Какие там «насильственно пробужден» или «явился из гроба под землей», будто бы «изъясняется на чистом, безупречном архаичном диалекте»… Звучит так, будто тысячелетний старый зомби восстал из мертвых. Но «восстание мертвецов» на самом деле не так уж страшно: ведь с уходом человека гаснет и свет его жизни, а принципы работы всех этих практик вроде «оживления трупов» или «управления мертвецами» мало чем отличаются от марионеток на ниточках. Тела двигаются под воздействием внешней силы и направляющих усилий, а их собственная нервная система уже полностью сгнила, так что никаких собственных мыслей у них не возникнет. Если работу по консервации сделать хоть чуть-чуть небрежно, то руки-ноги, сердца и легкие трупов во время ходьбы отваливаются сплошь и рядом — кроме как напугать людей, их боевую ценность можно смело сбрасывать со счетов.
Страшно было другое: если в гробу лежало вовсе не тело.
Ведь помимо обычного предания земле с миром, когда древние запечатывали какие-то недобрые вещи, они тоже использовали гробы и саркофаги в качестве сосудов. То, о чем говорили: «слова и речь разбудившего его человека безумны и исступленны», — скорее всего, являлось каким-то заклинанием или молитвой.
Кто-то использовал запретную технику, чтобы призывать демона!
Неудивительно, что небесные знамения были мирными, а в Чиюане произошли аномальные сдвиги — оказывается, дело рук человеческих. Сяо Цзи мысленно выругался сквозь зубы. Ему следовало догадаться раньше: во всем виновата эта свиноматка-подстава, «Иллюстрированный каталог тысяч демонов», сбивший его с толку какой-то «Куклой из травы единомыслия»! На чьей она вообще стороне?
Сотрудники внешней службы за дверью, услышав неладное, тут же собрались ворваться внутрь напрямую.
Сяо Цзи внезапно поднял руку и ударил ладонью в сторону двери, заставив выдавшего лишь щель сотрудника отлететь прочь. Ярко-красный, цвета пламени иероглиф «СТОП» вспыхнул и растворился в дверном полотне, после чего этот иероглиф стремительно пополз во все стороны по стенам, и в мгновение ока комната отдыха для родственников со всех сторон окружилась языками пламени, отрезая их от внешнего мира.
Отброшенные назад сотрудники внешней службы испуганно переглянулись: они не видели, как он голыми руками выписывал защитные знаки, но ощутили мощь самого заклинания. Что это за техника такая? Почему рядовой сотрудник тыловых служб таскает с собой столь деспотичное заклинание?
Это же прямое нарушение правил!
Стоит учесть, что из-за сложности наук о «заклинаниях» и «магических формациях» за год-два обучения невозможно постичь даже самые азы, а потому подобные дисциплины никогда не включали в стандартную программу подготовки полевых агентов. Все обереги и талисманы Управление по контролю за аномалиями изготавливало партиями с помощью специального оборудования и распределяло среди полевых команд различных отделов строго по квотам, точно боеприпасы. Поскольку неправильное обращение с этой вещью таило в себе огромную опасность, владение талисманами строго лицензировалось даже для бойцов внешней службы, а уж некомбатантам приказом по Управлению категорически запрещалось прикасаться к ним!
Стажер Сяо Ли в панике подобрал свою челюсть, едва не отвалившуюся до самого пола, и повернулся к Ло Цуйцую:
— Почему ваш Отдел урегулирования последствий так открыто нарушает правила… Эй, а где он?
Хотя Ло Цуйцуй и считался обладателем некоторой «сверхспособности», он всю жизнь вел мирное существование в тылу, придерживаясь принципов «культурности и вежливости». Испугавшись, как бы пламя не перекинулось на него, и почуяв неладное, он давно уже семенил короткими шажочками в сторону коридорного угла. Услышав вопрос, он лишь осторожно высунул голову и издалека пустился в предположения:
— Этот наш начальник — новенький… Э-э, возможно, он чей-то блатной!
Комната отдыха для родственников занимала всего около десятка квадратных метров. Языки пламени, обвивавшие железные цепи подобно свирепым драконам, выкрасили потолок в угольно-черный цвет. По идее, помещение за три-пять минут могло прогреться до состояния духовки, однако откуда-то поползла леденящая и сырая волна, которая властно подавила жар огня. Водяной пар беспрерывно нагревался, и стены комнаты отдыха, словно в сезон дождей, покрылись выступившими каплями влаги.
Сяо Цзи сковал таинственного длинноволосого мужчину железными цепями, но сам при этом задыхался под натиском ледяной сырости, и в какой-то момент стало непонятно, кто кого вообще удерживает.
Крупные и мелкие капли воды катились по стенам, оставляя мокрые следы, и постепенно сливались воедино, образуя целые ряды письменных знаков. Они не напоминали ни один из ныне существующих в мире универсальных языков, и боковым зрение Сяо Цзи заметил это — по его позвоночнику пробежал невыразимый холодок.
Страницы «Иллюстрированного каталога тысяч демонов» мелко задрожали, и мгновение спустя книга с трудом откашляла строчку примечания: Мрачные жертвенные тексты.
В дверях руководитель группы внешней службы протиснулся вперед сквозь толпу:
— Директор Сюань, что в конце концов произошло? Я…
— Не надо представляться, — донесся до них искаженный голос Сяо Цзи из комнаты. — Эту больницу… Всех людей в радиусе десяти километров от больницы эвакуировать! Немедленно! Стяните всех, кого можете, и еще… доложите в Главное управление!
Командир не успел договорить и половины фразы, как на него градом обрушился целый шквал приказов. Он ошеломленно подумал: «Вы вообще кто такой?»
Полевые агенты испокон веков смотрели на тыловиков свысока — в конце концов, оперативные отделы издавна считались выше рангом. К тому же в тылу работали в основном обычные люди, а если кто и обладал сверхспособностями, но скатился до уровня обывателей, то, должно быть, являлся редкостным бесполезным чудиком. И хотя Отдел урегулирования последствий был прислан Главным управлением и административно стоял выше, местные полевые агенты в глубине души ни во что его не ставили. Их отношение походило на отношение древних военачальников к евнухам-надсмотрщикам: пусть себе сытно едят и сладко спят, лишь бы не устраивали лишних проблем.
А этот директор Сюань средь бела дня незаконно использует талисманы, мало того что сеет хаос, так еще и с легкостью необыкновенной принялся командовать их работой.
Возомнил себя пупом земли!
Командир, невозмутимо изучая наклеенные на дверь охранные иероглифы, сдерживая раздражение, произвел вслух:
— Руководитель, эвакуация жителей — дело нешуточное. Транспорт, материальное обеспечение, экономические убытки — все это проблемы, не говоря уже о том, какую панику это посеет среди простых людей. Не говоря обо мне, даже если прибудет начальник нашего отделения, он не сможет принять такое решение. К тому же наши люди сейчас в основном находятся в Большом каньоне, мутировавшие деревья до сих пор полностью не зачищены, так что высвободить руки мы действительно не можем…
Сяо Цзи уже было не до соблюдения вежливости, и он снова перебил его:
— Ло Цуйцуй, позвони директору Сяо и скажи ему, что мутировавшие деревья — это лишь цветочки, а главной причиной потрясений в Чиюане вполне может быть «Мрачное жертвоприношение»!
Командир группы считал себя человеком выдержанным, но от такого напора его лицо все равно позеленело:
— Директор Сюань, причины проблем в Чиюане оценивает специальная экспертная группа, пожалуйста, не вводите организацию в заблуждение своими субъективными домыслами!
Ло Цуйцуй подобострастно высунул голову:
— Руководитель, директор Сяо спрашивает, что такое «Мрачное жертвоприношение»?
Сяо Цзи мысленно выругался: «У кого мне-то спросить?»
Этот «Иллюстрированный каталог тысяч демонов» выдавал информацию по капле: в положенном для примечаний месте под тремя иероглифами «Мрачное жертвоприношение» зияла абсолютная пустота. Непонятно, какие такие тайны были у этой потрепанной книжонки.
Очевидно, рассчитывать на нее сейчас не приходилось. Сяо Цзи чувствовал, как злобный влажный пар просачивается сквозь щели в его костях, а языки пламени на цепях под натиском ледяной атмосферы становились все слабее. С трудом разжав сведенные судорогой от холода зубы, он поспешно бросил наружу:
— Пользуйтесь поисковиками!
Эта фраза прозвучала в духе: «говорящему не оставили выбора, а слушающему пришлось хуже всего». Командир местного отделения решил, что тот говорит загадками и намекает на него, и до того рассвирепел, что развернулся и собрался уходить. Но, сделав шаг назад, он вдруг вспомнил о чем-то, счел это неправильным и повернулся к Сяо Ли:
— Ты только что сказал, что тот внутри… ну, с длинными волосами — это обладатель сверхспособностей, который затесался в Чиюань с недобрыми намерениями?
Сяо Ли торопливо затараторил:
— Мотивы пока не ясны, сложно сказать, плохой ли он…
Разъяренный командир оборвал его:
— Мне плевать, хороший он или плохой! Ты скажи, со сверхспособностями он или нет?!
— Э-э… да, со способностями, кажется, ментальными…
— Раз есть способности, сойдет, — холодно бросил командир и, издав короткий смешок, взмахнул рукой. Он увлек за собой своих подчиненных, которые гуськом покинули помещение, окончательно махнув рукой на этого ничего не понимающего «начальника по зачистке хвостов».
Плохой человек или хороший — в любом случае головы обладателей сверхспособностей не входили в лимиты смертности по «пятнадцати красным линиям». Пусть дохнут как хотят, их смерть все равно ничего не стоила.
Ло Цуйцуй семенящей походкой бросился следом:
— Не уходите же… Ой, ну послушайте… Наш начальник вовсе не это имел в виду, директор Сяо еще ничего не ответил… Ай-яй-яй!
Сяо Цзинь, судя по всему, отправился искать информацию и велел ему ждать в трубке, после чего связь затихла. Ло Цуйцуй в растерянности пробежал несколько шагов вслед за стремительно удалявшимися оперативниками, оглянулся на мрачную комнату отдыха, но уходить боялся. Поднеся телефон к уху, он так застрадал, что у него чуть печень не разорвалась:
— Что за взрывные характеры у всех вокруг!
Шэн Линьюаня пекли на огне, но он по-прежнему с большим интересом прислушивался к их разговору. Языки пламени обвивали его тело, но даже нити его волос не шелохнулись, словно ему было вполне тепло. Бледное лицо порозовело от отблесков пламени, и он с милой улыбкой обратился к Сяо Цзи:
— Кланы демонов и людей издавна питали друг к другу кровную вражду. Даже когда демонический клан пришел в упадок, его представители сторонились смертных и удалялись в горные леса. Как же так вышло, что ты, чистокровный демон, полез прямо в людскую толпу? Какие обиды заставили тебя предать свой клан дома? Или ты совершил ошибку, и соплеменники изгнали тебя?
Холодный пот на спине Сяо Цзи замерз в ледяные шарики, которые покатились вниз. Его губы посинели от холода, но уступать в споре он не собирался:
— Уважаемый дедушка, у нас сейчас все пятьдесят шесть национальностей живут одной большой семьей, вы из какого века цитатником пользуетесь? Это вы предали клан, и вас изгнали!
Тяжелые железные цепи, сковывавшие демона, натянулись до предела и заскрежетали. Тотемы на его одежде начали сочиться кровью, а водяные знаки на стене разом потемнели на целый тон.
— Маленький демон, если ты не отпустишь меня сейчас же, берегись, пострадаешь, — не успел он договорить, как кончики волос и края одежды Сяо Цзи в мгновение ока покрылись ледяной крупой, а иероглиф «СТОП» на двери рассыпался в прах. Пятна крови проступили сквозь стены комнаты отдыха прямо наружу, и свирепый ледяной вихрь смел все на своем пути. Оконные стекла разлетелись вдребезги, а прорывавшийся через проемы ветер завыл с такой пронзительной резкостью, будто в нем слышался предсмертный крик. Не успевшие отойти далеко полевые агенты попали под град осколков. На воротнике Ло Цуйцуя проросли нежные побеги плюща, которые спиралью обвились вокруг его шеи и, занимаясь самообманом, распустили листья прямо у него на глазах, закрывая ему обзор.
В этот самый момент Сяо Цзинь как раз отправил видеовызов, и Ло Цуйцуй в панике нажал кнопку приема, передав эту сцену в штаб Управления по контролю за аномалиями, находившийся за тысячу ли отсюда.
Зрачки Сяо Цзиня резко сузились, и он, круто повернувшись, быстро отдал приказание стоявшему рядом сотруднику:
— Свяжитесь с начальником Чиюаньского отделения, немедленно запросите подкрепление, эвакуируйте всех из больницы! На месте действуйте по указаниям Сяо Цзи… Старый Ло, передай своему начальнику, чтобы продержался еще немного… Вызовите людей из Отдела древних практик!
Ло Цуйцуй, ослепленный листьями плюща, совершенно невменяемо уставился в стену и принялся повторять чужие слова:
— Д-директор Сяо-Сяо-Сяо, Сяо-Сяо-Сяо говорит…
Его голос заглушил грохот загремевших железных цепей. Огонь на прежних цепях полностью исчез, словно из них выпили всю жизнь, и они превратились в тусклые, лишенные блеска монеты, которые со звоном разлетелись во все стороны. Одна из них просвистела над самой головой Ло Цуйцуя и вонзилась в стену позади него, срезав пару его драгоценных волосков.
Ло Цуйцуй осознал происходящее лишь секунду спустя. У него подогнулись колени, и он рухнул плашмя на пол, изображая все стили плавания сразу и карабкаясь наружу на четвереньках.
В мгновение освободившись от оков, Шэн Линьюань уже выскользнул из комнаты отдыха.
Зазнавшиеся полевые агенты отделения наконец поняли, что Сяо Цзи не шутки с ними шутит, но густой запах крови уже несся в нос вместе с волной холода, и предпринимать что-либо было поздно. Полевые агенты с ужасом обнаружили, что летевшая из комнаты отдыха белая тень словно бы несла чуму: плотный и лидяной влажный пар с ревом ворвался через выбитые окна и липким слоем осел на всех живых существах. Их тела мгновенно словно превратились в замороженную рыбу — в один миг суставы окоченели, лишив их возможности пошевелиться, а мелкие кристаллы льда, ядовито впиваясь в кожу, ползли вверх, и эта жуткая белая тень уже приблизилась вплотную!
Шэн Линьюань протянул палец и приподнял подбородок стоявшего ближе всех Сяо Ли. Глаза юноши едва не вылезли из орбит: он увидел, как бесстрастный демон окинул его взглядом, после чего улыбнулся и выдохнул ему в лицо черное облако. Сяо Ли не знал, что это за черная дымка, но в его сердце инстинктивно поднялся первобытный ужас. Страх разбудил инстинкт самосохранения, и он отчаянно шагнул назад, влетев спиной прямо в трещину на ледяной корке.
Однако как бы ни барахтались букашки перед лицом неминуемой смерти, им не сдвинуть с места и дуновения ветра — щель мгновенно затянуло льдом, а черное облако на глазах превратилось в свирепую звериную пасть, готовую проглотить его целиком.
В этот самый момент огненный шар, подобно упавшей звезде, сбил черную дымку, едва не задев кончик носа Сяо Ли.
Тонкая корочка льда на теле Сяо Ли начала таять с носа, мгновенно возвращая ему подвижность. Плюхнувшись на задницу, парень засучил ногами и отполз назад, едва не обмочившись от страха.
Огненный шар, словно обладая собственной волей, облетел его, выжег на полу яркую огненную черту, врезался в остальных сотрудников внешней службы и отскочил в сторону. Промокшие насквозь полевые агенты наконец освободились от ледяного плена. Командир этой группы, хоть и страдал избытком самоуверенности, оказался парнем не робкого десятка: обретя свободу, он первым делом вытащил пистолет и выпустил в великого демона несколько пуль.
Это были «мифриловые» пули, предназначенные полевыми агентами Управления специально для борьбы с разнообразной «нечистью». Находящиеся внутри мифриловые пули автоматически огибали людей и объекты без аномальной энергетической активности, преследуя цели с высоким уровнем энергии. В ту же секунду по коридору зазмеились серебристые вспышки. Там, где они проносились, раздавался легкий смешок — точно так же смеются взрослые, чувствуя смесь досады и снисходительной нежности, когда забавно проказничает любимый ребенок. Этот командир, зрелый мужчина, чья дочь уже училась в средней школе, на мгновение замер, услышав этот смех. Ему вдруг показалось, что он снова вернулся в младенческие годы — такой же слабый, обиженный, желающий лишь прижаться к кому-нибудь и поплакать.
Стоило ему моргнуть на миг, как лапа, сотканная из черного тумана, уже сжала запястье руки, державшей пистолет. Командир почувствовал, как от запястья во все стороны расходится онемение, а следом за ним оцепенела и половина тела. Мифриловый пистолет выскользнул из ослабевших пальцев и брякнулся на пол, а черный туман, карабкаясь вверх по его руке, устремился прямо к горлу!
— Назад!
Вихрь пламени взметнулся вверх и с гудком опалил руку командира, однако огонь питался исключительно черным туманом, не причиняя вреда одежде и не обжигая плоть. Черная дымка в мгновение ока сгорела без остатка, исчезнув вместе с пламенем.
Командир перекатился по полу, подхватил мифриловый пистолет и с тревогой и недоверием уставился на Сяо Цзи:
— Вы… вы владеете стихией молнии и огня?!
Обладатели такой необычайно агрессивной сверхспособности, как стихия молнии и огня, встречались крайне редко. Даже среди бойцов Департамента безопасности они были единичными экземплярами, и почти все они служили в трех элитных спецподразделениях Главного управления. Командир бывшего спецназа «Лэйтин», а ныне главный диспетчер Управления по контролю за аномалиями Сяо Чжэн как раз владел молнией и огнем, но в местных отделениях живого мага «молнии и огня» могли не увидеть за всю жизнь!
Зачем отделу кадров Главного управления понадобилось поручать работу по зачистке хвостов мастеру такого уровня?
Сяо Цзи крикнул:
— Стреляйте, не останавливайтесь!
Командир пришел в себя, да и остальные бойцы внешней службы к этому моменту наконец сориентировались: заняв позиции по всем правилам боевой подготовки, они слаженно открыли огонь из мифриловых пуль по великому демону.
Великий демон, судя по всему, никогда раньше не сталкивался с мифриловыми пулями и выказал некоторую осторожность, на мгновение замешкавшись перед плотной завесой серебристых вспышек. Казалось, от такого ливня пуль даже каменная статуя превратилась бы в решето, однако по телу демона внезапно взметнулся слой черного тумана, начисто сметя все пули.
В этот самый момент Сяо Цзи протянул руку и сделал хватательное движение в пустом пространстве. Монеты, вбитые в стены и пол, сорвались с мест и вихрем полетели обратно к нему на ладонь. На каждой из них было выбито утрированное мультяшное лицо: одно плакало, другое смеялось, одно гневалось, другое радовалось. Выстроившись в ряд, они со звонким жужжанием закружились на его ладони, напоминая шеренгу миниатюрных ликов смертных. Затем монеты внезапно деформировались, вытягиваясь в длинные железные цепи. Один их конец остался в руке Сяо Цзи, а второй змеей взметнулся вперед и, воспользовавшись тем, что демон отвлекся, намертво оплел его конечности, наглухо сковав тело.
Полевые агенты снова дружно разинули рты: что это за чертовщина? Этот монстр управляется с молниями и огнем или его стихия — металл?
Разве может громоотвод обрести разум?
Куда делся закон взаимного подавления молнии, огня и металла, согласно которому они ни в коем случае не могут сосуществовать?!
Впрочем, самому «громоотводу» тоже пришлось несладко: его брови и волосы покрылись тонким слоем инея, а руки, с усилием натягивавшие цепи, дрожали так, будто в любой момент могли лишиться сил.
— Живо эвакуируйте людей вокруг больницы, быстрее!
Один из полевых агентов замялся:
— Но вы…
— Не тяните время!
Боец хотел было что-то возразить, но командир тяжело опустил руку ему на плечо. Растеряв всю свою спесь, он сохранил опыт и проницательность: командир уже понял, что этот «начальник отдела зачистки» по меньшей мере обладает квалификацией бойца элитного спецназа. В бою такого уровня праздно шатающимся зевакам оставаться на месте означало не проявление товарищества, а лишь создание помех.
Командир глубоко посмотрел на Сяо Цзи:
— Братишка, запомнил. Немедленно докладываю в Главное управление с запросом поддержки ближайшего спецназа! Всему личному составу — рассредоточиться, зачищать зону в радиусе десяти километров! Марш!
В Управлении по контролю за аномалиями ночную смену в Отделе древних практик вел лично доктор Ван.
В круглых очках в тонкой оправе, ссутулившись и семеня короткими шажочками по пути в главный диспетчерский зал, доктор Ван уже давно протянул свою вытянутую на добрые пол-листа шею прямо к столу Сяо Чжэня. Говорили, что он родился еще в конце династии Мин, а из сверхспособностей не имел ничего, кроме неуязвимости к старости. Выйдя на пенсию более тридцати лет назад, он снова был принят на работу по контракту в Управление по контролю за аномалиями и теперь специализировался на изучении таинственных древних манускриптов и магических искусств. Старик обладал глубокими познаниями, охватывающими прошлое и настоящее, и был живой энциклопедией… вот только в силу почтенного возраста делал все медленно, и общаться с ним требовалось терпения.
— Мрачное жертвоприношение… о, это дело серьезное! «Жертвоприношение» — это запретное искусство, того и гляди люди погибнут, хе-хе, — затянул доктор Ван своим певучим голосом старого актера пекинской оперы, сопровождая каждое слово сложными интонациями, от которых Сяо Чжэню безумно хотелось нажать кнопку быстрой перемотки.
— «Жертвоприношение» есть «зловещий договор». Вверху можно молить о нисхождении злых божеств, что несут истребление всему живому, внизу — просить о вселении злых духов ради мести и сведения счетов. Да только разве легко запросить этих злых божеств или духов? Коль помогли тебе в деле, потребуют плату в стократном размере! Директор Сяо, как вовремя вы спросили: буквально на днях мы подготовили специальный доклад о «жертвоприношениях», где-то в архиве хранится дело… Э-э…
Сяо Чжэн:
— Дата архивации?
— Ой… да на прошлой неделе, какого числа-то?
Сяо Чжэн рывком подхватил его компьютер и широким шагом бросился в архив, волоча за собой прыгающий на ходу шнур питания.
В архивном помещении Отдела древних практик поддерживались постоянные температура и влажность, а дневной свет туда не проникал. Внутри выстроились ряды хрустальных шкафов, где хранились оригиналы различных древних манускриптов. На дверце каждого шкафа красовался небольшой экран, позволявший просматривать примечания исследователей. По приказу Сяо Чжэня дюжина научных сотрудников принялась вверх дном переворачивать архивы в поисках нужных материалов, и вскоре они отыскали шкаф со спецтемой «Жертвоприношение».
— То, что называют жертвоприношением, можно уподобить торговому контракту. В любом ритуале жертвоприношения есть четыре элемента: «жертвенный дар», «жертвенный владыка», «медиум» и «жертвенные тексты», — объяснял один из исследователей Сяо Чжэню. — Жертвенный дар — это «оплата», которую вносит «первая сторона». Жертвенный владыка — это «вторая сторона», получающая плату за выполнение работы; как правило, ничего хорошего из себя они не представляют, и некоторые ученые считают, что откликнуться на жертвоприношение и выступить в роли жертвенного владыки могут только «демоны». Медиум — это предмет для «связи с демонами», его можно рассматривать как канал коммуникации между обеими сторонами сделки. И наконец, жертвенные тексты эквивалентны тексту договора этой сделки. По преданию, это письменность, которую невозможно написать по собственной воле: раз уж она проявилась на бумаге, это означает, что жертвоприношение уже вступило в силу, и ни одна из сторон не может отказаться. Жертвенные дары, указанные в тексте, обязательно должны быть доставлены на место, а жертвенный владыка обязан выполнить условия договора, в противном случае его ждет расплата за нарушение ритуала.
Сяо Чжэн потребовал уточнений:
— Расскажите подробнее про мрачное жертвоприношение.
— Мрачное жертвоприношение — это разновидность ритуала. По преданию, жертвенный владыка в нем весьма необычен: им выступает запечатанное демоническое создание. Мрачное жертвоприношение способно расшатать печать, поэтому его еще называют «жертвоприношением призыва демонов». А «медиумом» в обязательном порядке должен стать сам человек, совершающий жертвоприношение, — пояснил исследователь. — Нетрудно догадаться, что независимо от результата инициатора мрачного жертвоприношения не ждет ничего хорошего. Это отчаянная попытка в стиле «атака ценой собственной жизни».
Сяо Чжэн нахмурился:
— Что за бред? Что значит «демоническое создание»?
— У нас крайне мало данных. В древних манускриптах говорится, что демон может быть «бессмертным, обладающим безграничной силой», его можно лишь запечатать или дождаться, пока он рассеется сам, но уничтожить внешней силой невозможно. Согласно этому описанию, современное академическое сообщество сходится во мнении, что так называемый «демон» на самом деле представляет собой некую хаотичную, пагубную аномальную энергию.
Сяо Чжэн услышанное показалось полной бессмыслицей:
— Как сгусток энергии может заключать сделки и выполнять обязательства?
— Прошу прощения, директор, но этого мы не знаем. В конце концов, и «демоны», и «жертвоприношения» — не более чем легенды из древних книг, и вполне возможно, что это лишь плод фантазии древних людей… Однако… В одном ветхом манускрипте упоминались «люди-демоны», и мы предполагаем, что эта особая аномальная энергия демонов вполне способна материализоваться в конкретном человеке. Этот человек может либо управлять столь мощной разрушительной энергией… либо оказаться под ее полным контролем, обратившись в реально существующее демоническое создание.
Верно, тот загадочный мужчина неизвестного происхождения в Чиюаньской больнице… Угол глаза Сяо Чжэня дернулся:
— Что нам удается выяснить о людях-демонах?
— Люди-демоны подобны стихийным бедствиям, — исследователь открыл файл в электронной сканированной версии. На нем была скопирована фреска, где с пугающей, почти кровавой детализацией изображались сцены наводнений, землетрясений, эпидемий и войн. Поверхность полотна пестрела бесчисленными трупами самых причудливых форм, но в каждом из этих сцен человеческого чистилища присутствовала чужеродная фигура в белых одеждах. Лица человека не было видно, казалось, он был лишь неким символом ужаса. — Взгляните на этого человека в белом: в сцене наводнения он погружает руки в воду в верховьях реки и мутит ее; в батальной сцене двое пронзают друг друга мечами, а этот человек в белом держит в руках кубок и сцеживает в него кровь с острия клинка, словно намекая, что все эти ужасные катастрофы связаны именно с ним. Обратите внимание: кроме этого человека в белом, на картине нет ничего, кроме трупов. Полотно так и называется — «Человек-демон».
Сяо Чжэн:
— (…)
Все кончено, Сяо Цзи, похоже, крышка.
Сяо Цзи не просто грозила крышка — он промерз насквозь. Его кисти рук уже сковало ледяной коркой, превратившейся в переливы сияющих хрустальных перчаток.
Шэн Линьюань — тот самый человек-демон — опустил голову, скользнув взглядом по кровавым тотемам на собственной груди. Ему было лень тратить силы на сопротивление, а выражение полуулыбки на его лице напоминало сытого кота, наблюдающего за птичкой под лапой. Чем сильнее птичка трепыхалась, тем забавнее ему казалось, и он холодно посоветовал:
— Маленький демон, ты мне с самого рождения приглянулся. Я проникся к тебе симпатией с первого взгляда и вовсе не хочу причинять тебе вреда. Уходи же скорее.
Сяо Цзи никогда не считал себя пафосным поклонником чужой красоты, однако брошенная собеседником фраза «Я проникся к тебе симпатией с первого взгляда» эхом прокатилась в его ушах, родив в душе странное и беспричинное волнение. Внезапно накатило ощущение какой-то незаслуженной избранности, сердце дважды гулко стукнуло, и пальцы, сжимавшие железные цепи, едва не ослабли.
К счастью, в этот момент зависший на полдня «Иллюстрированный каталог тысяч демонов» вернулся к жизни, выведя под строкой «Человек-демон» новую строчку примечания: Демон проникает в шесть страстей, искуснейшим образом пожирая человеческие сердца.
Сяо Цзи вздрогнул, и в его глазах вновь прояснилось: этот демон решил завлечь его сетями соблазна, бессовестная скотина!
— Тц, — демон с заметным сожалением покачал головой. — Возраст невелик, а сила воли крепка. Уговоры отпустить меня — это ради твоего же блага. Пожалуй, стоит открыть тебе секрет: сие есть «Жертвоприношение тысячи жизней». Тексты обряда почти готовы, теперь не хватает лишь последней порции «живого мяса». Почему ты цепляешься ко мне, а не ищешь настоящего зачинщика?
— Боюсь, как бы ты не укусил кого, — усмехнулся Сяо Цзи и через «Иллюстрированный каталог тысяч демонов» вгляделся в Мрачные жертвенные тексты на стене.
Запоздалая реакция «Иллюстрированного каталога тысяч демонов» на сей раз пришлась как нельзя кстати: между книжными страницами медленно проступил перевод Мрачных жертвенных текстов. Пробежав его глазами по диагонали, Сяо Цзи мысленно отдал приказ — его мобильный телефон сам собой вылетел из кармана, подплыл к самому уху и соединил вызов с Сяо Чжэнем.
Не успел дозвучать и первый гудок, как Сяо Чжэн мгновенно ответил:
— Алло, ты еще…
— Живем как придется, сначала выслушай меня! — Язык Сюань Цзи, казалось, тоже обладал сверхспособностью: он шпарил на путунхуа на пятикратной скорости, так быстро и фальшиво, что понять его могли бы разве что мастера по расшифровке китайского рэпа по слогам. — Я понял эти Мрачные жертвенные тексты. В качестве жертвы там указано тысяча живых душ. Мрачное жертвоприношение должно быть завершено в течение одного лунного цикла: первое живое подношение приносится в момент смены суток новолуния, а последнее — в следующее новолуние. Если память мне не изменяет, сегодня как раз день новолуния!
Шэн Линьюань ни черта не понял в его птичьем рэпе, зато проявил огромный интерес к мобильному телефону, уставившись на него во все глаза.
— Живые жертвы должны погибнуть насильственной смертью. — Холод проникал через рот и нос прямо в легкие Сюань Цзи, отчего дыхание его сбивалось. — За месяц... ух... за один месяц тысяча людей погибает ненасильственной смертью, такое просто не может пройти бесследно...
— Свяжитесь с отделами общественной безопасности, проверьте дела о ненасильственной смерти за последний месяц, — на ходу отдал приказ Сяо Чжэн стоявшему рядом оперативнику и тут же переспросил: — Ты как там? Долго еще продержишься?
— Хуже некуда, — Сюань Цзи яростно сжал стучащие зубы. — Почему мне не провели отопление на благодатный Юг!
http://bllate.org/book/26136/3130227
Готово:
