Сюань Цзи показалось, что это название звучит смутно знакомо, и он тут же сообразил: этот пост он листал в самолете. Мельком взглянув на него и не успев прочитать продолжение, он потерял его из виду.
У Пин Цяньжу от природы был тонкий, нежный голос. Боясь, что он ее не услышит, она, пробираясь вперед сквозь невыносимо леденящую ауру и мелко блестя блеящими звуками, пересказала пост, а затем добавила:
— Позже автор поста выложила продолжение, но едва оно появилось, пост удалили. Вкратце там говорилось, что она никудышная мать, ребенок ей ничего не рассказывает, и ей приходится тайком рыться в его вещи, пока он в школе. Последнее время в дневнике ее сына постоянно появлялись какие-то странные знаки. Сначала это были просто каракули шариковой ручкой — она увидела их и не придала значения, но в последнее время символы стали намного гуще, а вчера они вообще были нарисованы кровью, исписана целая тетрадь. Поведение ребенка тоже становилось все страннее, она даже сфотографировала эти рисунки... Я... Тьфу...
Пин Цяньжу почувствовала во рту привкус крови, в носу резко защипало. Протянув руку и проведя пальцем под носом, она поняла, что у нее идет носом кровь — ледяная сырость разъела слизистую оболочку носа и рта. Больше она идти не могла, опустилась на колени и с силой толкнула ноутбук, который заскользил по гладкому полу и остановился за спиной Сюань Цзи.
Не успел Сюань Цзи обернуться, чтобы толком все рассмотреть, как Шэн Линьюань заговорил первым.
Он тихонько, словно вздыхая, прочел жертвенные тексты, а затем с легким удивлением произнес:
— О, а это забавно.
— Что? — Пин Цяньжу не поняла, о чем он говорит, но стоило этому голосу прозвучать рядом, как она, подобно столкнувшемуся с естественным врагом зверьку, инстинктивно задрожала. — Ой, э-э-э-это он что, заговорил? Он еще и говорить умеет? Это он просто болтает или накладывает на меня проклятие?
— Передай старому Сяо, — Сюань Цзи с трудом разжал зубы, — этот демон говорит, что в исписанных кровью жертвенных текстах написано: «Спасите».
Услышав этот пересказ, Сяо Чжэн покрылся мурашками:
— Найдите этого мальчика, заставьте местное отделение немедленно взять его под стражу любыми способами! Быстро!
Если так называемое «жертвоприношение тысячи человек» не было приблизительной цифрой, то, исходя из расчета в тысячу человек, чтобы принести в жертву столько людей за один лунный цикл, приходилось бы убивать в среднем по тридцать с лишним человек в день — такой производительностью не обладали даже бойни.
«Живые жертвы», приносимые в ритуале, должны были погибнуть насильственной смертью. Организаторам вряд ли удалось бы совершать преступления в одном и том же месте, ведь речь шла о немалой цифре. В короткие сроки резкий всплеск числа необъяснимых исчезновений и смертей в одном регионе неизбежно привлек бы внимание местных органов безопасности. К тому же принесенные в жертву люди наверняка должны были умирать незаметно — так, чтобы это максимально напоминало естественную смерть, несчастный случай, самоубийство или другую не вызывающую подозрений кончину.
Самыми осуществимыми вариантами были проклятие, отравление или паразитирование.
Схем существовало множество: например, преступник мог дежурить в транспортном узле вроде вокзала или международного аэропорта и наугад «подбрасывать начинку». Жертва, сама того не подозревая, получала невидимый таймер обратного отсчета смерти, садилась на транспорт, отправлялась в любую точку мира и там точно так же незаметно умирала. Либо же можно было каким-то образом управлять принесенными в жертву живыми существами — это позволяло не только контролировать время и способ их гибели, но и заставлять их перед смертью служить пешками, нападая на все новых и новых жертв в еще более широких масштабах.
Резко изменившийся мальчик, написанные против его воли мрачные жертвенные тексты и мольба о помощи кровью... Как ни посмотри, все это походило на «жертву», которой завладели, в то время как ее слабая личная воля все еще вела отчаянную борьбу!
— Вызовите людей из архива, НИИ, Отдела древних практик и Специализированного медицинского центра! — взревел Сяо Чжэн. — Выпишите мне все известные древние заклинания, способные управлять чужими словами и поступками!
— Директор Сяо, вероятность отравления можно практически исключить. Среди существующих ядов есть те, что вызывают галлюцинации и делают человека внушаемым, но чтобы долгое время манипулировать жертвой и вдобавок заставлять ее записывать такое количество неизвестных текстов — о подобном нам слышать не доводилось.
— Проклятие, боюсь, тоже вряд ли подойдет. Существует пара малоизвестных проклятий, способных управлять мелкими животными, но человеческая нервная система слишком сложна. В Отделе древних практик изучили все документальные источники за последние две тысячи лет, но не смогли найти ни одной подобной записи.
— Докладываю, директор Сяо! Из учебного центра спецотдела менталистов передают: менталистия в бою выполняет в основном вспомогательную роль. Чтобы с помощью особых способностей полностью подчинить себе других людей, нужно быть высочайшим элитом. Но даже сильнейший менталист обязан поддерживать тесный контакт с целью в течение всего периода управления, долгое или дистанционное манипулирование просто невозможно. К тому же весь процесс крайне энергозатрачен, и велик шанс, что цель еще не умрет, а у самого преступника уже случится кровоизлияние в мозг.
— Руководитель, подождите, в архиве как раз поднимают все дела, связанные с паразитированием...
— Местонахождение автора поста запеленговано!
В девять тридцать пять Управление по контролю за аномалиями установило через сеть личность и местонахождение автора странного поста. Проверка показала, что ею оказалась мать-одиночка, воспитывающая сына-восьмиклассника, которая жила в пригороде Дунчуани.
Оперативники местного отделения поднялись по тревоге в полном составе.
— Директор Сяо, всего известно тринадцать видов опасных существ, обладающих способностью к паразитированию. Большинство из них — мутировавшие растения, но они, как правило, не обладают мыслительными способностями: паразитировав, они очень быстро высушивают хозяина, а после его смерти ищут новую цель. Единственный вид паразитов, который в общих чертах соответствует вашему описанию — это один из видов бабочек...
— Я нашла! — одновременно с этим Пин Цяньжу, полностью оправдывая звание главного технаря Отдела урегулирования последствий, благодаря планшету дрожащими руками продемонстрировала свои мощные навыки поиска и с помощью служебной учетной записи первой перевернула архивы Управления вверх дном. — Это бабочка, ее научное название — Бабочка Цветов в Зеркале и Луны на Воде. Ее яйца очень похожи на кунжутные зерна. Если человек случайно проглотит их, они попадут в организм и в течение двадцати четырех часов дозреют до взрослой особи. После паразитирования они начинают через особые выделения управлять нервной системой человека.
Стоило бабочке успешно обосноваться в теле жертвы, как она становилась полностью невидимой и не определялась техническими средствами. Однако если просканировать мозг зараженного с помощью фМРТ, можно заметить резкую активизацию миндалевидного тела. Другие свидетельства также показывают, что мозг зараженного по-прежнему сохраняет собственное сознание, но возникающие нервные импульсы уже не могут передаваться к соответствующим исполнительным органам. Бабочка Цветов в Зеркале и Луны на Воде не обладает собственным интеллектом, но наделена высочайшей способностью к подражанию и мастерски использует окружающих зараженного людей в качестве шаблона, заставляя человеческое тело совершать нормальные поступки. После смерти мозга зараженного бабочка полностью заменяет его мозг и способна в этом обличье долго жить, размножаться и оставаться незамеченной окружающими на протяжении десятков лет... То есть... разве это не означает, что человек воочию наблюдает, как его собственным телом управляет нечто чужое?
Зараженный человек все понимает — фактически его словно «заточили» в собственном теле, заставив наблюдать со стороны, будучи не в силах сделать абсолютно ничего.
И еще более отчаянной, чем эта беспомощная медленная смерть, была мысль о том, что окружающие даже ничего не замечают.
Ведь большинство людей изо дня в день совершают те же поступки, что и вчера, вольно или невольно повторяя вчерашние слова. Они растворяются в школе, компании, обществе, а те близкие и друзья, что находятся с ними бок о бок, совершенно не замечают никаких проблем с этой оболочкой, беспечно перекидываясь парой дежурных фраз с замышляющей недоброе бабочкой — приходят и уходят.
Если это действительно та самая бабочка, то из тысячи принесенных в жертву людей лишь одна-единственная мать почувствовала неладное — да и то лишь потому, что была помешанной на контроле над сыном больной чудачкой!
Десять часов.
В городе Дунчуань с десяток неброских черных внедорожников окружили обычный жилой дом. Оперативники высыпали наружу и несколькими группами бросились наверх.
В одной из квартир на верхнем этаже тревожная мать, сжимая ноутбук, сидела в гостиной и, хватаясь за соломинку, отчаянно искала в интернете контакты так называемых мастеров. Ее корзина интернет-магазинов была забита товарами с пометками «освящено» и «изгоняет нечисть». Наводивший на нее жуткий ужас сын находился в своей спальне. Дверь была приоткрыта, и сквозь щель виднелась его спина: он сидел в наушниках, играл в телефон и одновременно делал уроки — ничем не отличаясь от обычного подростка.
Мать нервно сжала пальцы, опустив плечи. Все вокруг твердили, что ее сын в последнее время стал таким послушным и «нормальным», но ее не покидало беспокойство. Это неописуемое чувство страха могла понять лишь безумная мать, которая словно отдала часть собственной жизни в залог чудовищу.
В этот момент зазвонил дверной звонок. Мать испуганно вздрогнула:
— К-кто там?
— Здравствуйте, проверка счетчиков воды, вчера управляющая компания предупреждала.
— А... иду.
Женщина про себя засомневалась: никакого предупреждения она не видела, хотя, возможно, в последнее время была слишком погружена в свои мысли и все упустила. Поднявшись, она открыла дверь, но на пороге стоял не один человек. Женщина остолбенела от вида сплошной стены серых мундиров спецслужб и машинально попыталась захлопнуть дверь. Один оперативник в сером ловко вклинил ногу в дверной проем, а второй протянул руку, прижал ее горло и сделал жест, призывая соблюдать тишину. Женщина почувствовала, что пальцы, удерживающие ее шею, ледяные. В испуге отпрянув назад и зажав горло руками, она обнаружила, что потеряла голос!
Серые мундиры бесшумно, словно кошки, проскользнули в квартиру, ступая абсолютно неслышно. Однако сидевший в наушниках «мальчик» в комнате словно обзавелся ушами на затылке: в тот самый миг, когда они ворвались, он, не оборачиваясь, вскочил и бросился бежать.
— Цель пытается выпрыгнуть в окно!
Женщина завизжала — это же восьмой этаж!
В одно мгновение «мальчик» единым прыжком выскочил в оконный проем, и за его спиной что-то блеснуло — словно пара гигантских полупрозрачных бабочкиных крыльев, мерцавших едва заметным фосфоресцирующим светом. Он устремился в ночное небо.
В следующую секунду прямо на месте возник вихрь, который мощным порывом пронесся над землей и накрыл эту гигантскую «бабочку». Трое затаившихся на крыше оперативников в сером единым прыжком сорвались вниз и раскинули в воздухе огромную сеть, наглухо загнав его в ловушку!
Десять пятнадцать.
— Докладываю, директор Сяо, мы взяли цель под контроль! Мальчик, четырнадцать лет, после осмотра подтверждено заражение бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде. Ждем указаний Главного управления по дальнейшим действиям!
Сяо Чжэн не успел ничего ответить, как в кабинет спешно влетел один из сотрудников и, наклонившись к его уху, зашептал:
— Директор Сяо, тут экстренная ситуация, нужно доложить.
— Говори.
— В общем, когда архив запрашивал информацию по бабочке Цветов в Зеркале и Луны на Воде, выяснилось, что в «Центре хранения опасных предметов» на минус двенадцатом этаже не совпадает количество баночек с яйцами этого насекомого... Одной... одной баночки не хватает.
Сяо Чжэн недоверчиво поднял голову:
— Повтори?
— На минус двенадцатом этаже действует мощный защитный массив, никаких аномалий или следов взлома не было, в архиве тоже не могут толком объяснить, как могла пропасть банка...
— В Центре хранения опасных предметов лежат объекты только первого уровня опасности! По инструкции их обязаны проверять ежедневно! Чем там вообще занимались в архиве? Это же халатность!
Лицо Сяо Чжэня перекосилось от злости. Сотрудник сглотнул слюну и не смел произнести ни слова.
— Всех причастных из архива немедленно изолировать, после разберемся с каждым поодиночке! — сейчас у него не было времени сводить счеты. Сяо Чжэн процедил сквозь зубы эти слова, с трудом сдерживая гнев. — Соедините меня с Отделом урегулирования последствий на месте.
— Руководитель, — в больнице Чиюань Пин Цяньжу поднесла телефон к уху и спросила Сюань Цзи, — звонит директор Сяо, спрашивает, знаешь ли ты способ справиться с бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде?
— Бабочка Цветов в Зеркале и Луны на Воде... — Шэн Линьюань передразнил интонации молодой девушки, повторив это название на путунхуа, а затем, бросив взгляд на экран планшета Цяньжу, злорадно усмехнулся. — О, так это «человеколикая бабочка»! Плохо дело, с человеколикими бабочками сладить непросто.
Боковым зрение Сюань Цзи зацепил изображение бабочки Цветов в Зеркале и Луны на Воде. На этот раз Иллюстрированный каталог тысяч демонов отреагировал довольно быстро, выдав подсказку: человеколикая бабочка, почуяв вторжение внешних сил, стремится погибнуть вместе с носителем. Этот вид не переносит холода и впадает в анабиоз при понижении температуры.
Сюань Цзи выпалил:
— Низкая температура!
— Да я и без тебя знаю! — голос Сяо Чжэня вылетел из динамика телефона. — Для проведения операции по охлаждению нужно сначала лишить бабочку активности, а на это уйдет по меньшей мере сутки. Посмотри на часы, сколько времени? Где я тебе возьму целые сутки?
— Впрочем, выход есть. Могу научить вас одному приемчику, — Шэн Линьюань, кажется, уловил пару фраз и непринужденно вмешался в разговор. Возможно, из-за того, что жертвенные тексты были близки к завершению, его бледные уголки глаз и губы окрасились кровью. Однако этот румянец не только не придал ему живости, а напротив, выглядел так, будто на белую бумагу нанесли слой киновари — до того пугающе и жутко алым он казался. — Последняя жертва должна погибнуть на стыке полуночи. Если ошибиться со временем, заклинателю не поздоровится. Раз уж жертва все равно попала к вам в руки, и вы не можете спасти человека, разве не проще убить его до наступления полуночи?
Сяо Чжэн:
— Кто это говорит? Демон, призванный с помощью мрачного жертвоприношения? Что он сказал?
— Он говорит, — Сюань Цзи приподнял веки, его красивые глаза подернулись туманной дымкой от влаги, но в зрачках словно плясали языки пламени, — пока ты поймаешь заклинателя до «стыка полуночи».
— Директор Сяо! Мальчик, в которого вселилась бабочка, начал выписывать жертвенные тексты шестнадцать дней назад. Если отсчитать назад один день, как раз получается время заражения. В тот день он сутки напролет пропадал в интернет-кафе, путая день с ночью. Мы только что раздобыли записи с камер видеонаблюдения этого клуба и обнаружили вот этого человека!
Сяо Чжэн быстро подошел к экрану. На размытом стоп-кадре был запечатлен усатый мужчина с сигаретой в зубах:
— Этот человек...
— Да! Он как раз среди тех людей, которых мы только что спасли из Чиюаня, он у них вроде старшего группы!
Услышав это из трубки, Пин Цяньжу внезапно зажала рот руками:
— Их перевели в уездную больницу... О нет, старшая сестра Би! Старшая сестра Би с ними!
Шэн Линьюань с непонятным выражением взглянул на Цяньжу, после чего скользнул взглядом по густому туману за окном и изогнул уголки губ:
— Осталась четверть часа. Маленький демон, напомню тебе еще разок: спустя четверть часа, как бы сильно ты мне ни нравился, я уже не стану сдерживаться.
Сюань Цзи сначала остолбенел, подумав: сейчас же только чуть больше десяти часов, какая еще... И тут его словно током ударило: нет, понятие «полночь — это двенадцать часов ночи» появилось под влиянием современного западного календаря, а в древности «час крысы» (цзы) начинался ровно с одиннадцати вечера!
http://bllate.org/book/26136/3130229
Готово:
