Цзиньчэн расположен на Северо-Западе, и здешние края не чета тихой и изящной Цзяннани. Хотя уже наступило лето, порывы ветра, приносящие с собой песок и камни, по-прежнему жалили лицо так, что веки начинали саднить. Чжу Яньинь купил в уличной лавке вуаль и, подражая местным жителям, плотно закрыл ею голову и лицо, оставив лишь узкую щелку для глаз. Гнусавым голосом он спросил:
— Когда мы сможем увидеть Искусного Врача?
Чжао Минчуань ответил, что придется подождать еще семь-восемь дней, или семнадцать-восемнадцать, или двадцать семь-двадцать восемь.
Чжу Яньинь: «...»
Чжао Минчуань добавил:
— Божественный врач Цзян постоянно в разъездах, но раз уж он пообещал приехать на Союз Улинь, то непременно сдержит слово. К тому же в Цзиньчэне сейчас оживленно, будем считать это прогулкой по достопримечательностям, заодно развеемся.
Едва он договорил, как очередной порыв ветра с воем пронесся по городу. На соседнем книжном лотке не успели вовремя убрать товар, и несколько листов бумаги взмыли в воздух, точно приземлившись на лицо второму молодому господину Чжу.
— Ой! — Чжу Сяосуй поспешно сорвал их. Взглянув на изображенное там нечто с синим лицом и клыками, он скривился с явным отвращением: — Что за гадость такая.
— Свежий портрет главы Секты Демонов, — подоспел торговец, чтобы навести порядок, и заодно с улыбкой добавил: — Господа, желаете приобрести?
Чжу Яньинь удивился:
— Неужели на этот товар есть спрос?
Чжао Минчуань объяснил рядом:
— Глава Союза Улинь выпустил указ: за любую достоверную информацию о Читяне полагается щедрое вознаграждение.
Читянь — это и был глава Секты Демонов, которого все собирались карать, и, по слухам, его мастерство было пугающе нечеловеческим. Однако до сих пор он творил бесчинства лишь на Северо-Востоке, и жители Северо-Запада еще не имели возможности лично убедиться в его жестокости, поэтому особо не боялись. Напротив, услышав о крупном вознаграждении, они стали наперебой расспрашивать о внешности разыскиваемого. Портреты раскупали чуть ли не пачками — все боялись встретиться с главой Секты Демонов лицом к лицу и не узнать его, упустив шанс разбогатеть.
Ветер снова усилился, и торговец побежал собирать разлетевшиеся книги. Видя, что он одет в лохмотья и живет явно нелегко, Чжу Яньинь отправил своего слугу помочь ему, а сам распорядился:
— Узнай, сколько стоят все эти книжки, и выкупи их для меня, отнесешь в постоялый двор.
Услышав это, Чжу Сяосуй тут же понурил брови. У господина и так память отшибло, зачем же еще и книги покупать? Он нехотя, мелкими шажками подошел к торговцу, помог собрать книги и, приняв важный вид, присущий слугам знатных домов, спросил:
— Мой господин хочет купить книги, чтобы скоротать время. Есть ли у тебя еще товар на складе?
— Есть, есть, — оживился торговец. — Какие именно книги желает молодой господин?
Чжу Сяосуй выпалил:
— Пять канонов и три свода, восемь списков и девять холмов.
Торговец в замешательстве замер.
Чжу Сяосуй был вынужден спросить иначе:
— Ну, а Комментарии Гунъяна или Комментарии Гуляна у тебя найдутся?
Торговец указал на корзину:
— Нет таких. Я продаю только вот эти.
Все они были связаны с миром цзянху: «Десять великих неразгаданных тайн Улинь», «Сто вещей, которые должен знать юный мастер, впервые выходя в свет», а также собственноручно отпечатанные книжки разных сект, вроде «Путь к успеху главы секты Хуаншань: где другие видят неприятности, я вижу возможности». В общем, одна крикливее другой.
Руки Чжу Сяосуя дрожали, когда он отсчитывал серебро.
В городе должен был состояться Союз Улинь, поэтому повсюду было полно бродячих воителей. Чжу Яньинь не хотел томиться в постоялом дворе в одиночестве, поэтому расспросил Чжао Минчуаня о живописных местах Цзиньчэна, планируя не спеша прогуляться и развеять скуку.
Чжу Сяосуй, застилая постель господина, пребывал в унынии: кто знает, когда этот Божественный врач Цзян наконец доберется до Цзиньчэна? Эх, люди цзянху — только подумаешь, как сразу понимаешь: грубияны и никакой надежности.
***
Во Дворце Десяти Тысяч Клинков Цзян Шэнлинь чихнул трижды или четырежды. Его рука дрогнула, и нарисованный на бумаге глава Секты Демонов стал еще чернее и уродливее. Он уже хотел выбросить лист и начать заново, но Ли Сюй отдал приказ:
— Найди еще с десяток учеников, пусть перерисуют это и как можно скорее разошлют по всем книжным лавкам.
У Цзян Шэнлиня еще оставалась капля совести, и он считал, что такой дрянью стыдно обманывать людей, поэтому предложил:
— Может, я еще подправлю?
Ли Сюй вытянул из-под его руки лист:
— Это же не портрет твоего предка из семьи Цзян, к чему такая тщательность?
Цзян Шэнлинь: «...»
Ладно, я не злюсь, не стану злиться, ведь если заболеешь от гнева, никто не поможет.
То, что жители Цзиньчэна представляли главу Секты Демонов как синего демона, было целиком и полностью заслугой семи или восьми книжных лавок, принадлежащих Дворцу Десяти Тысяч Клинков. Несколько дней назад, стоило Союзу Улинь утром объявить о награде, как уже к вечеру весь город был увешан портретами Читяня. Люди толпами бросались их скупать, а если кому-то не доставалось — даже вступали в драку; по популярности они могли соперничать разве что с Десятью великими любовными историями цзянху.
Цзян Шэнлинь спросил:
— Когда ты собираешься в Город Сюэчэн?
— В следующем месяце, — ответил Ли Сюй. — Приготовь для меня еще несколько порций лекарств на всякий случай.
— Лекарства-то я приготовлю, но мастерство того Читяня пугающе нечеловеческое... — начал Цзян Шэнлинь, но, заметив недовольство Ли Сюя, тут же сменил тон: — Даже если твоя внутренняя сила велика и ты можешь одной рукой одолеть семерых-восьмерых, старые раны все еще дают о себе знать, лучше проявить осторожность.
— Как именно осторожность?
— Те люди из Союза Улинь тоже направляются в Город Сюэчэн, почему бы не присоединиться к ним? — Цзян Шэнлинь постарался его убедить. — Заодно дашь этим воителям возможность набраться опыта.
Ли Сюй взял свой меч и вышел из главного зала. Цзян Шэнлинь смотрел ему вслед и от всего сердца вздохнул.
***
После полудня второй молодой господин Чжу со своим маленьким слугой бродил по Цзиньчэну.
На улицах было полно людей, повозок, а коней — еще больше. Стоило Чжу Сяосую увидеть этот смрадный мир цзянху, как ему становилось не по себе. Чего он боялся? Боялся, что его господин снова начнет грезить о нелепых подвигах воителей. Поэтому он крепко ухватил его за рукав и запричитал:
— Пора бы и честь знать, пойдемте обратно.
— В комнате слишком душно, — Чжу Яньинь поднял голову, взглянул на вывеску магазина перед собой и похвалил: — Неплохое название. Пойдем, заглянем.
Услышав это, Чжу Сяосуй взвыл: Оружейная лавка Большого Быка — что в этом названии хорошего? Если хочешь посмотреть на огромные мечи, так и скажи.
Чжу Яньинь неторопливо вошел внутрь и снял тонкую вуаль. Он был красив и держался с изысканным достоинством, поэтому, стоило ему оказаться в темном помещении лавки, как всем своим видом он будто кричал: Я из знатной и богатой семьи. Приказчики тут же бросились к нему, окружая богача и наперебой расхваливая главные сокровища лавки.
Второй молодой господин Чжу слушал с любопытством, ему казалось, что у любого оружия здесь есть великая тайна. Он повернулся к слуге: все так любезны, не стоит ли мне хоть что-то купить? В конце концов, раз уж мы здесь.
Чжу Сяосуй: Меня сейчас инфаркт хватит.
Чжу Яньинь с воодушевлением выбрал несколько кинжалов и наручных стрел, планируя отвезти их домой в подарок — если не подарит, будут стоять для красоты. Старший брат вон, даже когда ездит в Хэчэн, покупает домой пару цзиней лепешек из корня лотоса, а я ведь на самом Союзе Улинь, верно? Он отправил Чжу Сяосуя расплатиться, а сам продолжил бродить по лавке, разглядывая витрины, и вдруг увидел меч.
Меч из черного закаленного железа.
Он лежал наискосок в углу, овеянный лучами закатного солнца, и каждая царапина на нем, казалось, хранила свою историю.
Красота!
Беру!
Ли Сюй только успел переступить порог, как увидел, что какой-то вор крадет его меч.
«...»
Чжу Яньинь никогда не занимался боевыми искусствами, тяжелее кисти ничего не держал, поэтому его руки дрожали. У него едва хватило сил приподнять меч.
— Ох!
Ли Сюй с бесстрастным лицом наблюдал за ним.
Чжу Яньинь был полностью поглощен мечом и даже не заметил человека в тени, желая лишь выйти на свет, чтобы получше его рассмотреть. Отступая, он не заметил выбоину на полу, споткнулся и едва не упал в объятия другого человека.
— Эй! — это был юноша в парчовых одеждах с мечом на поясе. Едва войдя, он чуть не столкнулся с Чжу Яньинем и, поспешно отпрянув, брезгливо бросил: — Откуда здесь взялся этот неотёсанный болван?
Второго молодого господина Чжу впервые в жизни назвали неотёсанным болваном. Он опешил, подумав: ты что, слепой? Где я неотёсанный? Но, подумав, что все же сам налетел на него, решил извиниться. Однако тот уже прошел мимо него со свитой слуг, перебирая пакет с кинжалами, который он только что выбрал.
«...»
Чжу Яньинь был вынужден заговорить:
— Брат, это я купил.
Человек в парче окинул его взглядом с ног до головы и с пренебрежением сказал:
— Ты даже меч поднять не можешь, а собираешься оспаривать у меня этот Клинок Парящего Неба, Далеких Гор и Пустых Облаков?
Услышав это нелепое нагромождение имен, у Чжу Яньиня разболелась голова, и даже клинки расхотелось брать — уж больно вульгарно. В это время Чжу Сяосуй как раз вышел от приказчика и, услышав, как незнакомец презирает его господина, возмутился. Он указал пальцем и громко произнес:
— Вот эти, за которые только что заплатили серебро — упакуйте всё!
Приказчик, виновато улыбаясь, хотел забрать товар, но человек в парче не позволил. Он с лязгом бросил свой меч на прилавок:
— Зачем забирать? Я забираю себе.
— Эй, ты... — Чжу Сяосуй хотел было начать спор, но Чжу Яньинь остановил его, ласково посоветовав: — Ты ведь уже заплатил, но если этот господин готов заплатить вдвое больше, разве мы можем мешать лавочнику зарабатывать?
Приказчик в лавке только и мечтал, чтобы клиенты договорились сами, поэтому никто из них не проронил ни слова, все просто застыли на месте.
Человек в парче окинул взглядом кинжалы и метательное оружие и с усмешкой сказал:
— Я плачу двойную цену.
Чжу Яньинь произнес:
— Я плачу тройную.
— Ты! — у него на лбу забилась жилка.
Чжу Яньинь объяснил:
— В торговле побеждает тот, кто дает больше.
Под взглядами всей лавки человек в парче, теряя лицо, стиснул зубы:
— Я плачу четырехкратную цену.
— Пятикратную.
— ...Шестикратную!
— Хорошо! — Чжу Яньинь внезапно принялся восторженно хлопать.
Приказчик на мгновение замер, а потом тоже начал хлопать.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Очень оживленно.
Человек в парче: «...»
Его кадык дернулся — по всему было видно, что он с трудом проглотил слова «Да пошло оно всё».
Второй молодой господин Чжу был богат, и все вещи, что он выбрал, были отличного качества, так что шестикратная цена — сумма немалая. Приказчик, хотя и принял серебро от человека в парче, не особо обрадовался, подумав, что через какое-то время тот наверняка пришлет людей, чтобы вернуть деньги назад — иначе кто согласится на такой убыток? Ну и пусть возвращают, лишь бы не начали крушить лавку в припадке ярости.
Затем все услышали, как Чжу Яньинь снова спрашивает:
— Брат, раз ты столь щедр и великодушен, из какой же ты секты?
Человек в парче не хотел отвечать, но не выдержал один из его слуг, этакий простак:
— Наш господин — старший молодой господин из Банды Бурных Вод!
Человек в парче скрипнул зубами, грудь его сдавило — новое разочарование в новом году.
Разумеется, Чжу Яньинь тут же с восторгом воскликнул, обращаясь к Чжу Сяосую:
— Оказывается, старший молодой господин из Банды Бурных Вод! Неудивительно, что он разбрасывается тысячами золотых. Мы с тобой только начали путь в цзянху и лишь сегодня набрались опыта.
Его голос был звонким и пронзительным, как цикада, и от этого на душе у человека в парче стало еще тоскливее. Он просто развернулся и вышел из лавки. Чжу Яньинь взглянул на улицу, и Чжу Сяосуй, поняв его без слов, тут же выскочил следом и громко крикнул у самого порога:
— Старший молодой господин Банды Бурных Вод так щедр, что заплатил шестикратную цену за Клинок Парящего Неба, Далеких Гор и Пустых Облаков! Все просто завидуют!
Прохожие на улице не разобрали сути, услышали только про шестикратную цену и решили, что этот господин купил какое-то несравненное сокровище, поэтому принялись подшучивать, восхищаться и завидовать — богатые люди, мол, могут себе позволить.
Чжу Яньинь сказал:
— Теперь он точно не придет требовать деньги назад.
— Да-да, — закивал приказчик. — Молодой господин, желаете еще что-то приобрести?
— Я хочу этот меч, — Чжу Яньинь указал на пол. — Отправьте его сразу на постоялый двор.
Приказчик вытянул шею, взглянул и побелел: это же меч нашего Дворца! Почему он здесь?
— Э-э, этот не продается, господин, выберите, пожалуйста, другой!
Чжу Яньинь удивился:
— Почему не продается?
Приказчик выскочил из-за прилавка, схватил меч и убрал его в шкаф:
— Он тоже принадлежит гостю, временно оставлен на хранение.
Чжу Яньинь поразился:
— Неужели ты можешь его поднять?
Приказчик:
— ...Я кузнец, силы много.
Чжу Яньинь ответил на это, но в душе был очень разочарован — он ведь действительно полюбил этот меч. Он подробно объяснил приказчику, чтобы тот узнал у владельца, не продаст ли он его, или хотя бы выяснил, где этот меч был куплен.
Приказчик пообещал разузнать, лишь бы поскорее проводить эту парочку. Торговля на сегодня была закончена. Он поспешно забил досками ставни и уже хотел унести меч во внутренний двор, чтобы вернуть главе Дворца, но внутри шкафа не было и тени меча. Подняв голову, он увидел лишь черную тень, промелькнувшую мимо так быстро, что она стала похожа на порыв ветра. Он поспешно опустился на одно колено, и по его спине выступил холодный пот:
— Подчиненный с почтением провожает главу Дворца.
http://bllate.org/book/26138/3130485
Готово:
