Чжу Яньинь, глядя на унылое лицо Пань Шихоу, решительно не мог вообразить ту самую прекрасную картину, где они с Ли Сюем «приходятся друг другу дядей и племянником». Главным образом потому, что аура главы павильона Ли была насквозь пропитана демонической сущностью — стоило ему появиться где-то, как на лбу у него словно бы крупными буквами значилось «отрешенный от всего мира». Никакой он не племянник, скорее уж — батюшка для Цитадели Небесного Паука.
На горной дороге за городом ученики Дворца Десяти Тысяч Клинков разводили огонь и варили еду. Цзян Шэнлинь извлек откуда-то морковку и, неспешно прогуливаясь, направился покормить Учжуя, Топчущего Снег.
Ли Сюй недовольно бросил:
— Я-то всё думал, отчего он в последнее время располнел, а это твои руки чешутся.
Божественный врач Цзян остолбенел: «Ты вообще человек, знаешь ли совесть? Я за полмесяца дал ему всего два раза».
Учжуй, Топчущий Снег, рассеянно хрустел морковкой, втайне тоскуя по соевым лепешкам.
Ли Сюй провел рукой по его гриве, расчесывая спутанные волоски, а затем пару раз похлопал коня по голове:
— Возвращайся в город.
Цзян Шэнлинь удивился:
— Ты это коню говоришь?
Ли Сюй бросил на него леденящий взгляд.
Цзян Шэнлинь вскинул руки в знак капитуляции:
— Ладно, ладно, пойду в город вместо тебя проведаю главу Паня.
Ли Сюй швырнул щетку для чистки лошадей обратно в ведро и зашагал в противоположную сторону.
«И что это за собачий норов?» — подумал про себя Цзян Шэнлинь.
Если бы какая-нибудь цзянхуская газетчонка объявила сейчас щедрую награду за статью на тему «Каково это — иметь друга с собачьим характером», Искусный Врач, пожалуй, с благодарностью принял бы приглашение и настрочил анонимно тысяч эдак сто-восемьдесят знаков.
Тем временем в менялельной лавке Чжу Яньинь с наслаждением искупался, поужинал, а затем немного вздремнул. Когда он проснулся, на улице еще было светло — доносившийся издалека глухой шум повозок и голосов создавал ощущение оживленной толчеи. Спросив лавочника, он узнал, что Пань Шихоу устроил грандиозный пир на весь мир, чтобы принять гостей из Союза Улинь: праздничные столы тянулись сплошной чередой от самой Цитадели Небесного Паука до улицы Трав и Деревьев. Размах вышел настолько широким, что даже дороги наглухо перекрыло толпами народа.
Чжу Чжан сообщил:
— Божественный врач Цзян тоже остановился в Цитадели Небесного Паука, говорит, вернется к нам в меняльню только завтра.
— Значит, сегодня иглоукалывания не будет, — поразмыслив, произнес Чжу Яньинь и тут же поинтересовался: — А в Городе Седых Глав есть какие-нибудь живописные места? Когда эти странники из цзянху разойдутся, мы тоже сможем выбраться развеяться, а то от сидения дома кости уже совсем размякли.
Лавочник с улыбкой ответил:
— Молодой господин долгое время прожил в Лючэне в Цзяннани, а теперь вот пожаловал на Северо-Запад — само собой, ему любо повидать диковинные виды. Самая знаменитая достопримечательность Города Седых Глав — это Ущелье Рвущегося Тигра за городской стеной. Издалека водный поток кажется серебристо-белой парчой, но, срываясь вниз посредине пути, он внезапно обрушивается вертикально, поднимая в ущелье гигантские волны с ревом, подобным тигриному. Зрелище поистине величественное и мощное.
Рассказ настолько увлек Чжу Яньиня, что он загорелся идеей:
— А ночью на него тоже можно посмотреть?
— Отчего же нельзя? — ответил лавочник. — Нынче ночь лунная, серебристое блюдо отразится прямо в парчовых струях, это даже интереснее, чем при дневном свете.
Чжу Яньинь стукнул по столу:
— Решено! Как стемнеет, отправляемся в Ущелье Рвущегося Тигра!
С другой стороны, банкет на улице Трав и Деревьев завершился лишь к самому закату.
Все гости были пьяны и сыты, кругом царил полный беспорядок из объедков и пустых чаш.
Цзян Шэнлинь просидел на пиру целый час, однако Пань Шихоу, которого слуги поддерживали под руки, лишь дважды дрожащим шагом приближался к нему, чтобы поднести вино, но при этом упорно избегал хоть словом обмолвиться о визите к врачу — поведение до крайности странное. В конце концов, такой выдающийся целитель стоил целого состояния, и в мире цзянху за право заполучить его люди готовы были перегрызть друг другу горло.
Поразмыслив и так и эдак, Цзян Шэнлинь пришел к выводу, что возможных причин всего две. Первая: тому вовсе не жить осталось, но Цитадель Небесного Паука — клан богатый и влиятельный, а Пань Шихоу жил в свое удовольствие, едва ли он вздумал сводить счеты с жизнью вот так внезапно. Оставалось лишь второе объяснение: болезнь была вымышлена.
***
Горная дорога за городом.
Пань Шихоу стоял у костра, и на этот раз чужая помощь ему была уже не нужна — правда, лицо у него сделалось изрядно помраченным. И дело тут вовсе не в хворающем теле, а в делах цзянху.
Ли Сюй взглянул на него и нахмурился:
— Ты притворился больным?
Пань Шихоу с виноватым смешком выдавил:
— Да.
Он нервно сглотнул вязкую слюну, до жути боясь этого своего «дорогого племянника» — ничуть не меньше, чем остальные обитатели цзянху. Помявшись на месте добрую половину дня, он наконец добавил:
— Если бы я не симулировал недуг, мне пришлось бы ехать на собрание Союза Улинь в Цзиньчэн, а этот союзный лидер Вань наверняка заставил бы меня отправиться во Дворец Десяти Тысяч Клинков за тобой. Ты же всё равно отказался бы со мной встречаться, и я бы потерял лицо.
Ли Сюй: «……»
Полночный ветер пробирал до костей, простужая самую душу, стоило задержаться здесь подольше — глядишь, и впрямь занеможешь.
Ли Сюй мысленно вздохнул:
— Возвращайся.
— Я пришел по важному делу, — поспешно заговорил Пань Шихоу. — В Поместье Шанжу творится что-то неладное.
Ли Сюй спросил:
— Что именно?
Пань Шихоу понизил голос:
— Похоже, они связаны со Дворцом Пылающего Огня.
Ли Сюй замер на полуслове.
Поместье Шанжу располагалось в Дуцзяньчэне, на самом юге, и больше напоминало помещичью усадьбу богатых землевладельцев, нежели цзянхускую секту. За минувшие годы они построили на свои средства немало академий, вполне оправдывая собственное название, а их глава Ду Яфэн и вовсе денно и нощно разыгрывал из себя величайшего благодетеля — в белоснежных одеждах он расхаживал повсюду, раздавая милостыню и деньги, так что казалось, будто от накопленной благодати тот вот-вот вознесется на небеса прямо средь бела дня. И вот у такой-то обители обнаружились связи с Сетой Демонов?
Пань Шихоу пояснил:
— Пусть я и не ездил в Цзиньчэн на собрание Союза Улинь, но всё это время не переставал выслеживать последователей Сект Демонов. Академия, которую Поместье Шанжу возвело у подножия Горы Фэнмин, с огромной вероятностью служит опорным пунктом культа Пылающего Огня. Не веришь — пошли людей проверить.
Ли Сюй кивнул:
— Хорошо.
— Так, может, и ты вернешься со мной погостить на пару дней? — робко заглядывая ему в глаза и меняя интонацию, предложил Пань Шихоу. — Я слышал от союзного лидера Ваня, что они пробудут в Городе Седых Глав три дня. Твоя тетушка тоже соскучилась по тебе, она приготовила для тебя гостевые покои еще несколько дней назад.
Ли Сюй прислонился спиной к стволу дерева:
— Не стоит, возвращайся.
— …Ладно уж, ладно. — Пань Шихоу выдавил из себя уродливую улыбку. — Тогда я пойду.
Закутавшись в верхнюю одежду, он казался еще более иссохшим и сгорбленным. На висках серебрились две пряди седых волос, придавая ему жалкий вид. Перед уходом он вновь предостерег:
— Секта Демонов издавна славится коварством, будь осторожен.
Ли Сюй опустил взгляд, рассеянно вороша угли в костре. Лишь спустя долгое время он поднял голову — фигура Пань Шихоу уже растворилась в ночном мраке горной тропы.
Стоявший неподалеку страж скрытой стражи опасливо произнес:
— Глава павильона, похоже, у главы Паня и впрямь здоровье не в порядке, он только что даже пошатнулся. В горах ночной ветер холодный и пронизывающий, может, подчиненные проводят его до города?
Ли Сюй взял в руки лежавший рядом Меч Сян Цзюнь и коротко свистнул.
Учжуй, Топчущий Снег, стрелой мчался с середины склона, его крепкие копыта вздымали искры и пепел догорающего костра, выбивая дробь по дороге.
Во рту у коня всё еще торчал пучок только что сорванной свежей травы.
Невкусная.
***
Ущелье Рвущегося Тигра лежало на некотором расстоянии от Города Седых Глав, однако Чжу Яньинь вдоволь выспался днем и теперь вовсе не чувствовал усталости. Прихватив с собой свыше десятка людей, он шумно и весело выехал из города, любуясь по пути звездным небом и вдыхая ночные ароматы, что позволило ему вновь ощутить вкус неспешных вечерних прогулок по Цзяннани.
Впрочем, вскоре сходство с Цзяннанью испарилось — издалека донесся мощный, раскатистый гул, похожий на рёв рвущегося с цепи свирепого зверя. Стоило приблизиться еще немного, как разговаривать уже приходилось исключительно на повышенных тонах.
Чжу Сяосуй сидел в карете и с замиранием сердца думал: что же это за кошмарное место? В прошлые годы в Лючэне какой-то бессовестный купец выстроил липовый «город демонов и призраков», заманивая простолюдинов на экскурсию в преисподнюю, и то не ревел так устрашающе.
Шум порядком утомил и Чжу Яньиня. Ему уже начало казаться, что лучше бы повернуть назад — побродить среди тех недавних цветочных полей было куда приятнее, вовсе не обязательно тащиться сюда ради грохота гигантских волн.
Он приподнял занавеску кареты, собираясь велеть дяде Чжу разворачивать коней, как вдруг замер от открывшегося зрелища.
Яркая ночная луна заливала светом бушующие белоснежные валы, катившиеся из облаков. Они походили на тысячи чжан ледяных нитей, повисших над каменной стеной, а затем единым потоком обрушивавшихся в глубокую пучину. Водяные брызги взмывали вверх ливнем тропического шторма; и название «Рвущийся Тигр» едва ли передавало всю суть — скорее, это напоминало грохот тысяч расколотых небесных громов, смешанный с рёвом устремляющегося с гор дракона, взрывавшийся прямо над ухом, пока воздух вокруг наполнялся влажной прохладой.
— Ого… — Чжу Яньинь выпрыгнул из повозки и замер, сраженный грандиозным видом ниспадающих среди серых пиков водопадов.
Лавочник самодовольно ухмыльнулся:
— Я же говорил, молодому господину непременно понравится! А если подняться на Пик Белой Радуги, вид на Ущелье Рвущегося Тигра откроется совсем с другой стороны, там и обзор много шире.
— Идёт, — Чжу Яньинь воодушевился. — Тогда поднимемся повыше и поглядим оттуда!
Неподалеку процессия Пань Шихоу верхом на лошадях как раз двигалась в том же направлении.
Дорога на Пик Белой Радуги не отличалась особой крутизной, но чем выше они поднимались, тем круче и опаснее становился склон. Чжу Яньинь уже собирался попросить кого-нибудь из слуг поддержать его, как вдруг чьи-то сильные руки подхватили его за талию, ноги мгновенно оторвались от земли, и тело взмыло вверх, словно он взлетал на облаках!
Взлетел совершенно неожиданно, без всякой подготовки!
Подобные ощущения вряд ли можно назвать неприятными — в конце концов, кто из мальчишек не мечтал бегать по крышам, особенно если этот мальчишка — второй молодой господин Чжу, лелеющий грезы об уделе великого мастера меча. Вот только при условии, что ему не зажимают рот рукой.
Рот и нос Чжу Яньиня оказались наглухо закрыты ладонью, в голове полыхнуло, и первой мыслью пронеслось: «Меня похитили!»
Не успел он даже взбрыкнуть и оказать сопротивление, как его уже прижали к густой траве со словами:
— Молодой господин, ни звука, на соседней горе чужаки.
Только теперь Чжу Яньинь разглядел, что в полет его увлек собственный слуга из Поместья Чжу, отчего сразу же испустил вздох облегчения, однако тут же изумленно уставился на него:
— Ты владеешь боевыми искусствами?
Слуга пояснил:
— Раз второй молодой господин отправляется в столь дальний путь, отец и старший господин ужасно переживали, само собой, они снарядили в дорогу побольше людей для защиты.
— А почему раньше молчал? — возмутился Чжу Яньинь.
Слуга ответил честно: старший господин запретил говорить, опасаясь, что молодой господин войдет во вкус, перестанет ездить в паланкине и целыми днями станет требовать летать по траве.
Чжу Яньинь: «……»
Остальных людей слуги тоже поспешно укрыли в зарослях травы. В сердцах людей посеялась паника — они никак не могли взять в толк, как это простая поездка на водопад обернулась такими неприятностями. Чжу Яньинь долго всматривался в очертания противоположного склона, но не заметил там ни единой живой души, а потому недоверчиво спросил:
— Ты случаем не ошибся?
— Никак нет, — ответил слуга. — К тому же по горной дороге приближается еще одна группа людей.
Цокот копыт становился всё ближе и отчетливее.
Чжу Яньинь невольно затаил дыхание.
Показался Пань Шихоу.
Он возвращался домой, и эта дорога была единственным путем в город.
Разглядев лицо Пань Шихоу, Чжу Яньинь шепотом произнес:
— Это же люди из Цитадели Небесного Паука, мы видели их днем. Зачем нам прятаться от него?
Слуга снова мягко надавил на его голову, заставляя пригнуться еще ниже:
— Прячемся мы не от него, а от тех людей с мечами на том склоне. Похоже, они собрались прикончить главу Паня.
Сердце Чжу Яньиня ушло в пятки:
— Правда что ли?
Не успел он договорить, как над ночной горной дорогой пронесся резкий свист!
Черные силуэты наемных убийц птицами сорвались с середины склона, стремительно набросившись на свиту Пань Шихоу. Окружив их плотным кольцом, те без лишних слов обнажили клинки — каждый удар метил прямо в смертельные точки.
Чжу Яньинь впервые в жизни лицезрел столь кровопролитную и беспощадную бойню в цзянху, от напряжения он даже забыл моргать. В душе он был на стороне Пань Шихоу — в конце концов, раз тот повсюду хвастался своей «близостью» с Ли Сюем и при этом до сих пор был жив, значит, отъявленным негодяем он не являлся. Однако боевые навыки наемников оказались на невероятной высоте, и не прошло и нескольких мгновений, как Пань Шихоу, спотыкаясь, рухнул на землю, отчаянно и судорожно пытаясь отбиваться мечом.
— Вы сможете победить этих убийц? — шепотом поинтересовался Чжу Яньинь.
Слуга ответил:
— Стиль их боя слишком причудлив и изворотлив, нам потребуется не меньше нескольких сотен приемов, чтобы с ними справиться.
— Тогда идите помогите Пан— —
Он даже договорить имя не успел, как снизу донесся единый хоровой крик ужаса.
Чжу Яньинь резко повернул голову, решив, что Пань Шихоу уже убит.
Кровавый туман взметнулся на добрых несколько чжанов ввысь.
Нечто черное и круглое закрутилось в воздухе, и Чжу Яньинь, вглядевшись, с ужасом сообразил: кажется, это человеческая голова.
Та самая, что еще мгновение назад держалась на плечах убийцы.
Верхом на черном жеребце сидел Ли Сюй, лицо его было сурово и холодно. В одной руке он держал меч, с острий которого непрерывными ручьями стекала яркая алая кровь, вычерчивая на земле темную узкую змейку ручья.
Всего один удар — и он уложил свыше десятка врагов.
Лицо Чжу Яньиня мгновенно побелело, а в желудке подступил тяжелый, удушливый ком.
Уэ-э…
http://bllate.org/book/26138/3130495
Готово:
