говоря уже о том, согласятся ли местные отпирать двери чужакам, осмотреть каждый уголок всё равно не удастся, а отыскать столь крошечное создание — задача почти невыполнимая... Не имея ни малейшего понятия, как поступить в этой ситуации, Зальц поднял взгляд на Эдвина, надеясь получить от того действенный метод поисков.
— Раз уж она держит в страхе весь округ Хоуп, Кошмарный червь здесь наверняка не один, — сказал Эдвин. — Мы отправимся прямиком к ее гнезду.
К счастью, отправляясь в дорогу, Зальц не забыл захватить с собой справочник. Воспользовавшись моментом, он на ходу полистал энциклопедию, чтобы восполнить пробелы в знаниях, и составил общее представление о том, что из себя представляют Кошмарные черви. После чего они вместе с Эдвином вышли наружу.
Строго говоря, называть эту тварь червем не совсем корректно, поскольку формой она напоминает шар, однако это название на удивление точно отражает их склонность собираться стаями. Это создание явилось из иного мира и питается человеческими кошмарами. Обладая способностью запечатывать людей в паутине жутких сновидений, этот вид, обосновавшись где-либо колонией, с легкостью провоцирует массовую гибель людей.
Они прибыли сюда с заметным запозданием: со дня обращения родственников и друзей в полицейский участок города Йорк минуло уже двое суток. Что происходило здесь всё это время, не ведал никто, и турист из гостиничного номера определенно не был первой жертвой. Несмотря на столь странную и жуткую череду смертей, жители округа Хоуп по неизвестной причине не стали ни предать дело огласке, ни заявлять в полицию, затянув до того момента, когда здесь, судя по всему, свило гнездо уже несколько Кошмарных червей.
— Раз уж она боится огня, может, найдя логово, мы сразу спалим его? — вспоминая прочитанное в справочнике, на ходу осведомился Зальц.
Его метод решения проблемы оказался чересчур прямолинейным, и Эдвин покачал головой.
— Обычно Кошмарные черви не сидят в гнезде, почти всё время они проводят возле своих жертв, возвращаясь в логово лишь ненадолго после смерти хозяина сна. Если просто спалить гнездо, они лишь подыщут себе другое место для обитания, да и поймать их мы тогда не сумеем. Настоящий способ — выйти на них по следам, оставленным внутри самого гнезда.
Кошмарные черви предпочитают влажную среду, поэтому обычно вьют гнезда в тенистых и сырых местах — у воды или в густых зарослях. Округ Хоуп примыкал к озеру, так что подобных уголков здесь хватало. Тем не менее, Эдвин при помощи каких-то неведомых средств раздобыл у администратора гостиницы карту, после чего безошибочно указал на ферму, расположенную на западе.
Зальц не стал допытываться, откуда тот всё знает, понимая, что в ответ вряд ли услышит что-либо понятное для своего ума. Впрочем, судя по уверенному выражению лица Эдвина, выбранный адрес определенно был верным.
Они двинулись в том направлении. Все попадавшиеся по пути жилые дома стояли с наглухо запертыми окнами и дверями — оставалось лишь гадать, в безопасности ли находящиеся внутри люди. Зальц оглядывался назад уже несколько раз, и его подозрительные, повторяющиеся движения наконец привлекли внимание Эдвина:
— На что ты смотришь?
— Ни на что, — тихо вздохнув, с заметным беспокойством произнес Зальц. — Просто я немного переживаю за безопасность местных жителей.
Население округа Хоуп было не таким уж маленьким — должно быть, здесь насчитывалось не меньше нескольких десятков дворов и по меньшей мере сотня постоянных жителей. Если здесь орудует сразу несколько Кошмарных червей, высасывающих человеческие кошмары, то...
Его тревога читалась на лице буквально во всех подробностях, однако Эдвин остался к ней совершенно равнодушен:
— Раз уж они сами предпочли замолчать случившееся, то им и пожинать плоды своего выбора.
Спорить с этим было трудно, да и спасти абсолютно всех они всё равно не смогли бы — пока они со всем разберутся, кто-то в округе Хоуп неминуемо погибнет от лап Кошмарных червей. И всё же на душе у Зальца скребли кошки, было горько и тревожно. В конце концов, этих людей можно было спасти гораздо раньше, и тогда столь многие не умерли бы в мучениях прямо во сне.
Размышляя об этом, он сам не замедлил шаг. Почувствовав царящую в его душе сложную бурю эмоций, Эдвин пояснил:
— Нет никакого смысла корить себя за чужие ошибки.
— ...Ты прав, — через силу улыбнувшись, Зальц заставил себя взять себя в руки. — Сперва отыщем гнездо, а обо всем остальном поговорим позже.
Округ Хоуп был невелик, и пеший путь до фермы не занял много времени: спустя каких-то десять минут перед ними уже показались фермерские ворота. Зальц постучал в них рукой; разумеется, изнутри никто не откликнулся, после чего он, не раздумывая долго, толкнул створку и вошел внутрь.
— Давай разделимся. Гнездо Кошмарного червя выглядит как черные соты примерно в полчеловека ростом, — Эдвин протянул ему предмет, напоминающий резиновое кольцо. — Отыщешь — разорви его, я подойду.
Не успел Зальц и слова вымолвить в ответ, как Эдвин быстрыми шагами направился в противоположную сторону, словно желая избежать лишних расспросов.
Впрочем... он и не собирался ничего спрашивать. Расспрашивать Эдвина о подобных функциональных вещицах всякий раз казалось проявлением глупости с его собственной стороны. Со вздохом досады надев резинку на запястье, Зальц побрел в противоположном направлении.
Ферма была небольшой. Эдвин прямиком направился в главный дом, а Зальцу достались лишь пастбище и зернохранилище. Осмотрев пастбище и не заметив ничего подозрительного, он толкнул дверь зернохранилища...
Увиденное заставило его усомниться в собственном зрении. Эдвин говорил, что гнездо будет выглядеть как черные соты, и представленная картина в целом соответствовала описанию, но вот размеры отличались разительно.
Глядя на возвышающийся в человеческий рост черный сотовый улей, отливающий глянцевым блеском обсидиана, Зальц совершенно растерялся и в конце концов предпочтительно молча отступил за дверь, разорвал надетую на запястье резинку и принялся ждать, пока Эдвин придет и разберется с этой напастью.
Ждать пришлось недолго: спустя мгновение Эдвин неторопливой походкой показался у входа в зернохранилище и огласил свой вердикт относительно судьбы хозяев этого дома:
— Трупов нет. Скорее всего, они обратились в удобрение прямо внутри этого гнезда.
— ...
Зальц молча поднял руку и толкнул дверь зернохранилища за своей спиной.
Эдвин слегка замер — он тоже никак не ожидал, что логово Кошмарного червя разрастется до таких масштабов. Шагнув внутрь, он заметил на полу следы запекшейся черной крови, что лишь укрепило его в собственных догадках.
Материал, используемый Кошмарными червями для строительства гнезд, разнообразен и пестр, и включает в себя останки животных. Но раз уж никакой иной живности здесь не водилось, строительным материалом для их жилищ могли послужить лишь люди.
— Похоже, в округе Хоуп обитает не пара-тройка Кошмарных червей, — задержавшись у входа в зернохранилище и с минуту изучая это идеальное по форме, почти художественное творение, он изменил свое прежнее мнение. — Подобный масштаб гнезда говорит как минимум о дюжине особей. Судя по затраченному времени, живых людей здесь, пожалуй, почти не осталось.
http://bllate.org/book/26154/3131868
Готово:
