Никакие божества не способны защитить смертных. Божества ведь уже сгнили под сливовыми деревьями — эпиграф.
Шэн Линьюань изначально полагал, что раз уж он принял кару великой небесной молнии, его тело рассыпалось в прах, а дух разлетелся на ветру, то на этот раз он сможет спокойно и безмятежно проспать целых десять или восемь тысяч лет. Однако, не успев толком вздремнуть, он вновь был неожиданно разбужен.
В прошлый раз у него еще оставалось нечто вроде утреннего раздражения на пробуждение, нынче же, поскольку к первому разу привыкаешь, а со второго уже всё знакомо, он до такой степени отупел, что ему даже лень было злиться.
Обратная реакция от Мрачного жертвоприношения врезалась в память слишком глубоко и неизгладимо. И хотя его принявшая наказание плоть уже обратилась в пепел и пыль, его духовное сознание всё еще болезненно и непрерывно трепетало, и любое движение мысли отзывалось мучительной болью. По идее, у него даже не осталось «трупа», который можно было бы поднять… Как же это понимать?
Почему эти младшие никак не могут найти себе другого повелителя демонов для поклонения?
В ушах раздавались какофонический стук барабанов и грохот гонгов, среди которых какой-то мужчина изо всех сил то орал, то хрипел, неизвестно что выкрикивая. Шэн Линьюань скрепя сердце послушал какое-то время, но не разобрал ни единого слова, отчего голова разболелась еще сильнее, так что ему оставалось только подумать: «Какая еще нечисть здесь справляет поминки?»
В этот момент послышались приближающиеся шаги, и кто-то приподнял его. Острая, словно от тысяч порезов, боль всё еще блуждала по его духовному сознанию, из-за чего чувства Шэн Линьюаня притупились. Лишь спустя довольно долгое время он с опозданием сообразил, что этот кто-то взял кусок ткани из неизвестного материала и принялся беспорядочно тереть его тело, словно смывая въевшуюся грязь.
Шэн Линьюань резко распахнул «глаза», и в его поле зрения врезалось чужое лицо, находившееся непозволительно близко. Кончик носа незнакомца едва ли не касался его, видны были даже отдельные ресники, обрамлявшие прелестные раскосые глаза с радужкой янтарного цвета, поразительно чистой и прозрачной… Единственным изъяном были темные круги под глазами, которые сильно портили весь облик.
Шэн Линьюань на мгновение остолбенел, а затем увидел, как этот человек шумно выдохнул на него, снова принялся неистово тереть со звуком «чих-чих-чих» и бормотать под нос: «Да почему же она никак не оттирается?»
Шэн Линьюань: «…»
Какая наглость!
Он узнал в этом парне того самого хитрого мелкого демона из Чиюаня, но понятия не имел, как угодил в лапы этой хитрой бестии. Мелкий демон бормотал что-то себе под нос, отступая на шаг назад, и тут Шэн Линьюань с удивлением заметил, что у него крайне странный ракурс обзора… словно он лежал у кого-то на руках.
На мелком демоне была надета одежда странного фасона — молочно-белого цвета, сотканая, судя по всему, из тончайших нитей какой-то шерсти, причем ручная работа поражала своей изысканностью. Стало быть, несмотря на то, что он скитался среди смертных, жил он весьма беззаботно и избалованно, иначе не стал бы носить столь нежную одежду. Хотя Шэн Линьюань не понимал, почему тот вырядился словно баран, мягкая шерстяная ткань приятно прижималась к телу, даря невероятно комфортные ощущения, а мягкое тепло от тела мелкого демона проникало сквозь одежду, согревая его. Шэн Линьюань беззвучно вздохнул, и побочные эффекты от расчленения тысячью ночей внезапно значительно ослабли, а разум вместе с тем стал немного яснее.
Тогда он попытался прислушаться к ощущениям в собственном теле — всё было весьма необычно: он обнаружил, что словно отделен от окружающего мира некой преградой, он мог «видеть» и «слышать», но эти чувства исходили вовсе не от органов чувств.
Неужели он… вселился в какой-то предмет?
— Раньше такого не случалось, — этот мелкий демон — Сюань Цзи — поднял с упряжки ту самую маленькую «плоскую коробочку», способную передавать звук на тысячи ли. Шэн Линьюань услышал, как он отдал «коробочке» приказание: — Поищи в интернете: как отчистить пятна крови с мечей.
Маленькая коробочка издала ровный женский голос и ответила: «Вот страницы интернета, связанные с запросом: как отчистить пятна крови с мечей».
— В бане можно отмыть… Что за бред! А, это игровой форум. Протереть шелковым платком… Тьфу, ну не банальность ли? — Сюань Цзи нахмурился, подумав, что, пожалуй, так и есть: широкие массы пользователей интернета, возможно, тоже никогда не сталкивались с паранормальными явлениями, когда меч испачкан кровью и никак не отмывается, поэтому он снова обратился к телефону: — Поищи в интернете… эм, как отстирать женские месячные с брюк.
Шэн Линьюань: «…»
Хотя он ничего не понял, интуиция подсказывала, что ничего хорошего этот чудак не нес.
Этот мелкий демон, рожденный из первородной ци духов, по своей природе принадлежал к стихии огня, однако при нем находился по меньшей мере один артефакт стихии металла.
Хотя они столкнулись в схватке лишь ненадолго, Шэн Линьюань успел почувствовать, что тот вовсе не так прост, как кажется на первый взгляд, и в одном лишь боевом потенциале превосходил давным-давно сгинувших древних великих демонов.
Но странно было то, что уровень его культивации оказался из рук вон плох — например, в самом начале он не хотел демонстрировать свои способности перед смертными, так что даже не осмеливался достать меч, к тому же ему явно не хватало элементарных знаний во многих вещах. Он походил на невежественного ребенка, сидящего на горе золота, который обладал колоссальной грубой силой, но совершенно не умел ею пользоваться. Неужели всё потому, что он вырос среди смертных и был лишен наставлений старших?
Но если это так, откуда у него взялась эта непостижимая для людей и божеств мощь?
Природный дар? Что же он вообще за тварь такая?
Шэн Линьюань размышлял об этом, чувствуя себя немного неуютно главным образом из-за того, что у этого сорванца были чересчур шаловливые ручонки: одной рукой он держал «маленькую коробочку», бормоча что-то и нажимая кнопки, а другая рука, будучи свободной, в такт барабанной дробь постукивала по нему… Ладно бы просто постукивал, но вскоре он под звуки гонгов и барабанов принялся что-то напевать под нос: сначала орал какой-то мужик, а теперь они уже выли вдвоем, причем оба совершенно невпопад.
«Тц, — мысли Шэн Линьюаня сбились из-за этого шума, и он вынес окончательный вердикт: — Наверное, осел».
В этот момент раздался какой-то «динь-дон», прервав вдохновенное пение ослика. Тот громко отозвался на зов, временно пощадив уши Шэн Линьюаня, поднялся и вышел.
Оставленный им Шэн Линьюань ощутил под собой нечто вроде кушетки — узкой, длинной и до безумия мягкой. Стоило опуститься на нее, как тело тут же утонуло в ней, словно в объятиях какой-то нежной нега.
Он одновременно удивился про себя и воспользовался моментом, чтобы оглядеть комнату.
Помещение было тесным, главным образом из-за слишком низкого потолка. На безупречно ровном квадратном белом потолке не было видно ни балок, ни колонн, отчего всё напоминало гроб, однако места худо-бедно хватало, и обычный человек головой не стучался. Освещение в комнате стояло прекрасное: целая стена, выходящая на юг, не имела стен как таковых и целиком состояла из окон, перед которыми была наполовину приспущена тонкая марлевая штора. Крупные потоки солнечного света беспрепятственно врывались внутрь, заливая половину комнаты. Окна, точно так же, как и в том месте по имени «больница», были заклеены роскошными «кристаллами», хотя выглядели они гораздо чище и прозрачнее, чем в больнице.
В самом центре потолка красовался «круглый диск», который, как догадался Шэн Линьюань, служил для освещения. Подобный он уже видел раньше в «больнице»: форма была немного иной, но висел он примерно там же. Остальная мебель вокруг тоже выглядела весьма причудливо: на первый взгляд довольно убого, сколоченная из каких-то безымянных тонких обрезков дрянной древесины, но при ближайшем рассмотрении казалось, что в каждом предмете таится свой секрет, из-за чего он не решался делать поспешных выводов.
Нельзя было сказать, что в комнате царила идеальная стерильность, но грязной или неубранной она тоже не была, всё содержалось в приятном порядке… вот только было немного шумновато — на низкой тумбе в углу комнаты стоял квадратный ящик, внутри которого крутился какой-то черный круглый диск, неизвестно что за мерзкая вещица. Из этой штуки до бесконечности орал какой-то мужик.
В этот момент мелкий демон привел с собой незнакомого Шэн Линьюаню молодого парня и непринужденно предложил гостю:
— Садись, будешь что пить?
Гость выглядел весьма благообразно, на нем было темно-синее «длинное ханьфу», а между бровей залегла тень озабоченности. Шэн Линьюань внимательно рассматривал его какое-то время, размышляя: «Смертный, но, кажется, от него веет слабым душком подземных зверей Лейцзэ».
Он внезапно ощутил легкое помутнение рассудка: верно, тот мелкий демон говорил, что Управление Цинпин уже почти тысячу лет как кануло в Лету, и вообще… если те полукровки-полудемоны, что вечно околачивались среди людей, и смогли оставить потомство, к нынешнему дню от их рода, пожалуй, должна была остаться лишь едва заметная капля крови.
Пришедшим оказался не кто иной, как Сяо Чжэн. Директор Сяо выглядел донельзя измотанным, едва переступив порог, он едва не схватил удар от царящего здесь металлического грохота и, мучительно зажав виски, произнес:
— Не мог бы ты угомонить свою сраную колонку? Ваши соседи, должно быть, глухие, раз до сих пор на тебя не пожаловались… Дай мне бутылку воды.
— Будни, белым днем, кроме меня, ушедшего на отгул, дома никого нет. — Сяо Цзи вытащил из холодильника бутылку минеральной воды, швырнул ее гостю, а затем мимоходом переставил Шэн Линьюаня с дивана и водрузил его в угол.
Шэн Линьюань почувствовал, что предмет, в который он вселился, был ростом добрых с пол-обезьяны и обладал немалым весом, из-за чего при столкновении с полом раздался глухой стук.
В его груди внезапно зародилась смутная догадка, и едва Сяо Цзи отошел в сторону, как зеркало в углу внутренней комнаты, отличавшееся излишней четкостью отражения, высветило его целиком…
Так и есть.
Он с легкой головной болью подумал: «И правда меч того мелкого демона».
Клинок длиной более трех чи отличался необычайной тяжестью и толщиной. Шэн Линьюань помнил, что мелкий демон вытащил этот меч из собственного позвоночника, судя по всему, это было его истинное сокровище жизни. Мелкий демон внешне походил на обладателя стихии огня, а значит, по идее, он от рождения пылал чистейшей янской ци и должен был ожесточенно противостоять всему холодному и мрачному…
В то время как он сам являлся воплощением предельного Инь и крайнего холода.
Однако истинный меч этого мелкого демона не только не отвергал его, но, напротив, казалось, бережно вынашивал и согревал.
Странно.
Пока Шэн Линьюань ломал голову над этой загадкой, Сяо Цзи уселся, закинув ногу на ногу, машинально извлек из-под журнального столика пачку орехов и спросил Сяо Чжэня:
— Ты опять дежуришь ночами напролет целую неделю?
— Угу, дело Би Чуньшэн в общих чертах прояснилось. Тот оперативник, который слил ей сведения о Бабочке Цветов в Зеркале и Луны на Воде, во всем признался, его показания полностью сходятся с тем, что говорила она сама. Наши технические специалисты проверили ее учетную запись в служебной сети и выяснили, что она неоднократно и многократно просматривала дела, урегулированием последствий в которых занимался твой предшественник Гун Чэнгун, и пристально следила за всеми сотрудниками в звании командира отряда и выше, у которых по «Красной линии пятнадцати человек» штрафные баллы не превышали половины… включая меня.
Сяо Чжэн и впрямь испытывал сильную жажду, вид у него был довольно жалкий, и с этими словами он жадно приложился к горлышку бутылки, осушив половину минералки, отчего пластиковая тара издала жалобный хруст.
— Мы также запросили записи с камер видеонаблюдения возле дома Гун Чэнгуна: Би Чуньшэн долго следила за ним, однако то письмо с доносом писала вовсе не обязательно она — по крайней мере, мы пока не нашли соответствующих доказательств. В доносе предельно четко указаны пути, какими Гун Чэнгун вымогал и получал взятки; лично я считаю, что в тот момент Би Чуньшэн вряд ли успела разобраться во всем до такой степени детально, иначе у нее бы просто не хватило хладнокровия на написание доноса, она бы давным-давно расчленила Гун Чэнгуна на тысячу кусочков.
Сяо Цзи поинтересовался:
— То есть она только вела расследование и еще не успела расправиться с Гун Чэнгуном?
— Нет, ей не представилось возможности. Гун Чэнгун хоть и был простым смертным, но через его руки в Отделе урегулирования последствий прошло немало чужих воспоминаний, а своих секретов у него было слишком много, поэтому он всегда проявлял крайнюю осторожность в этом вопросе — он круглосуточно носил при себе приборы, блокирующие подобные ментальные атаки, причем не один, — Сяо Чжэн покачал головой. — Что до Бабочки Цветов в Зеркале и Луны на Воде, она до самого конца то сомневалась, то верила, пока не вскрыла череп собственного отца, лишь тогда удостоверившись во всем, но к тому моменту Гун Чэнгун уже был тайно взят под стражу и находился без сознания.
— Откуда у нее взялись личинки этих жуков?
— Из той самой банки, которую Гун Чэнгун украл тридцать лет назад. Мы обнаружили ее при обыске в ее доме, там осталась чуть меньше половины банки. Проследив по ее видеорегистратору, мы нашли несколько объектов недвижимости — все они принадлежали Гун Чэнгуну и были записаны на различные подставные компании. Компании оформлены на подставных лиц, всё очень скрытно, до этого мы ничего об этом не знали, судя по всему, она вычислила их в ходе слежки. На одном из этих объектов недавно фиксировалась кража, туда выезжала полиция, но поскольку ничего ценного пропало не было, дело замяли. На том объекте есть тщательно замаскированная тайная комната, где сохранились следы присутствия аномальной энергии — судя по всему, именно там Гун Чэнгун прятал яйца бабочек. Единственное, что до сих пор остается неясным: где же она… где она научилась этому Мрачному жертвоприношению?
Сяо Цзи зачерпнул пригоршню фисташек, лузгая по одной и отправляя в рот, и оставил вопрос без ответа.
На самом деле существовало еще одно подозрение, которого он не знал, услышал ли кто-нибудь еще… Возможно, даже если услышали, то сочли слова Би Чуньшэн бреднями, ведь обстановка тогда царила чересчур хаотичная. Когда Би Чуньшэн призвала владыку демонов, тот поначалу вовсе не возражал против того, чтобы помочь ей отомстить, и был настроен к той, кто его призвал, весьма благосклонно, а потом вдруг переменился в лице, услышав, как Би Чуньшэн произнесла два слова: «Чиюань».
С какой стати Би Чуньшэн вдруг заговорила о Чиюане?
Какое именно требование она намеревалась выдвинуть касательно Чиюаня, раз это так точно задело обратную чешую великого владыки демонов и заставило его наплевать на всё, навлечь на себя небесную кару и расторгнуть сделку?
— Что же касается ряда полевых сотрудников, которые вместе с Гун Чэнгуном использовали Бабочку Цветов в Зеркале и Луны на Воде для сокрытия числа погибших и раненых, управление уже официально возбудило дело.
Сяо Цзи пришел в себя и протянул:
— А-а.
— Теоретически, в подобных делах о внутреннем расследовании Отдел урегулирования последствий выступает лишь вспомогательным подразделением, но на этот раз беда, можно сказать, зародилась именно в Отделе урегулирования последствий…
— Оказать содействие расследованию, значит? Понимаю, понимаю, — Сяо Цзи усердно закивал. Всё равно он здесь новенький, и это дело не имеет к нему никакого отношения.
Если работу временно приостановят ради расследования — это же просто сказка: платят деньги, а трудиться не нужно, считай, внеочередной отпуск выдали.
Сяо Цзи лучезарно улыбнулся:
— Организация может спать спокойно, мы непременно сию же минуту бросим текущую работу и окажем всемерное содействие.
— Какое тебе к черту содействие, какое ты к этому имеешь отношение? — раздраженно махнул рукой Сяо Чжэн. — Глава Хуан имеет в виду, что вести это дело о внутреннем расследовании буду я, но поскольку случившееся затронуло слишком многое — здесь замешаны и полевые сотрудники, и тыловой персонал, да и я сам не факт, что… что такой уж чистый, лучше всего, чтобы за этим наблюдал кто-то, кто не имеет никаких материальных интересов ни с одним из подразделений управления.
Сяо Цзи по привычке, выработанной условным рефлексом, тут же отвесил дежурный комплимент начальству:
— Глава Хуан мыслит масштабно, старый руководитель — настоящий профессионал.
Сяо Чжэн бросил:
— Человек, о котором он говорил, — это ты.
Сначала Сяо Цзи остолбенел, а затем неопределенно повел бровями.
Он-то действительно честно сдал экзамены и поступил в Управление по контролю за аномалиями по собственной воле, но утверждать, что он заслужил пост начальника Отдела урегулирования последствий своим умом — значило бы окончательно потерять стыд.
Он был всего лишь внештатным помощником, которого Сяо Чжэн нанял для расследования дел в Отделе урегулирования последствий — вот только Сяо Чжэн и сам не ожидал, что расследование в далеком от него Отделе урегулирования последствий рано или поздно приведет к нему самому. Но для посторонних, не знавших этой подоплеки, они выгляделе подельниками.
Директор отправил его надзирать за Сяо Чжэном — это как понимать? Он что, свято верит в его непоколебимую революционную волю и абсолютную беспристрастность?
Сяо Чжэн понизил голос:
— Да, это ты. Я боялся, что он не в курсе, и специально растолковал ему, что на работу в управление тебя порекомендовал я, но он всё равно… Я не понимаю, что это значит.
— Мы же с тобой свои люди, так что прекращай передо мной строить из себя невинную целку, — Сяо Цзи выплюнул скорлупу от фисташки. — У главы Хуан на уме всего четыре слова: «не поднимать шумихи».
Сяо Чжэн с удрученным видом посмотрел на него.
— Ладно, спрошу тебя, — продолжил Сяо Цзи. — Те личинки бабочки или яйца, или что там еще, ваши замешанные в деле оперативники просто так подбрасывали людям, неужели они не боялись, что те распространятся среди толпы?
— Ни за что, — ответил Сяо Чжэн. — Банка, хранящаяся в управлении, судя по всему, прошла специальную обработку: как только происходит заражение, размножение прекращается, а когда человеческое тело умирает, бабочка погибает вместе с ним.
Сяо Цзи развел руками:
— Ну вот видишь! Раз не заразно, значит, равносильно отсутствию угрозы для общества, чего тогда расследовать?
Сяо Чжэн знал его далеко не первый день и уже предчувствовал, что этот тип сейчас выдаст очередной перл в стиле горбатого могила исправит, отчего вены на его висках начали пульсировать заранее.
И действительно, он услышал, как Сяо Цзи заявил:
— Люди, зараженные бабочками, преспокойно живут своей мирной жизнью, окружающие родственники и друзья ни о чем не догадываются, все спокойно и размеренно тянут лямку — разве это плохо? Если это дело и вправду вытащить на свет божий и начать копать от и до, не дай бог выяснится, что заражению подверглись десять или восемь тысяч человек, что ты намерен делать? Переловить их всех поголовно и на каждого выделить по крематорию? Старый Сяо, Управление по контролю за аномалиями — это орган по поддержанию общественной безопасности и стабильности, а не фабрика по производству паники в обществе. Взять хотя бы наш Отдел урегулирования последствий: мы занимаемся тем, что подтираем чужие задницы, и с каким бы грязным задом ни пришлось иметь дело, действовать надо нежной туалетной бумагой… И пусть до конца оттереть не удастся, наждачной бумагой до кровавых мозолей тереть нельзя.
У его языка, судя по всему, имелась какая-то особая функция: он ухитрялся одновременно вовсю щелкать орехи и произносить длинные речи с безупречной артикуляцией, причем одно другому нисколько не мешало.
Сяо Чжэн и раньше знал, что тот является беспринципным циником, но никак не ожидал, что у него вообще нет никаких моральных устоев, едва не заработав гипертонию от этого бредового монолога про «подтирание задниц». Он вскочил на ноги и в один миг выхватил у него тарелку с орехами:
— Ты вообще человеческим языком разговариваешь? Хорош щелкать! Ты попугай что ли?
Сяо Чжэн сохранял полное спокойствие духа и не стал опускаться до ссор с ним:
— «Красная линия пятнадцати человек» — это принцип коллективной ответственности. Те люди, которые в свое время использовали бабочек для сокрытия числа погибших и раненых, — да, некоторые поступали так из эгоистичных побуждений, но я верю, что наверняка нашлись и те, кто делал это ради защиты своих подчиненных. А теперь вы хотите перекопать всё вокруг вверх дном, и даже если кто-то чист перед совестью — например ты, — сможете ли вы поручиться, что ваши прежние начальники этим не пользовались?
Дойдя до этого места, он слегка приподнял веки, и его улыбающийся, но исполненный скрытого смысла взгляд заставил зрачки Сяо Чжэня сузиться.
— Если пользовались, то как ты докажешь, что ты, как прямой выгодоприобретатель, ни о чем не знал?
Сяо Чжэн не нашелся что ответить.
Неужели он и вправду не понимал намерения главы Хуан? Этого просто не могло быть: директор Сяо проработал в организации столько лет, и пусть даже отличался излишней прямотой, он вовсе не был безмозглым простофилей.
Он просто не хотел об этом думать.
Сяо Чжэн приходился ему другом, их связывали узы разделенного на двоих смертного часа, и в личной беседе тот не боялся задеть его, в несколько слов содрав с него лицемерную шкуру самообмана. Его совесть оказалась голой выставлена напоказ, и в этот момент ему стало невыносимо стыдно.
— Так что же теперь, позволить живым жить как попало… а мертвым умирать напрасно?
Сяо Чжэн обладал внешне теплым, но внутренне холодным нравом, и услышав это растерянное изречение Сяо Чжэня, он равнодушно подумал про себя: «Разве это не обычное положение дел?»
Сплавив потерявшего почву под ногами и убитого горем директора Сяо порцией циничной горькой правды, Сяо Цзи привычно приготовил себе обед из трех блюд и одного супа. Насытившись, он зажал под мышкой свой истинный меч, на котором никак не оттирались пятна крови, и направился в кабинет. Положив меч рядом, он натянул перчатки и бережно открыл небольшую коробочку, откуда извлек стопку крошечных обломков бамбуковых планок.
Все эти бамбуковые планки он принес из древнего города в глубинах Чиюаня. Говорили, что это древние манускрипты, собранные его предшественниками, однако из-за неправильного хранения защитные заклинания на них давно утратили силу, да и сами планки почти полностью сгнили.
По этому поводу Сяо Цзи, кроме как вздохнуть со словами «не повезло с предками», поистине не знал, что и сказать — судя по всему, среди его тридцати пяти предшественников едва ли нашлась бы хоть одна душа, которая не была бы ленивым транжирой и додумалась хотя бы скопировать и зарезервировать столь недолговечные вещи.
Добыча от этой поездки в Чиюань ограничивалась лишь этим, поскольку Сяо Цзи не мог надолго задерживаться там: с одной стороны, он только устроился на работу и не мог позволить себе долгий отпуск, а с другой — причиной послужило то, что, стоило ему обосноваться на месте, как одна из каменных стел у алтаря внезапно раскололась. Сначала на ней появилась трещина, а затем, не дав ему даже времени придумать способ починки, она прямо на глазах рассыпалась в прах.
В тот самый миг, когда каменная стела рухнула, первой реакцией Сяо Цзи было вовсе не «надо бы сделать ремонт на предковском алтаре», а чувство какой-то невыразимой паники.
Его эндокринная система словно дала внезапный сбой: вокруг не происходило ровным счетом ничего, однако тело принялось в огромных дозах вырабатывать целый спектр гормонов, связанных со «страхом», а чей-то внутренний голос так и подгонял его бежать без оглядки, словно стоило ему задержаться в Чиюане хоть немного дольше, как на него обрушилась бы какая-то неминуемая катастрофа.
Сяо Цзи успел лишь велеть Дао И в спешном порядке собрать охапку древних манускриптов, посвященных «человеку-демону» и «истинному мечу», после чего бежал оттуда сломя голову.
Вернувшись в Юнъань три дня назад, он уже уладил все формальности при устройстве на работу, да и с правилами внутреннего распорядка отдела успел в общих чертах ознакомиться. Самой насущной потребностью для Сяо Цзи сейчас было разобраться, как отскрести кровь с истинного меча и водворить эту штуку обратно в позвоночник — поскольку он обнаружил, что по мере того, как разлука с истинным мечом затягивалась, его начинало без всякой видимой причины охватывать беспокойство.
Прошло меньше трех суток с тех пор, как истинный меч покинул его позвоночник, но Сяо Цзи уже дошел до того, что без объятий с этим мечом испытывал такую панику, что не мог уснуть. Стоило заснуть и случайно выпустить его из рук, как он гарантированно просыпался в течение трех секунд — прошлой ночью из-за этого он просыпался больше двадцати раз, едва смыкая глаза, как тут же погружался в череду кошмаров. Если так пойдет и дальше, у него разовьется неврастения.
— Брат меч, — Сяо Цзи проводил пальцами по клинку, черпая успокоение в его ледяной глади, — да что с тобой не так?
Шэн Линьюань, над которым тот то постукивал, то поглаживал, ленился обращать на него внимание. Окинув взглядом кабинет, он обнаружил, что ничего стоящего там нет, зато на одной из стен красовался большой «хрустальный шкаф», уставленный рядами «скульптурных человечков-кукол», причем все они выглядели на один лад, не испуская никаких колебаний духовной силы, и очевидно являлись обыкновенными детскими игрушками. «Этот сорванец еще от груди не отлучился, что ли?» — подумал он.
Сяо Цзи погладил меч, «подзарядив батарейку», после чего аккуратно положил истинный меч рядом со шкафом для коллекционных фигурок и принялся за поиски нужной информации.
Дао И отличался верностью и надежностью, но был уже до крайности стар, временами страдал забывчивостью и вечно путал всё на свете. Сяо Цзи подозревал, что тот просто сгреб в кучу все подряд древние тексты, где упоминалось слово «демон», вовсе не утруждая себя проверкой, относятся ли они к одному источнику.
Древние тексты изобиловали архаизмами и сложными оборотами, к тому же многие надписи стерлись и были едва различимы, так что разобрать их изначально составляло огромный труд. Сяо Цзи оставалось лишь корпеть над словарями, то сверяясь с ними, то пытаясь угадать смысл наугад, из-за чего дело продвигалось донельзя медленно.
— Дунчуань… Книга ужэней… Кажется, не то, — Сяо Цзи отложил в сторону бамбуковый свиток. — «Канон успокоения духа и изгнания демонов»… Вроде бы про физические упражнения, совсем о другом… «Легенда о демоническом камне»… Что за ахинея!
В последнее время он из рук вон плохо спал, да к тому же плотно пообедал… Разумеется, нельзя было исключать и того, что он попросту не был рожден для исследовательской работы. Сяо Цзи посидел какое-то время за столом, вчитываясь в древние манускрипты, пока ему не показалось, что буквы на них расплываются всё сильнее, веки тяжелеют, и он, сам того не заметив, задремал, уткнувшись лицом в словарь.
Вокруг царила кромешная тьма. Сяо Цзи смутно осознавал, что видит сон, и в этот момент в его душе шевельнулось предчувствие, что подобный «осознанный сон» должен послужить ему каким-то знаком, поэтому он не стал пытаться вырваться из него, а просто продолжал идти вперед, желая узнать, с чем столкнется в сновидении.
Внезапно он во что-то врезался. Сяо Цзи потер пальцы, и на кончике одного из них вспыхнул крошечный язычок пламени. Осветив пространство перед собой, он с изумлением обнаружил гигантские железные ворота, оклеенные ярко-красными бумажными полосками с печатью — красными до такой степени, что это выглядело неестественно и почему-то неуловимо напомнило ему его собственное расколовшееся кольцо.
Поверхность железных ворот была неровной, покрытой какими-то барельефами. Сяо Цзи из любопытства поднес огонек ближе к одному из выпуклых рельефов. Стоило пламени осветить металл, как он внезапно содрогнулся от ужаса — это были вовсе не барельефы, а отчетливые следы человеческих рук!
Сяо Цзи инстинктивно отступил на несколько шагов назад и поднял глаза: все массивные ворота были сплошь усеяны отпечатками ладоней, ступней, а также следами от ударов какими-то другими частями тела, словно… словно внутри был заперт кто-то, кто снова и снова бросался всем телом на преграду в отчаянной попытке вырваться наружу!
В этот момент из-за железных ворот раздался оглушительный грохот, язычок пламени на пальце Сяо Цзи судорожно затрепетал и погас.
Во тьме один за другим раздавались глухие, безумные удары плоти о железо, от которых кровь стыла в жилах.
Волоски на загривке Сяо Цзи встали дыбом, однако, как ни странно, под властью этого всепоглощающего страха железные ворота вдруг превратились в подобие черной дыры, источающей зловещее притяжение, и вместо того, чтобы повернуться и бежать, он помимо воли почувствовал непреодолимое желание протянуть руку и коснуться их.
И в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись металла, чей-то резкий звонок прорезал тишину, ослепительный свет ворвался в жуткий кошмар, и сознание Сяо Цзи стремительно выдернуло наружу.
В ту же секунду, когда он очнулся, он расслышал, как в грохоте ударов о железные ворота затерялся чей-то исполненный невыносимой боли всхлип:
— Ваше Величество…
Сяо Цзи распахнул глаза, покрытый холодным потом, с пару секунд тупо глядя перед собой, прежде чем сообразил, что звонит его собственный телефон. Ратирая на лице след от рельефных букв словаря, он тяжело выдохнул:
— Директор Сяо, вы это осознали всё или у вас появились новые указания?..
— Тот зараженный мальчишка ведет себя странно, — перебил его Сяо Чжэн. — Бабочки в его теле заразны!
http://bllate.org/book/26136/3130236
Готово:
