Май — время самое жаркое, да к тому же в здешних краях сухо и дождей почти не бывает: проскачешь на лошади с десяток ли по ровному месту, и в горле пересохнет так, что хоть кровью харкай. В итоге Вань Чжуюнь распорядился впредь по возможности передвигаться по ночам, а днём отсыпаться.
Сперва Чжу Яньинь к такому не привык, но вскоре приспособился: ночные переходы выдались куда прохладнее и приятнее. Был лишь один минус: в движущейся повозке зажигать свечи нельзя, а сияния жемчужин не хватало для чтения, из-за чего дорога казалась унылой, а сам он ходил вялым и сонным.
Следовавший за обозом управляющий по имени Чжу Чжан отличался исключительным вниманием к деталям и расторопностью, а с любыми делами, большими и малыми, справлялся безупречно. Он заботился о Чжу Яньине уже больше десятка лет и знал все его привычки и нрав лучше всех, а потому сразу догадался, почему второй молодой господин повесил нос, и решил, что сидеть сложа руки нельзя — нужно что-то предпринять.
И он немедленно перешёл от слов к делу.
Ночные пейзажи Северо-Запада были поистине великолепны.
Чжу Яньинь вынырнул из повозки и плюхнулся рядом с дядюшкой Чжу. Ветер растрепал его белые одежды, а впереди раскинулся Млечный Путь, и весь свод небес, усыпанный сияющими звёздами, предстал перед глазами.
Дядюшка Чжу с добродушной улыбкой поинтересовался: — Отчего же молодой господин вдруг вздохнул?
Чжу Яньинь подёргал за поводья и уныло протянул: — Заняться совершенно нечем.
Дядюшка Чжу бросил взгляд на обочину дороги: — На днях я видел, как молодой господин то и дело заглядывал в повозку Божественного врача Цзяна. Сейчас тот, кажется, свободен, так, может, позвать его поболтать с вами?
— Брось, — Чжу Яньинь откинулся назад, чувствуя себя ещё более обессиленным.
Раньше он частенько наведывался к Цзян Шэнлиню в надежде выведать хоть что-нибудь о своей связи с миром цзянху, но Искусный Врач держал язык за зубами и упорно молчал.
Обычно их беседы выглядели примерно так:
Чжу Яньинь: — Но ведь глава павильона Ли лично заявил на совете Союза Улинь, что дело о Пруде Семи Ли теснейшим образом связано со мной.
Цзян Шэнлинь всеми силами пытался отыскать хоть какой-то повод, чтобы выгородить Ли Сюя, но, раздумывая так и этак, не мог придумать ни единого правдоподобного оправдания. Руководствуясь остатками совести и не желая продолжать вешать лапшу на уши пациенту, потерявшему память, он в конце концов отрезал: — Он просто играл с тобой.
Чжу Яньинь не поверил: — Глава павильона Ли не похож на человека, который любит шутить.
Или, если выражаться точнее, он, скорее всего, даже улыбаться не умеет, и даже заявившись на свадебный пир к близким и друзьям, будет стоять с таким видом, словно говорит: катитесь отсюда со своими поздравлениями.
Цзян Шэнлинь: — Ну, тогда я не знаю. Пожалуй, спросить самого главу павильона Ли — единственный способ узнать, что он имел в виду под Прудом Семи Ли в тот день.
Чжу Яньинь: — Мм.
Цзян Шэнлинь предостерёг: — Однако глава павильона Ли отродясь не жаловал тех, кто слишком много болтает и задает лишние вопросы. Тебе лучше не соваться к нему, не то снова навлечешь на себя беду.
— Убьёт меня?
— Убьёт!
Чжу Яньинь: Ладно, тогда не пойду.
Однако идти-то он не шёл, но любопытство в его груди разгоралось с каждым днём. Добавьте к этому запрет на чтение в ночное время — от безделья в голову и вовсе лезли всякие глупости. Задрав голову, Чжу Яньинь считал звёзды на небе. Ему было смертельно скучно, и он злился пуще прежнего.
— Молодой господин, — управляющий Чжу Чжан внезапно подъехал ближе на лошади, и в его голосе явственно слышалось воодушевление.
Чжу Яньинь опустил взгляд и буркнул недовольно: — Что такое?
Чжу Чжан спросил: — Не желает ли молодой господин послушать сказания о цзянху?
Чжу Яньинь выпрямился: — Какие еще сказания о цзянху?
Следом за ним на лошади подъехал другой мужчина лет тридцати с небольшим. Лицо его сивело здоровьем, крепкое тело подпоясывал широкий кушак, а за спиной виднелся тяжелый меч. Сложив руки перед грудью, он зычным голосом произнес: — Я, У Дапэн из бандформирования Юйян, прибыл, чтобы рассказывать сказы господину Чжу.
Чжу Яньинь и впрямь проникся симпатией к его залихватской молодецкой удали и тут же воспрял духом.
Герой У изъяснялся звучно и чеканно, слова выговаривал четко, выдерживая паузы и меняя интонации — словом, он прекрасно владел искусством рассказчика.
Устроившись рядом с кучером, он билых два часа подряд услаждал слух Чжу Яньиня захватывающими историями о цзянху. При этом он неизменно учитывал утонченный вкус благородного юноши из Цзяннаня: жуткие и кровавые преступления упоминались вскользь, а забавные происшествия описывались в мельчайших подробностях. Когда рассказчик воодушевлялся, то начинал жестикулировать и пританцовывать — не только Чжу Яньинь, но даже видавший виды дядюшка Чжу покатывался со смеху.
Поутру вся процессия Союза Улинь уже знала, что У Дапэн из бандформирования Юйян рассказывал господину Чжу истории целую ночь напролет и получил за это щедрое вознаграждение.
Ли Сюй поинтересовался: — Что за шум позади, что стряслось?
— Докладываю главе павильона: управляющий из Поместья Чжу отбирает искусников, умеющих сказки сказывать, — отозвался телохранитель. — Говорят, чтобы развлечь молодого господина Чжу.
Плата сулила щедрую, а потому желающих набралось видимо-невидимо — позади повозки Чжу Чжана выстроилась целая очередь, так что слугам даже пришлось выйти на дорогу, чтобы навести порядок.
Ли Сюй нахмурился: — Безобразие!
Цзян Шэнлинь тоже полагал, что секта Читянь коварна и ухищренна, а здешние мастера боевых искусств расслабились сверх всякой меры. Впрочем, до Северо-Востока оставалось еще с тысячу ли пути, и требовать от всех поголовно удвоенной бдительности прямо сейчас казалось маловероятным, так что оставалось лишь двигаться дальше, разбираясь с бедами по мере их поступления.
Чем дальше на север они продвигались, тем ближе подступала осень и тем прохладнее становился воздух.
Если прикинуть, с того дня, как они тронулись в путь из Цзиньчэня, прошло уже больше месяца.
Чжу Сяосуй произнес: — Впереди лежит Город Седых Глав.
Город Седых Глав раскинулся у подножия гор возле самой воды; здесь процветали как речные, так и сухопутные перевозки, и город по праву считался важнейшим опорным пунктом Дайюй, а Поместье Чжу владело там немаленьким филиалом своего банка.
Чжу Яньинь стоял на обочине, с силой разминая затекшие суставы: — А где дядюшка Чжу?
— Лошадей сзади кормит, — ответил Чжу Сяосуй. — Сейчас прохладно, не соизволит ли молодой господин прогуляться со мной по окрестностям?
Прогулка завела их прямо к табуну. Дядюшка Чжу был старым конюхом — он не только превосходно знал повадки лошадей, но и сам составлял для них кормовую смесь. Душистые бобовые лепешки замешивали с фруктовыми выжимками, кукурузой и отрубями, а затем штамповали печатью со словом «упитанность» — в темноте такую выдашь за человеческое лакомство, и никто слова не скажет.
Чжу Яньинь тоже подобрал кусок бобовой лепешки, пробуя покормить лошадь. В Поместье Чжу толк знали во всем, и кони у них водились знатные: ели без драки, пережёвывали степенно, с первого взгляда было ясно — из благородного семейства.
Занятие показалось Чжу Яньиню забавным. Он отряхнул ладони от крошек и хотел было взять еще одну лепешку, как вдруг наткнулся рукой на что-то пушистое.
— Ай! — испуганно отдернул он руку.
Учжуй, Топчущий Снег, в упор разглядывал его влажными глазами.
Шерсть у коня была угольно-черной, копыта белели точно снег, шкура на спине отливала здоровым маслянистым блеском, грива вилась кольцами, а морда выглядела куда свирепее, чем у Нефритового Льва, Озаряющего Ночь.
И тем не менее этот свирепый скакун сейчас кротко и ласково тыкался носом в ладонь Чжу Яньиня, то и дело косясь на мешочек с лакомством.
Глава павильона Ли отличался беспредельной холодностью и отродясь не пил сливового отвара.
Однако конь главы павильона Ли явно не отличался столь высокими помыслами: почуяв запах бобовых лепешек, он сам собой оскалил зубы в улыбке.
Затесавшись среди чинно жующих белых коней других господ, этот дикий и буйный жеребец лопал угощение за обе щеки, уплетая по полмешка за раз.
Дядюшка Чжу: — ...
Нефритовый Лев, Озаряющий Ночь: — ...
Полная луна висела в вышине, отливая серебром с едва уловимым красноватым заревом.
В сердце гор залегло глубокое озеро, чья вода леденило до костей.
Ли Сюй, обнаженный по пояс, погрузился в студёную воду. Глаза его были закрыты, на лице не осталось ни кровинки, а черные пряди влажных волос спутались на груди, отчего весь его облик казался еще более призрачным и зловещим.
Спустя долгое время он открыл глаза и посмотрел на стоявшего на берегу Цзян Шэнлиня: — На сей раз сколько?
— Один час, — на сей раз приступ отступил на целую палочку благовоний раньше, чем в прошлый.
Ли Сюй взмыл вверх, выпрыгнув из ледяного озера, подхватил висевшую на ветке черную мантию, набросил на плечи и зашагал босиком по хрустящим сучьям: — Пустяки.
Мысленно Цзян Шэнлинь выругался: кто из нас двоих врач, ты или я? Раз ты говоришь, что пустяки, так оно и есть?
Ли Сюй продолжил: — Во всяком случае, Читянь подохнет раньше меня.
Цзян Шэнлинь только вздохнул: — Помилуй бог, кроме этого Читяня, ты можешь равняться в долголетии с кем-нибудь еще? Ну хоть с тремя старейшинами даосской обители Цинсюй. У каждого борода белая до самой груди, глядишь на них — и кажется, будто им уже по двести лет, живут припеваючи да радуются.
— Они со мной не воевали.
— Может, мне уговорить даосов из Цинсюя насолить тебе посильнее? Глядишь, боевой дух воспрянет?
Ли Сюй оделся: — Ни капли не смешно.
Цзян Шэнлинь ответил: — Вот и хорошо, что не смешно. Умей я травить забавные байки, стал бы я надрываться и лечить тебя от хвори? Уж лучше бы отправился в ту большую повозку из дерева хуали к второму молодому госпожу Чжу да рассказывал ему истории на ночь. Глядишь, серебра бы уже накопил на покупку дома и земли в Цзяннани, зажидел бы богатым помещиком да женился на восьми женах.
Болтовня порядком докучала Ли Сюю: — Скажешь еще хоть слово — и я швырну тебя в ледяное озеро.
Цзян Шэнлинь: — ...Ладно-ладно, молчу. Если рассержу его, кому от этого радость? Себе только нервы трепать да силы тратить.
У середины горного склона горели костры, выстроившись цепочкой и напоминая извивающегося огненного дракона.
Когда Ли Сюй вернулся на горную тропу, Топчущий Снег как раз кружил возле дерева, помахивая хвостом и фыркая.
Хоть описывать угольно-черного коня фразой выражает крайнюю радость и выглядело странно, глава павильона Ли всё же чувствовал, что его конь сегодня и впрямь прибывает в прекрасном расположении духа.
Спустя три дня отряд прибыл в Город Седых Глав.
Управляющий банковским филиалом Поместья Чжу заблаговременно ждал у городских ворот. Увидев собственный обоз, он поспешил навстречу с сияющей улыбкой: — Второй молодой господин, управляющий Чжу, вы должно быть изнурены дорогой.
— Да не сказать чтобы изнурены, скорее всё тело затекло от долгого сидения, — Чжу Яньинь окинул взглядом толпу людей в фиолетовых одеждах за спиной управляющего. — Это всё приказчики из банка?
Управляющий банка поспешил с пояснениями: — Наши все в городе, а эти люди — адепты Цитадели Небесного Паука. Говорят, прибыли встречать главу павильона Ли.
Чжу Яньинь удивился еще сильнее, поскольку, судя по его наблюдениям за время пути, подавляющее большинство мастеров цзянху при виде Ли Сюя старались держаться в стороне — в общем и целом они придерживались позиции: хоть и хочется прибиться к сильному, помирать рановато, так что лучше уйти подобру-поздорову. Цитадель Небесного Паука стала первой сектой, рискнувшей выйти им навстречу с открытым забралом.
Заметив, что его господин проявил интерес к этому делу, управляющий банка продолжил: — Главу Цитадели Небесного Паука зовут Пань Шихоу, ему сорок восемь лет. Человек неплохой, но уж больно любит похваляться, пуще всего расписывая всем подряд свою близость с главой павильона Ли из Дворца Десяти Тысяч Клинков, заявляя, будто они друг другу дядюшка с племянником.
Чжу Яньинь поинтересовался: — У них в Цитадели Небесного Паука много адептов? Почему они не явились на совет Союза Улинь?
— Для Северо-Запада это крупная секта, да и положение Пань Шихоу в цзянху не назовешь низким, — пояснил управляющий банка. — Просто в тот раз он захворал — болел месяцев пять, оттого и не смог поехать в Цзиньчэн.
Сам Пань Шихоу меж тем опирался на руки слуг. Лоб его покрывала испарина, держался на ногах он с трудом и вид имел и впрямь болезненный.
Раз уж он притащился к городским воротам, будучи настолько слабым, это наглядно свидетельствовало о том, какое значение он придает Ли Сюю.
Но было очевидно, что Ли Сюй ни во что его не ставит.
Старейшина Нищих дружил с Пань Шихоу, а потому подошел к нему и шепнул для порядка: — Люди из Дворца Десяти Тысяч Клинков еще утром выбрали западную горную тропу — видать, намерены обойти город стороной и двинуться прямо к реке Цуйхэ, заходить внутрь они не станут.
Услышав это, Пань Шихоу то бледнел, то краснел, но из последних сил старался сохранить лицо: — Старейшина Лю ошибается. Я вышел встретитьуважаемых друзей из Союза Улинь, дома у меня уже всё готово для приема, так что прошу никого не церемониться.
http://bllate.org/book/26138/3130494
Готово:
