Листья и прочие драконы нравятся не Е Гунфэю, ему по душе лишь те, что похожи на драконов, но ими не являются.
По тому же принципу и мир Цзянху, к которому стремился второй молодой господин Чжу, вовсе не был жестоким Цзянху из реальной жизни — это был живописный Цзянху, описанный литераторами. Злодеи из книг в сравнении со злодеями из реальной жизни… возможно, тоже вовсе не злодеи, но как бы там ни было, при одной мысле о парящих в небесах тучах крови и разлетающихся во все стороны головах у Чжу Яньиня снова начинал сжиматься желудок. На этот раз ему уже не требовалось, чтобы слуги прижимали его голову, он сам решительно не желал больше бросать ни единого взгляда вниз, с горы.
Однако хоть он и не хотел смотреть, кое-кто упорно заставлял его это делать.
В ущелье грохотал, подобно раскатам грома, водопад, ветер треморил влажные струи воздуха, окутывая всё вокруг жгучим холодом.
Чжу Яньинь присел в зарослях травы и окоченевшим от страха телом подумал: мне конец.
Но ещё более леденящее душу зрелище ждало его впереди.
Капля крови внезапно с мерзким звуком брякнулась оземь, распустившись алым цветком на белом камне неподалёку.
Следом за ней полились частыми каплями вторая, третья.
Меч Сян Цзюнь, от которого второй молодой господин Чжу был некогда без ума и даже страстно желал заполучить точно такой же себе в спальню, сейчас, словно напившийся досыта крови монстр, выглядел свирепо и жестоко, а с его лезвия всё капали и капали багровые розы.
Взгляд Чжу Яньиня медленно пополз вверх вдоль клинка.
Ли Сюй молча смотрел на него.
Ради справедливости стоило признать, что выражение лица главы павильона Ли в этот момент не было свирепым — в нём преобладало недоумение. Он никак не мог взять в толк, почему это на дикой горе за пределами города ему вновь встретился этот белокожий болван и почему тот создаёт ощущение, будто присутствует везде.
Хотя слуги тесным кольцом окружали Чжу Яньиня, каждый из них отчётливо понимал, что они, скорее всего, не выдержат и трёх ударов противника, и в их сердцах невольно зарождался леденящий страх. Управляющий Чжу Чжан, набравшись храбрости, выступил вперёд, сложил руки в приветственном жесте и произмолвил:
— Мой молодой господин прибыл сюда ради любования пейзажами и прогулки, и мы никак не ожидали столкнуться с распрями в Цзянху. Просим главу павильона Ли проявить великодушие, а мы ручаемся, что сохраним в строжайшем секрете всё случившееся этой ночью.
А Чжу Яньинь тем временем уже снова начал извергать содержимое желудка: от дуновения ветерка густой запах крови с клинка разнёсся по воздую. Его пробирал одновременно ужас и отвращение — избалованный богатый наследник из Цзяннани не выносил подобных потрясений.
Ли Сюй: «…»
Чжу Чжан попытался прощупать почву:
— Так мы тогда первыми спустимся с горы?
Ли Сюй бросил взгляд еще выше, на самые кручи, и холодно спросил:
— Это тоже ваши люди?
Чжу Чжан замер от испуга: на горе есть кто-то еще?
Ли Сюй, не желая больше тратить слов, взмыл ввысь и устремился на вершину горы.
Чжу Чжан с облегчением выдохнул, поспешно отдал приказ слугам, и те общими усилиями кое-как подхватили Чжу Яньиня, поволокли его вниз с горы, затолкали в карету и помчались назад в город, не останавливаясь ни на мгновение.
По дороге сзади снова донесся оглушительный грохот, будто раскололась надвое сама гора, и этот звук пугал еще сильнее, чем яростный рев Ущелья Рвущегося Тигра. Если бы в этот момент второй молодой господин пожелал высунуться из кареты и оглянуться, он смог бы увидеть на самой макушке пиков поднимаемую лунным светом пыль и летящие камни — зрелище потрясающей мощи, которое не в силах описать ни один книжник или литератор. Но, увы, после того как он лицезрел летающие по всей горе человеческие головы и вблизи полюбовался кровоточащим Мечом Сян Цзюнь, Чжу Яньинь уже готов был тут же испить восемьдесят кувшинов супа Мэн По, чтобы стереть себе память. И пусть даже девять небесных фей затянут райские мелодии — ему было всё равно.
Пань Шихоу получил в недавней схватке легкое ранение, ученики помогли ему усесться на камень и принялись рвать чистые нижние одежды, чтобы наложить временную повязку. Услышав донесшийся с вершины грохот, он тоже крайне изумился:
— Какая мощная внутренняя энергия у главы павильона Ли!
— Я знаю, я так и знал, — глядя на поднимающуюся к небесам пыль, проговорил Пань Шихоу, и в его затуманенных глазах вспыхнул свет. — Все те несколько десятков или сотен боевых школ вместе взятые не стоят и половины его силы.
Его голос звучал взволнованно, а вспомнив события десятилетней давности, он и вовсе позабыл о боли от ран.
Стоило Чжу Яньиню вернуться в меняльную контору, как у него поднялся жар. Всё его тело пылало, словно уложенный на угли кусок угля, так что перепуганный управляющий позабыл обо всяких приличиях и глубокой ночью отправился в постоялый двор за Искусним Врачом.
Цзян Шэнлинь в спешке накинул верхнюю одежду, велел мальчику-служителю приготовить врачебный чемоданчик, а сам поинтересовался:
— С чего это у него вдруг начался такой сильный жар, который никак не спадает?
Хотя Чжу Чжан ранее в горах поклялся Ли Сюю держать увиденное и услышанное в строжайшем секрете, затягивать с визитом лекаря он не смел, поэтому ему пришлось слегка приукрасить правду:
— Мой молодой господин ночью прогуливался по Ущелью Рвущегося Тигра, а там и без того пронизывающий холод, да к тому же он столкнулся с призраком, убивающим людей. Он слишком сильно испугался, вот и слег с болезнью, как только вернулся домой.
Цзян Шэнлинь остолбенел: повтори-ка, с кем он столкнулся и кто кого убивает?
Чжу Чжан сохранил предельно искреннее выражение лица:
— Мой молодой господин трусоват, наверняка принял какую-нибудь тень за призрака. Просим Божественного врача спасти его!
Коли трус, зачем тогда отправляться на ночную прогулку в Ущелье Рвущегося Тигра?
Цзян Шэнлинь схватился за голову:
— Пойдёмте, сперва наведаемся к нему.
Тем временем Ли Сюй доставил Пань Шихоу обратно в Цитадель Небесного Паука. У Пань Шихоу был сын по имени Пань Цзиньхуа. Узнав о случившемся, он поспешно привел людей:
— Отец, старший брат, что стряслось?
Ли Сюй пропустил мимо ушей это обращение «старший брат» и даже не скользнул взглядом в его сторону, лишь сухо бросил:
— Гора Фэнмин, какая академия?
Пань Шихоу ответил:
— Академия Плакучей Ивы.
Пань Цзиньхуа остался стоять в стороне, чувствуя, что его лицо слегка потеряло в цене, но возразить не смел. Лишь после того как Ли Сюй удалился, он недовольно пробормотал:
— Отец, ты ведь чересчур с ним нянчишься. Кто из вас в конце концов старший?
— Да что ты понимаешь! — отчитал его Пань Шихоу, а затем с досадой добавил: — Ты всю жизнь трудился не покладая рук, но вряд ли сможешь превзойти даже десятую долю его мастерства боевых искусств. С каким лицом ты смеешь распускать здесь языком сплетни?! Если бы у тебя и впрямь хватило упáру за один присест сровнять с землей Поместье Шанжу и прославиться в мире боевых искусств, разве стал бы я отдавать эту возможность кому-то другому просто так?
От этих слов лицо Паня Цзиньхуа поочерёдно залилось багрянцем и побледнело, а на сердце стало ещё тяжелее от затаённой обиды.
Чжу Яньинь горел в лихорадке сутки напролёт, пережив, пожалуй, штук восемьсот кошмаров, прежде чем наконец очнулся.
В каждом дурном сне неизменно присутствовал глава павильона Ли: он либо кого-то убивал, либо пил кровь, либо убивал и пил кровь одновременно, а то и вовсе не делал ничего, просто стоял безмолвно — но один этот его вид нёс в себе столь явный, не прикрытый ничем ужас и надвигался с такой сокрушительной силой...
Колеблясь между продолжением лихорадочного бреда с забытьем и мыслью о том, что хотя тело и ломит, спать всё-таки хочется, но заснешь — снова приснится этот маньяк-убийца, а это уж слишком страшно, так что лучше я стисну зубы и проснусь, второй молодой господин с горем пополам выбрал второй вариант. Он водрузил на голову мокрую тряпку для охлаждения, став жутко похожим на роженицу в период послеродового восстановления, и всем своим видом являл абсолютную безнадежность.
Цзян Шэнлинь в этот момент находился не в меняльной конторе, а за городом. В последнее время он действительно разрывался на части, вынужденный заботиться и о Чжу Яньине, и о Ли Сюе, вот только расписания их поездок никак не совпадали. Второй молодой господин лежал в постели обессиленный, и пока он как следует не окрепнет, ему было совершенно противопоказано продолжать круглосуточные ночные переезды на Северо-Восток. Поэтому Цзян Шэнлинь предложил:
— Может, и тебе задержаться в Цитадели Небесного Паука на несколько дней?
Ли Сюй ответил:
— У меня есть другие дела.
Цзян Шэнлинь поинтересовался:
— Какие ещё дела?
— Связанные с Поместьем Шанжу.
Ли Сюй протёр клинок и вкратце пересказал события минувшей ночи в Ущелье Рвущегося Тигра.
Выслушав его, Цзян Шэнлинь прозрел:
— А я-то думаю, в чём дело.
Ли Сюй нахмурился:
— В чём дело? Ты что, тоже давным-давно знал, что с Поместьем Шанжу что-то не так?
— При чём тут Поместье Шанжу, — пояснил Цзян Шэнлинь. — Речь о Чжу Яньине. Прошлой ночью управляющий из Поместья Чжу в панике прибежал ко мне и заявил, что его молодой господин ночью гулял по Ущелью Рвущегося Тигра, случайно столкнулся с призраком и от исчуга слёг с жаром и бредит. Я ещё ломал голову — что за призрак? А оказалось, всё это время речь шла о тебе.
Ли Сюй: «…»
Цзян Шэнлинь продолжал сочувственно качать головой: ну надо же было так его перепугать.
Два дня спустя различные школы покинули Город Седых Глав и продолжили путь в сторону Города Сюэчэн.
Вань Чжуюнь всеми силами противился тому, чтобы Ли Сюй отделялся от отряда, но прекрасно понимал, что повлиять на него не сможет, поэтому возложил всю надежду на Чжу Яньиня. Прихватив с собой два свёртка с пирожными, он лично навестил больного, рассыпаясь в любезностях и настойчиво умоляя: как только молодой господин Чжу поправится, он непременно должен как можно скорее увезти главу павильона Ли на север!
Стоило Чжу Яньиню услышать одно лишь имя главы павильона Ли, как у него вновь возникало желание лишиться чувств прямо на месте.
Это не я, я ничего не делал, не несите чепухи!
Управляющий Чжу Чжан тоже сильно переживал: видя, что его господин пьёт лекарства уже три дня, но лицо всё такое же бледное и улучшения не наступает, он начал подумывать, не слишком ли шумно в этой меняльной конторе от постоянного снующих туда-сюда людей и не следует ли поискать более тихое местечко.
Лавочник предложил:
— Если говорить о тишине, живописных пейзажах и удобстве для восстановления сил, то лучше Горы Фэнмин не сыскать. Она всего в пяти ли от Города Седых Глав, у подножия полно шахматных клубов и академий, где собираются лишь литераторы и утончённые мужи, и уж точно никто не станет размахивать клинками.
Чжу Чжан тут же принял решение:
— Перебираемся на Гору Фэнмин! Медлить нельзя, выступаем немедленно!
Цзян Шэнлинь как раз отправился во второй половине дня в Цитадель Небесного Паука, чтобы проверить раны Паня Шихоу, и дома его не было.
Когда же он вернулся в меняльную контору, в комнатах оставались лишь прислуживающие слуги, которые сообщили, что второй молодой господин счёл это место слишком шумным и перебрался на Гору Фэнмин восстанавливать здоровье. Лавочник распорядился подать ещё одну карету, и она уже поджидала у ворот, чтобы отвезти Божественного врача в горы.
Цзян Шэнлинь остолбенел:
— Куда?
Слуга повторил:
— На Гору Фэнмин.
Цзян Шэнлинь: «…»
Сначала Ущелье Рвущегося Тигра, теперь вот Гора Фэнмин — почему вы вечно норовите столкнуться нос к носу?
Чжу Яньинь стоял во дворе, прикрыв глаза и прислушиваясь к мелодичному щебетанию птиц вперемешку с доносившимся издалека чтением книг.
Как же хорошо!
На душе сразу стало легко и радостно!
Психологическая травма от сцены кровавой резни наконец-то немного рассеялась, а поскольку за эти дни он порядком устал валяться в постели, то решил прогуляться окрест. Управляющий воодушевленно расписывал красоты: неподалёку располагались четыре крупные академии, в каждой из которых хранилось по несколько тысяч свитков книг, а также шахматные клубы и чайные павильоны — словом, сплошь изысканные и благородные места.
Чжу Сяосуй даже раздобыл небольшую карту с расположением построек в здешних краях. Чжу Яньинь впервые видел подобную вещицу, нашёл её весьма диковинной и, сверяясь с маршрутом, неспешно шагал вперёд, пока дорогу ему не преградило высокое парадное поместье.
На вывеске красивым курсивом красовались четыре крупных иероглифа: Академия Плакучей Ивы.
Мощный и вольный почерк, написана красота неописуемая.
Чжу Сяосуй поинтересовался:
— Не желает ли молодой господин заглянуть внутрь?
— Можно и заглянуть.
Чжу Яньинь постучал в медное кольцо. Услышав, что пришёл молодой господин из Клана Чжу из Цзяннани, привратники поспешно и почтительно провели обоих внутрь. Деревья здесь росли еще гуще, чем за стенами усадьбы, создавая атмосферу умиротворения и очищения разума. Густая тень скрывала солнце, цвели бледно-розовые полевые цветы, а воздух был наполнен ароматами.
— И впрямь прекрасное место, — похвалил Чжу Сяосуй. — Хотя с нашими домашними академиями не сравнится, но тоже весьма самобытно и уединённо.
— Мгм.
Чжу Яньинь пролежал в жару три дня, и тело его ещё не до конца окрепó. От прохладной тени его пробрала дрожь, и он хрипло закашлялся пару раз.
Чжу Сяосуй тыльной стороной ладони проверил температуру его лба:
— Жара спала, но всё равно знобит. Пожалуй, я лучше провожу молодого господина обратно.
— Хочу еще немного прогуляться, — Чжу Яньинь помассировал затекшую шею. — Дома душно, лежать уже невмоготу.
— Тогда я сбегаю за накидкой, — наказал Чжу Сяосуй. — Молодой господин, подождите меня здесь, только не уходите далеко.
Чжу Яньинь кивнул:
— Вон там виднеется несколько домиков, пойду посмотрю, не шахматный ли это клуб.
Чжу Сяосуй побежал обратно вприпрыжку, а Чжу Яньинь неспешно зашагал по крытой галерее, останавливаясь возле парных надписей с пожеланиями, чтобы прочитать их вслух, а натыкаясь на искусно и складно составленные куплеты, покачивал головой и смаковал их вновь и вновь.
— Странствовать с древними — чего еще желать, тц-тц, странствовать с древними… кхм!
Быть зажатым в тиски и утачанным силой дважды за пять дней — что это за чудовищная невезучесть?
Чжу Яньинь широко распахнул глаза, прижатый кем-то в тесном углу, и едва не лишился души от ужаса.
Ли Сюй одной рукой зажимал ему рот, лицо его было мрачно, а слова вылетали сквозь стиснутые зубы:
— А ну замолчи!
http://bllate.org/book/26138/3130496
Готово:
