Цзян Хэн сказал, что нужно во дворец — значит, во дворец, без лишних раздумий. Жаль было только лошадь, которая едва успела наесться травы и с комфортом улечься, как её снова пришлось поднимать и запрягать.
Шэнь Чжи встретился взглядом с лошадью, в глазах которой стояли слёзы, и почувствовал, что видит в ней отражение самого себя.
А Цзю ловко подготовил экипаж и подмигнул сонному Шэнь Чжи. Тот ответил мягкой улыбкой.
Цзян Хэн, невозмутимо наблюдавший за их переглядываниями, сложил руки за спиной и произнёс:
— Шэнь Цзинхэ, ты будешь править повозкой.
Шэнь Чжи опешил:
— Этот чиновник никогда не…
— Говорят, старший сын господина Шэня в совершенстве владеет шестью искусствами.
Шэнь Чжи:
— …
Как же раздражает. Ваше Высочество, почему вы столько всего слышали?
Надежда втихаря забраться в карету и отдохнуть была разрушена. К счастью, Шэнь Чжи обладал стойким характером: он послушно помог своему драгоценному начальству, которое в помощи вовсе не нуждалось, забраться в экипаж, а затем взобрался следом.
Из шести классических искусств «управление колесницей» было тем, что Шэнь Чжи умел хуже всего. Потому что он был ленив.
Дороги в Столице были широкими и ровными, к тому же наступила ночь, так что Шэнь Чжи вёл повозку довольно плавно, без каких-либо происшествий.
Хотя он формально числился личным телохранителем, Цзян Хэн взял с собой только А Цзю и бесполезного Шэнь Чжи. Шэнь Чжи прищурился, подставляя лицо прохладному ночному ветру, и про себя подумал, что Принцесса на самом деле не хотела брать с собой лишних людей, просто ей нужен был кучер.
Экипаж с грохотом катился по широким улицам, и вскоре они оказались у Императорского города. Гвардия в парче в основном отвечала за патрулирование и охрану внутри дворца, и Шэнь Чжи не понимал, как Вэй Шичжи днём оказался за его пределами. Он мельком взглянул на патрулирующих Шанчжицзюнь и протянул им нефритовую табличку Цзян Хэн.
Командир отряда принял её, осмотрел, и лицо его странно изменилось:
— Оказывается, это… Ваше Высочество Принцесса Ханнин. В эти дни в Императорском городе объявлен строгий режим, прошу Ваше Высочество спешиться.
Из кареты донеслось короткое и спокойное: «Мгм». Цзян Хэн приподнял занавеску. Мягкие лунно-белые рукава обрамляли длинные изящные пальцы, выглядело это невероятно красиво.
А Цзю потянулся было помочь, но его мягко отстранили. Принцесса вышла сама, в шляпе с вуалью, опущенная белая ткань скрывала лицо. Лунный свет падал под углом, заливая половину её фигуры, холодной, как иней и снег.
Все присутствующие невольно уставились на белую вуаль, пытаясь разобрать, хороша она или дурна, и никто уже не обратил внимания на её необычно высокий для женщины рост.
Оставив А Цзю ждать на месте, Цзян Хэн и Шэнь Чжи беспрепятственно вошли в Императорский город. Едва миновав ворота, Шэнь Чжи увидел евнуха, который, казалось, ждал их уже давно. Завидев их, он склонился в поклоне:
— Ваш слуга приветствует Ваше Высочество Принцессу Ханнин. Его Величество ожидает, прошу за мной.
Шэнь Чжи с детства не раз сопровождал отца на официальных приёмах и часто видел этого евнуха. Он догадался, что это старый слуга, приставленный к самому императору, и, сложив красивые тонкие губы в мягкую улыбку, ответил на поклон.
Евнух на секунду замер, затем его улыбка стала искренней, и он, ведя их за собой, обернулся к Шэнь Чжи:
— Ваше Высочество, этот молодой человек рядом с вами… не старший ли сын Министра Шэня?
Цзян Хэн коротко ответил:
— Мгм.
Евнух улыбнулся Шэнь Чжи, а затем, словно невзначай, добавил:
— Его Величество в эти дни страдает от летнего зноя, настроение его не лучшее. Ваше Высочество, вы нечасто бываете во дворце, простите старому слуге его болтливость, но постарайтесь развеселить Его Величество.
Говорить «развеселить» Цзян Хэн с его ледяным лицом — это еще хорошо, если она не разозлит императора. Евнух намекал Цзян Хэн на осторожность.
Евнухи часто смотрят на мир холодным взглядом, но если выкажешь им долю уважения и доброты, они ответят тем же.
Шэнь Чжи спрятал руки в рукава и лишь загадочно улыбнулся.
Цзян Хэн бросила на Шэнь Чжи насмешливый взгляд, но увидела, что тот «вежливый и утонченный» юноша снова пребывает в своём полусонном, полуживом состоянии. Почувствовав взгляд своего высшего начальства, он, вопреки всякому страху за свою жизнь, позволил себе слегка улыбнуться с оттенком самодовольства.
Цзян Хэн посмотрела на него, и внезапно у неё возникло странное чувство: маленький зверёк, которого она старательно запирала в глубине души, казалось, был готов прорвать оковы и вырваться наружу.
Глубоко вздохнув, она отвела взгляд, и в её глазах, где только что пробежала рябь, снова воцарилось спокойствие.
Вскоре они подошли ко Дворцу Маоцинь. Было уже довольно поздно, вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом рукоятей мечей о рукава патрулирующих гвардейцев в парче.
Войдя во дворец и совершив чинный поклон, Шэнь Чжи долго стоял, опустив голову, пока не услышал голос императора:
— Поднимайтесь.
Не дожидаясь, пока Цзян Хэн что-то скажет, император первым спросил:
— Встретили убийц по пути из Столицы?
Цзян Хэн опустила голову и поджала губы:
— Да.
— Ранена?
— Отвечаю отцу, благодаря охране, что была со мной, я не пострадала.
Шэнь Чжи размышлял над тем, почему атмосфера между отцом и дочерью такая странная — совсем не похоже на молву о том, что «Ваше Величество души не чает в Принцессе Ханнин». И тут он внезапно почувствовал, как тяжёлый, властный взгляд упал на него.
Тут же он услышал императора:
— Старший сын Министра Шэня? Подними голову, дай мне взглянуть. Министр Шэнь редко о чем-то просит, не ожидал, что его старший сын и вправду столь талантлив и в литературе, и в боевых искусствах.
…Нет, Ваше Величество, вы ошибаетесь.
Шэнь Чжи, глядя в пол, настроил выражение лица и, поклонившись, поднял голову:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество.
Худощавый мужчина средних лет, сидевший на троне, обладал пронзительным взглядом, а его брови сходились на переносице, придавая лицу суровость; невозможно было понять, доволен он или разгневан. Вероятно, благородство в чертах Цзян Хэн досталось ей от отца — они были почти идентичны.
Шэнь Чжи не посмел пристально разглядывать императора, быстро взглянул и опустил глаза, приняв вид послушного и почтительного слуги.
Император улыбнулся:
— И вправду, видный молодец.
Шэнь Чжи скромно поклонился и затих, решив прикинуться мертвым.
Черты лица человека рядом с ним не были похожи на черты императора, значит, она пошла в мать. Но кто была мать Принцессы Ханнин и Князя Чжао?
Шэнь Чжи нахмурился, интуиция подсказывала, что это важная деталь.
Хотя он открыто витал в облаках, Шэнь Чжи отлично это скрывал. Император не собирался задерживать на нем взгляд и снова повернулся к Цзян Хэн. Его тон больше не напоминал общение с дочерью:
— Тот командир, что преградил путь твоей страже, уже получил удары кнутом и отправлен домой на покаяние.
Цзян Хэн согнулась в поклоне:
— Благодарю отца за восстановление справедливости для этой дочери.
Император ответил «Мгм» и постучал пальцами по столу. Помолчав, он снова спросил:
— Удалось распознать, откуда эти убийцы?
Цзян Хэн помедлила, а затем внезапно опустилась на колени. Раз она преклонила колени, Шэнь Чжи тоже пришлось подчиниться судьбе и опуститься на пол следом.
Цзян Хэн была спокойна, но в её голосе послышалась едва уловимая дрожь:
— Отвечаю отцу, у сегодняшних нападавших… у всех были отрезаны языки.
Пальцы императора, постукивавшие по столу, замерли.
Цзян Хэн медленно подняла лицо, и в её глазах смешались багрянец и туман:
— …Их приемы в точности повторяют то, что я видела четыре года назад.
Лицо императора помрачнело, он с силой ударил по столу так, что чернильница вздрогнула. Стоявший рядом евнух поспешно подал чай:
— Государь, умерьте гнев.
Цзян Хэн молча поклонилась до земли, выглядя жалкой и одинокой.
Шэнь Чжи вытаращил глаза, глядя на её отнюдь не хилую фигуру, вспомнил, как ловко и холодно она выхватила меч днем, и лишь подумал: «…»
Ваше Императорское семейство, вы большие мастера плести интриги.
Поскольку многое забылось, Шэнь Чжи чувствовал себя как в тумане и не понимал, о чем они говорят. Император, остыв после чашки чая, все еще выглядел мрачным:
— Возмутительно! А-Ин, не беспокойся, я не позволю тебе больше терпеть несправедливость.
Цзян Хэн холодно заметила:
— Отец, разве вы забыли, что я давно сменила имя и живу лишь ради того, чтобы заменить брата Хэна?
Император нахмурился, пристально глядя на неё, затем покачал головой:
— Чжунсин, немедленно привести сюда командующего Северной палаты стражи.
Евнух поклонился и вышел из зала.
Высочайший правитель на мгновение замолчал, его пальцы снова бессознательно забарабанили по столу:
— Поздно уже, ты слаба здоровьем, возвращайся.
Цзян Хэн отозвалась, увела Шэнь Чжи из Дворца Маоцинь и отказалась от услуг провожатого — маленького евнуха. Когда они отошли подальше и вокруг никого не осталось, она обернулась и бросила взгляд на Шэнь Чжи:
— Тебе, кажется, очень смешно?
Уголки губ Шэнь Чжи дрогнули, он мягко ответил:
— Не смею.
— Значит, всё-таки хотелось.
Шэнь Чжи:
— …
Он подумал: «Ваше Высочество, вы совсем не милая».
Обернувшись и глядя на бесконечные дворцовые постройки, Цзян Хэн с двусмысленным выражением произнесла:
— Если хочешь смеяться — смейся, это и правда очень смешно.
Шэнь Чжи не знал, что ответить. Он склонил голову, глядя на неё, и послушно улыбнулся глазами.
Цзян Хэн, видя, как он «послушен», почему-то захотела над ним поиздеваться.
Шэнь Чжи не знал, какие мысли бродят в голове у суровой Принцессы. Они шли вдвоем, один за другим, как вдруг он остановился, посмотрел на усыпанное звездами темно-синее небо и тихо произнес:
— Ваше Высочество, разве вы не говорили, что сегодня ночью будет дождь?
Цзян Хэн тоже остановилась.
Шэнь Чжи увидел, как она медленно повернула голову. На мгновение на её чистом, прекрасном лице мелькнула тень насмешки, но она тут же исчезла. В следующее мгновение Принцесса снова была невозмутима и холодно заметила:
— Я тебя обманула.
Шэнь Чжи:
— …
Оставшееся время Шэнь Чжи терзался тем, что, поверив ей, он не успел поспать во дворе. И только когда у ворот дворца они увидели тихо ждавшего А Цзю, до него внезапно дошло.
Цзян Хэн слишком мягко с ним обращалась, из-за чего он почти забыл о пропасти в их статусе.
Неважно, обманула его Цзян Хэн или нет — раз он личный телохранитель, то по приказу Принцессы должен отправиться хоть на гору ножей, хоть в море огня.
Это запоздалое осознание расстроило Шэнь Чжи, привыкшего к свободе. Он умел приспосабливаться, но терпеть ограничения было трудно, и он тут же начал прикидывать в уме, как бы ему сбежать из Особняка принцессы.
Цзян Хэн не знала о тайных планах Шэнь Чжи. Обернувшись и увидев, что тот едва не валится с ног от усталости и готов уснуть прямо на ходу, она заволновалась, что если он сядет за поводья, то ей придётся искать лекаря, поэтому велела А Цзю править экипажем.
Верный А Цзю, увидев, что оба в карете, спокойно повез их обратно в Особняк принцессы.
Шэнь Чжи сначала хотел показать, что он не такой уж ленивый и не так легко засыпает, какое-то время покачивался, прислонившись к стенке, но в конце концов не выдержал и закрыл глаза. Его длинные черные ресницы отбрасывали на лицо легкую тень.
В полудреме Шэнь Чжи почувствовал, что что-то прохладное коснулось его щеки. Он был терпеливым человеком, немного потерпел, но когда ощутил, что чья-то рука наглеет и начинает щипать его за щеку, терпение лопнуло. Он открыл глаза, желая посмотреть, кто это безобразничает, и встретился взглядом с парой холодных темных глаз.
Шэнь Чжи:
— …
Цзян Хэн:
— …
Шэнь Чжи с окаменевшим лицом мягко произнес:
— …Ваше Высочество?
Цзян Хэн не моргнув глазом убрала руку и кивнула:
— Приехали.
Выйдя из кареты, Шэнь Чжи не удержался и еще раз посмотрел на Цзян Хэн:
— Ваше Высочество, вы только что…
Цзян Хэн с каменным лицом:
— Что я только что?
— …Ничего.
В голове Шэнь Чжи внезапно ударил гром.
Простите ему его самомнение, но не может ли быть так, что эта особа… возжелала его… красоты?
http://bllate.org/book/26132/3129694
Готово:
