Позавтракав и вытерев рот салфеткой, Руйан произнес:
— Я наелся.
Чу Юйвэнь посмотрел на стол, где еще оставалось много еды:
— Не хочешь поесть еще?
Руйан покачал головой, с тоской взглянув на еду, и на его лице застыло выражение, говорившее: «хотя я бы еще поел, но я действительно уже сыт».
Чу Юйвэнь велел слугам убрать со стола, а затем взял Руйана с собой, направляясь в бюро регистрации браков.
Резиденция маршала была огромной. Чтобы добраться от ресторана на четвертом этаже до гостиной на первом, нужно было преодолеть длинную винтовую лестницу. Вчера, поднимаясь наверх, Янь Вэйлян не обратил внимания, но сегодня заметил, что темно-красные перила лестницы тоже имеют свои особенности. На столбиках перил через равные промежутки восседали статуэтки девяти зверей: в строгом порядке следовали Цюнью, Яцзы, Чаофэн, Пулао, Сюаньни, Биси, Биань, Фуси и Чивэнь.
Девять сыновей дракона.
Такое украшение с неповторимым восточным колоритом вызвало у Янь Вэйляня легкое чувство ностальгии. Но стоило только вспомнить, что всё это находится в Резиденция маршала, как это ощущение тут же улетучилось.
С момента своего основания Империя была объединена в глобальном масштабе. К настоящему времени почти все стали метисами: не то что брак с иностранцем, даже брак с инопланетянином уже никого не удивлял — впрочем, само понятие «иностранец» сейчас уже не существовало. Поднебесная целиком и полностью принадлежала Империи.
Поэтому в жилах современных людей текла кровь самых разных национальностей и даже рас. На фоне этого масштабного культурного слияния древние цивилизации различных народов с трудом сохранялись и одна за другой канули в лету.
Однако исключения всё же оставались.
Нынешний императорский род и самые древние аристократические семьи происходили из Хуася, благодаря чему цивилизация Хуася процветала сквозь века. Позже знать также начала заключать браки с представителями новых сил, в результате чего появились голубоглазые и блондинистые метисы. И лишь Императорский род Янь на протяжении поколений не вступал в смешанные браки с чужеземцами, беря в жены исключительно девушек из чистокровных знатных семей, чтобы сохранить чистоту крови.
По сей день Императорский род Янь оставался единственным в мире родом, сохранившим черные волосы, черные глаза и восточные черты лица.
Это также служило символом высокого статуса императорского дома.
Но в определенной степени такая изоляция, порожденная отказом идти в ногу со временем, была одной из причин упадка императорской власти.
Судя по фамилии, Чу Юйвэнь тоже происходил из потомков какой-то восточной знати. Его волосы были черными, а черты лица — мягкими и красивыми, по-восточному правильными, и лишь пара темно-золотых глаз излучала слишком острую, пронзительную решимость, выдавая присутствие иноземной крови в жилах его предков.
После заката императорского дома и восхождения новой знати некогда превозносимый стиль Хуася подвергся всеобщему осмеянию. Под началом Чу Юйвэня состояло множество подчиненных с преобладанием западноевропейской крови, которые страстно увлекались европейским ретро-стилем. И тем не менее, в резиденции маршала повсюду пестрели элементы Хуася — в том числе старинные китайские стихи на его книжных полках.
Стоит ли называть Чу Юйвэня человеком, застрявшим в прошлом?
Но в то же время он был ярым сторонником прогресса и перемен.
Маршал, стремившийся свергнуть императорскую власть, был одновременно и тем человеком, которого императорский дом и аристократия желали искоренить больше всего на свете. Без каких-либо исключений.
Дверь оставалась все той же дверью: вчера Янь Вэйлян проскользнул внутрь через множество проверок и досмотров, а сегодня шагал наружу с высоко поднятой головой. Прошли всего сутки, но их статусы отличались как небо и земля.
Слуга почтительно склонился, распахивая створки, и почтительно проводил обоих за порог.
У входа уже ждал автомобиль. Обтекаемый серебристый корпус, лишенный колес, парил в воздухе; при желании нажатием кнопки можно было даже перевести его в режим полета. Ему не требовался водитель — стоило лишь ввести пункт назначения, и система сама прокладывала оптимальный маршрут, автоматически управляя машиной и объезжая любые препятствия.
Это было самое обычное средство передвижения в Верхние три округа — летающий беспилотник.
Транспорт, который здесь можно было встретить на каждом шагу, для жителей Средние три округа и ниже мог оказаться недоступным до конца их дней.
Третий округ и Четвертый округ — всего одна граница между округами, но за ней лежала пропасть, которую невозможно было преодолеть за всю жизнь. Жители Средних трех округов все еще передвигались на примитивных автомобилях, в то время как обитатели Нижних трех округов, пожалуй, вовсе не имели никаких средств передвижения.
Пропасть между богатыми и бедными существовала всегда, а классовые барьеры вечно оставались непреодолимыми. Еще тысячелетия назад одни летали на отдых на частных самолетах, рассекали ветер на Порше и ездили на танцы на Мазерати, в то время как другие крутили педали велосипедов, штурмовали автобусы, давились в метро и спешили на работу.
В звездную же эпоху жители Верхних трех округов бороздили космос на мехах и космических кораблях, наслаждаясь бескрайним звездным морем. Все остальные люди были заперты в пределах собственных округов и не смели ступить за их границы ни на шаг.
Именно такую Империю хотел изменить Третий принц, и именно ее стремился сокрушить маршал.
Строго говоря, они могли бы и не быть врагами, но учитывая их нынешнее положение, они еще меньше могли стать друзьями.
— Садись в машину, — с улыбкой произвел он, и его голос звучал мягко, однако он вовсе не собирался сначала садиться самому, чтобы подать руку спутнику.
Янь Вэйлян мысленно усмехнулся.
Неужели проверка началась так быстро?
Дверь летающего беспилотника располагалась впереди и в закрытом состоянии полностью сливалась с корпусом, образуя идеально гладкую поверхность, на которой невозможно было разглядеть даже намек на стык.
Сзади же у летающего авто имелся вполне отчетливый контур, напоминавший дверь. Но то была не дверь — это был отсек, который открывался и выдвигал механические крылья, когда машина переходила в режим полета.
Сейчас настоящая передняя дверь машины была закрыта, зато задняя зияла темной пустой дырой — там скрывались механические крылья. Тот, кто действительно никогда не видел летающих беспилотников, легко мог принять это место за вход.
А в личной анкете Руйана значилось, что он с детства рос в Четвертом округе, пока недавно отправленный туда по делам адъютант не заметил его привлекательную внешность и не переправил прямиком в Первый округ в подарок маршалу.
Разумеется, он никогда в жизни не видел летающих автомобилей.
Нетрудно догадаться: если бы Янь Вэйлян спросил: «Разве дверь не закрыта?» — или же по привычке направился к искусно замаскированной передней двери, он бы тут же прокололся.
Для человека, привыкшего жить в Первом округе, летающий беспилотник был донельзя заурядным транспортом. Кто станет обращать внимание на такую мелочь? Люди склонны совершать посадку в машину автоматически, повинуясь инстинктам.
И это неминуемо выдало бы его с головой.
За показной учтивостью и вежливостью Чу Юйвэня скрывалась ловкая, незаметная проверка.
Но разве можно было провести Янь Вэйляня подобными дешевыми трюками?
Руйан, не выказав ни тени сомнения или догадки, решительно шагнул прямо в задний проем.
Механические крылья внутри этого отсека могли с легкостью разорвать на части хрупкого омегу.
Он не замедлился ни на мгновение.
В тот самый миг, когда он уже готов был переступить порог смертельной ловушки, чья-то сильная рука резко дернула его назад, заключая в теплое объятие.
— Руйан, ты зашел не туда, — с извиняющейся улыбкой произвел Чу Юйвэнь. — Я совсем забыл, что дверь еще не открылась. Вход там.
Руйан ошеломленно посмотрел на внезапно распахнувшуюся переднюю автомобильную дверь и залепетал:
— Оказывается... здесь тоже есть дверь.
— Она здесь единственная, — поправил его Чу Юйвэнь. — То, куда ты пошел — вовсе не дверь, а створка для крыльев, заходить туда опасно. Будь впредь осторожнее.
Какое мягкое, заботливое предостережение.
Словно это не он только что замышлял загнать человека в ловушку.
Лицо Руйана густо покраснело от стыда:
— Кажется, я совершил глупость.
— Ничего страшного, ты ведь впервые на нем ездишь. Скоро привыкнешь. — На этот раз Чу Юйвэнь сам взял Руйана за руку и повел в салон.
Руйан ступил внутрь, опустился на сиденье и принялся озираться по сторонам. Из недр летающей машины раздался монотонный механический голос:
— Здравствуйте, добро пожаловать в летающий беспилотник номер семь, пожалуйста, назовите пункт назначения.
— Бюро регистрации браков, — отдал приказание Чу Юйвэнь.
Механический голос больше ничего не произнес, и весь кузов мгновенно плавно тронулся с места. Руйан не качнулся даже на миллиметр — ход был невероятно ровным.
Если бы не меняющийся за окном пейзаж, можно было бы подумать, что машина вовсе не движется.
Руйан с любопытством изучал салон. Снаружи машина казалась серебряной, но изнутри сквозь стекла прекрасно был виден окружающий мир. Летающий автомобиль бесшумно скользил вперед среди кипящей городской жизни.
Повсюду на улицах сновали беспилотные летающие машины — автопилот управлял ими безупречно, исключая любые столкновения. В небе то и дело проносились крылатые пегасы или золотые птицы Пэн: все они были домашними питомцами богатых горожан.
Прохожие были одеты по последней моде и отличались утонченной красотой, весело беседуя друг с другом прямо на тротуарах. Они совсем не походили на изнуренных и суетливых обитателей Средние три округа, на чьих лицах казалось навечно застыло отчаяние.
Руйан прижался обеими руками к стеклу, и в его глазах застыло искреннее изумление:
— Вау...
Это выражение неподдельного восторга человека, которому впервые довелось расширить свой кругозор, выглядело абсолютно естественным.
Чу Юйвэнь спросил:
— Впервые видишь?
— Угу-угу, — Руйан закивал. — Первый округ и правда совсем не похож на наши места. У нас там... так... так... — он помолчал, подбирая слово, и наконец выдавил: — Бедно.
Бедно и даже убого. Именно так обстояли дела в Средних три округа.
А Нижние три округа и вовсе звались опустевшими, если не сказать дикими.
Десятый округ оставался загадкой, ведь туда мало кто заглядывал. Янь Вэйлян тоже там не бывал.
Когда-то, желая воочию увидеть жизнь простого народа, он лично посетил Средние три округа и Нижние три округа. Он собственными глазами видел царившую там разруху и людей, которые барахтались в грязи, отчаянно цепляясь за жизнь. А вернувшись затем в роскошную Имперская Столица и глядя на небывалое расточительство сановников и аристократов, он даже на секунду испытал растерянность и омерзение.
И ради такой Империи воины должны проливать кровь? Ради этой горстки людей герои должны жертвовать своими жизнями?
Императорский род и аристократия вовсе не заслуживали... своего существования.
В какой-то момент Янь Вэйлян даже проникся идеями Чу Юйвэня и подумал: будь что будет, пусть все идет своим чередом. Передав Империю в руки Чу Юйвэня, он наверняка сможет сделать этот мир лучше.
Но чаще, коротая вечера в одиночестве в императорском книгохранилище, перелистывая пожелтевшие страницы Летописи рода Янь и вчитываясь в строки о былом величии семьи Янь, он неизменно ощущал глухое сопротивление и обиду.
Предки рода Янь на заре гибели Земли объединили весь мир, став во главе человечества и отразив вторжение инопланетных захватчиков. Они переименовали новорожденную Землю в Голубая Звезда, положив начало новой эре.
Они бороздили просторы космоса на мехах, расширяя границы обитаемого мира и водружая на планетах флаги с вышитым на них иероглифом Янь.
Каждый из них был бесстрашным героем, преданным своему долгу, а их великие подвиги, запечатленные на страницах истории, дышали славой. Он гордился тем, что в его жилах текла их кровь.
Их потомки не имели права опустить руки.
Не имели права уходить со сцены столь позорным образом.
В нынешнем поколении рода Янь родился лишь один Янь Вэйлян. У него было много братьев, которые целыми днями предавались праздности и насмехались над его усердием, считая его бессмысленным. Его старший брат, наследный принц, не обладал ни талантами, ни добродетелью, зато отличался черной завистью и то и дело норовил избавиться от столь одаренного младшего брата. Император же и вовсе являлся олицетворением тупости и ничтожности, трясясь от одного упоминания о сосредоточившем всю реальную власть Чу Юйвэне.
Неудивительно, что Чу Юйвэнь как-то обронил:
— В нынешнем императорском роде лишь один Янь Вэйлян заслуживает того, чтобы зваться чистым человеком, и достоин быть моим соперником. Все прочие отребья не годятся даже для того, чтобы сравнивать их со мной или с ним.
Самое упоминание их имен было бы оскорблением.
— Руйан, — мягко позвал его Чу Юйвэнь.
— М? — Янь Вэйлян поднял голову, все еще погруженный в тяжелые мысли.
Чу Юйвэнь произнес:
— Мы приехали.
http://bllate.org/book/26140/3130729
Готово:
