Процесс смены кожи был очень болезненным и крайне трудным. Сяо Цзяо обвилось вокруг Истинного Владыки Линьсю, непрерывно ласкаясь и терзаясь, пока наконец понемногу не выскользнуло из старой кожи, отрастив новую.
От начала и до конца тот человек позволял ему обвиваться вокруг себя и не отталкивал его.
С глухим стуком Сяо Цзяо безвольно соскользнуло с Истинного Владыки Линьсю. Истинный Владыка Линьсю в испуге подхватил его на руки и успокоился, лишь заметив, что зверёк просто выбился из сил от усталости и погрузился в глубокий сон.
После смены кожи тело Сяо Цзяо покрылось мелкой и прочной чешуёй, на макушке едва заметно проклюнулся короткий острый рог, а размером оно стало чуть толще, еще сильнее приблизившись к облику дракона.
Жалея малыша, так тяжело перенесшего линьку, Истинный Владыка Линьсю собрался добыть немного бессмертных трав и чудесных пилюль, чтобы помочь ему восстановить силы. Хотя несколько дней назад он принес кое-что из Дворца Линьсю, во время исцеления ранений Сяо Цзяо всё было почти полностью израсходовано, так что в этот раз стоило взять побольше. Перед уходом он, испытывая тревогу, установил у входа в пещеру барьер и только после этого удалился.
Оседлав туманы и облака, он поспешил обратно во Дворец Линьсю. Стоило ему добраться до ворот, как Мальчик Белый Журавль выбежал ему навстречу и произнес:
— Чжэньцзюнь наконец вернулся! Несколько дней назад Фея Ста Цветов прислала вестника с посланием, приглашая Чжэньцзюня на Пир Ста Цветов. Бессмертный Владыка Линхуа тоже заходил уже несколько раз, спрашивая, когда Чжэньцзюнь вернется из странствий...
Истинный Владыка Линьсю на ходу бросил краткий ответ, но едва переступил порог Дворца Линьсю, как услышал смешок:
— Великий Бессмертный наконец соизволил вернуться? Я выпил уже несколько чайников чая и думал, что на этот раз снова уйду ни с чем. К счастью, путь не оказался напрасным.
Истинный Владыка Линьсю взглянул в ту сторону и увидел Бессмертного Владыку Линхуа, который сидел за каменным столом и, держа чашку, улыбался ему. Этот Бессмертный Владыка Линхуа был его другом, занимал во Небесном Дворе пустячную должность и слыл праздным небожителем, который то и дело наведывался к нему пообщаться. Чаще всех остальных во Дворце Линьсю появлялся именно он.
— Ты и без повода порога не оступишь, а уж сколько раз уходил ни с чем? — Истинный Владыка Линьсю усмехнулся и, не церемонясь с ним, прямо заявил: — У меня есть дело, возьму пилюль и сразу уйду. Как-нибудь в другой раз навещу тебя, а сегодня уж прости, долго составить компанию не смогу.
Он повернулся и направился прямиком в комнату для пилюль. Бессмертный Владыка Линхуа не преминул удивиться и, последовав за ним по пятам, заговорил:
— И впрямь удивительно — никогда прежде не видел тебя таким торопливым. Куда это ты в конце концов отлучался в странствия и с кем сошёлся так близко, что даже вернувшись не желаешь задержаться ни на мгновение, а заглянув к старому другу, не находишь времени даже на чашку чая?
Истинный Владыка Линьсю знал, что тот привязчив, и если не добиться ответа, наверняка будет преследовать его без продыха. Пришлось удовлетворить его любопытство:
— В нижнем мире случайно подобрал дикого зверя. Уровень его культивации еще невысок, а раз уж он показался мне забавным, я захотел его приручить.
В глазах Бессмертного Владыки Линхуа вспыхнуло еще большее любопытство:
— О? Что же это за редкий и диковинный зверь, раз даже Истинный Владыка Линьсю прельстился им? Ты намерен вышколить его в ездовое животное или приведешь во Дворец Линьсю как бессмертного зверя?
Истинный Владыка Линьсю загадочно улыбнулся:
— В свое время узнаешь. Только не завидуй и не вздумай оспаривать его у меня.
Бессмертный Владыка Линхуа пренебрежительно фыркнул:
— Полно, у меня в обители полно бессмертных птиц и божественных зверей, стану я тебе завидовать? — Помолчав, он добавил: — Через несколько дней состоится Пир Ста Цветов у Феи Ста Цветов, пойдешь со мной?
Истинный Владыка Линьсю отмахнулся:
— Не пойду. Не забудь прихватить для меня кувшин Цветочного Вина, когда будешь возвращаться.
Бессмертный Владыка Линхуа рассмеялся:
— Цветочное Вино Феи Ста Цветов — редчайшая вещь, заполучить которую мечтают бесчисленные небожители, а у тебя губа не дура — поручаешь привезти его мне! — Он придвинулся ближе и с недоброй ухмылкой зашептал: — Фея Ста Цветов ужасно горда, но лишь при виде тебя на ее лице появляется подобие улыбки. Если ты сам попросишь ее, она не то что кувшин — целый бочонок преподнесет тебе обеими руками...
Истинный Владыка Линьсю строго произнес:
— Из-за твоей вечной ухмылки Фея Ста Цветов, естественно, и не смотрит на тебя приветливо. Перестань нести вздор, ты ведь всё-таки бессмертный цзюнь, веди себя приличнее.
Бессмертный Владыка Линхуа покачал головой и усмехнулся:
— Совсем шуток не понимаешь.
Истинный Владыка Линьсю и вовсе не собирался возиться с ним: прихватив бессмертные пилюли, он тут же собрался уходить. Бессмертный Владыка Линхуа цокнул языком и протянул:
— Что же это за зверь такой, что ты так над ним трясёшься и тратишь столько чудесных пилюль? Уж не дракон ли часом, или, может, феникс?
Истинный Владыка Линьсю хмыкнул про себя: как раз в точку, ведь он и впрямь растит настоящего дракона, просто тот еще не успел обрести драконье тело.
Поскольку мысли его были заняты Сяо Цзяо, у него не оставалось времени препираться с Бессмертным Владыкой Линхуа, и он в спешке оседлял облако. Оставив Бессмертного Владыку Линхуа смотреть ему вслед, тот неторопливо изрек:
— Кого же это он в конце концов приютил? Никогда прежде не видел, чтобы он к чему-то проявлял столь трепетную заботу.
Проснувшись и обнаружив, что сбросил старую кожу и обзавелся новой, Сяо Цзяо ощутило себя куда более величественным и несказанно обрадовалось. Оно поспешно принялось озираться по сторонам, желая похвастаться перед Истинным Владыкой Линьсю, но нигде не заметило фигуры этого человека. Сердце зверька невольно сжалось от испуга, и оно бросилось к выходу из пещеры, однако натолкнулось на преграду и не смогло выбраться наружу.
Охваченное ужасом и паникой, оно безуспешно билось о барьер. Куда делся этот человек? Разве он не должен был дежурить рядом, нежно гладя его по голове и дожидаясь пробуждения? Неужели... неужели после линьки тот человек решил, что его новая кожа выглядит некрасиво, счёл его безобразным и бросил?
Чем больше оно думало об этом, тем страшнее становилось — казалось, его и впрямь предали. Сяо Цзяо скривило мордочку, и крупные, с горошину, слезы одна за другой покатились из глаз. Столько времени оно прожило в одиночестве, не зная ни сородичей, ни близких. И вот, когда у него наконец появился человек, пожелавший заботиться о нем, не успело оно как следует порадоваться, как его бросили.
— У-у-у... — по мере того как оно плакало, голос его начал постепенно искажаться, приобретая сходство с человеческой речью, пусть и невероятно детской, похожей на лепет ребенка. Две передние лапы медленно вытянулись, превращаясь в короткие ручки, похожие на стебли лотоса, и тело тоже начало преображаться. По мере того как плач усиливался, в пещере вспыхнул ослепительный свет и тут же угас.
Истинный Владыка Линьсю поспешно вернулся в горную пещеру, развеял барьер и вошел внутрь, но Сяо Цзяо на месте не оказалось. Сердце его дрогнуло от тревоги: ведь он отчетливо помнил, что установил барьер, сквозь который никто не мог проникнуть извне, а Сяо Цзяо не могло выбежать наружу. Как же оно исчезло? Поспешно пройдя вглубь пещеры, он увидел сидящего на земле пухлого большеглазого малыша, который горько рыдал. Завидев его, ребёнок на четвереньках бросился к нему, припал к его груди и зарыдал еще сильнее, невнятно причитая сквозь слезы:
— Плохой человек... плохой человек... у-у-у.
Вглядевшись в лицо ребенка, Истинный Владыка Линьсю заметил на его макушке короткий рожек толщиной с большой палец, а сзади — короткий хвостик дракончика. Личико было мокрым от слёз, и вид у него был донельзя жалостливый.
Неужели... неужели это и есть то самое Сяо Цзяо? Оно смогло принять человеческий облик?
Истинный Владыка Линьсю переполнился диким восторгам: его труды не пропали даром, Сяо Цзяо наконец научилось принимать человеческий облик! А это означало, что у него пробудился духовный разум, оно способно понимать человеческую речь, а значит, под его наставничеством сможет ступить на путь культивации!
— Не плачь, не плачь. — Угождая расплакавшемуся малышу столь неумелым образом, Истинный Владыка Линьсю подхватил его на руки и стал непрерывно поглаживать по голове, успокаивая: — Будь хорошим, не плачь.
— У-у-у... ты разве не бросил меня?..
— С чего бы мне тебя бросать? Я просто отлучился ненадолго, разве я не вернулся? — нежно утешал его Истинный Владыка Линьсю, вытирая слёзы.
— Я думал... я думал, я разонравился тебе после линьки, стал уродивом... — Сяо Цзяо смотрело на него жалобным взглядом.
— С чего бы ты было уродивом? Посмотри, каким красивым ты стал: и глазки, и носик — всё на месте, ничуть не испортилось. — Истинный Владыка Линьсю совсем не умел утешать людей, но, к счастью, Сяо Цзяо всё равно ничего не понимало, а уловило лишь то, что его похвалили, и наконец перестало плакать. С застенчивым видом оно поткнулось в его объятия, обвило шею Истинного Владыки Линьсю двумя пухлыми белыми ручками и изо всех сил прижалось.
— Нельзя меня бросать... — бормоча себе под нос, капризничал малыш на груди у этого человека.
Истинный Владыка Линьсю улыбнулся, прижал его покрепче и мягко произнес:
— Не брошу. Отныне я всегда буду рядом и больше не покину тебя.
Наплакавшись вдоволь, Сяо Цзяо с недовольным сопением закрыло глаза и заснуло. Прижимая его к груди, Истинный Владыка Линьсю с трепетом думал о том, как же это оказалось непросто — оно наконец-то смогло обернуться человеком... Не успел он додумать эту мысль, как тяжесть на руке резко возросла, и Сяо Цзяо вновь превратилось в дракона, тяжело повиснув на его теле.
...Выходит, оно всё же больше предпочитало свой звериный облик? Или человеческий облик давался ему лишь изредка?
Истинный Владыка Линьсю безмолвно глядел на него, и у него снова начала болеть голова.
С тех пор как Сяо Цзяо научилось принимать человеческий облик, на следующий день оно неизменно возвращалось в первоначальную форму. Истинный Владыка Линьсю принялся усердно обучать его тому, как свободно переключаться между обликами.
Самому Сяо Цзяо на самом деле вовсе не нравилось быть человеком: руки короткие, ноги короткие, того и гляди ткнешься в колено Истинному Владыке Линьсю. К тому же в таком виде неудобно отправляться на охоту за добычей — какая вообще польза в том, чтобы быть человеком? Каждое превращение отнимало столько сил, что он ужасно утомлялось.
Единственный плюс... пожалуй, заключался в том, что теперь оно понимало человеческую речь и умело говорить само.
— Ну же, покажись в человеческом облике, умница. — Истинный Владыка Линьсю снова принялся его уговаривать.
Сяо Цзяо извивалось всем телом, упорно отказываясь преображаться.
— Если превратишься, получишь награду! — Истинный Владыка Линьсю решился пойти на крайние меры и стал наобум сулить подарки.
Глаза Сяо Цзяо мгновенно засияли. Собравшись с силами, оно отчаянно напряглось, и с глухим хлопком превратилось в пухленького розовощёкого малыша. Волоча за собой хвостик и перебирая парой коротких ножек, оно бросилось в объятия Истинного Владыки Линьсю, требуя обещанную награду.
Истинный Владыка Линьсю с улыбкой посмотрел на него:
— Какую же награду ты хочешь?
Сяо Цзяо склонило голову набок, размышляя: чего бы пожелать? Подумав немного, оно перевернулось на спину, подставив белый животик, и детским голоском произвело:
— Почеши мне здесь, почеши.
Истинный Владыка Линьсю легонько поскрёб его мягкий белый животик, и Сяо Цзяо блаженно прищурилось. Вдруг что-то вспомнив, оно прильнуло к нему:
— Как тебя зовут?
Оно слышало, что у всех людей есть имена, и у этого человека оно наверняка тоже было. С тех пор оно смогло бы называть его по имени, не обращаясь каждый раз в мыслях этот человек да тот человек.
Истинный Владыка Линьсю замер на мгновение, а затем медленно вымолвил:
— Мое имя... Янь Чжихуай.
Это было его имя из тех времен, когда он еще не стал бессмертным и был смертным... Тоже имя из той жизни, когда они были так запутано связаны друг с другом, из-за чего в конце концов он совершил роковую ошибку и пал в Путь Животных.
Имя, которое, как он думал, было уже прочно забыто, но на самом деле никогда не стиралось из памяти.
— Янь... Янь... — невнятно повторяло Сяо Цзяо, — Янь... Цзы...
— Янь Чжихуай.
— Янь Цзыхуай...
— Янь Чжихуай.
— Янь, Янь Чжи... Хуай...
Наконец-то выговорив правильно, Сяо Цзяо бормоча повторило это имя и, ластясь, потерлось о него:
— Тогда я тоже хочу, придумай мне имя...
Янь Чжихуай глядел на его наивное и чистое личико, жадно ловившее каждое его слово, и почему-то чувствовал, как в груди защемило. Сорвавшись с губ, слова сами собой слетели с языка:
— У тебя есть имя, тебя зовут... — Речь внезапно оборвалась. Янь Чжихуай на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл вновь, встретившись с недоумевающим взглядом Сяо Цзяо, через силу улыбнулся: — Малыш, зовись просто Сяо Цзяо.
Сяо Цзяо недовольно скривило губы: разве это имя?
Янь Чжихуай утешил его:
— Когда подрастешь, я сам придумаю тебе имя.
Успокоив малыша, чтобы тот перестал капризничать и слушался, он тихо вздохнул про себя.
Даже спустя сотни лет то имя по-прежнему невозможно было произнести без трепета. В бытность смертным он был широк душой и свободен от предрассудков, его совесть была чиста, и единственным, перед кем он оказался виноват и кого предал, был лишь тот единственный человек. Оказывается, даже достигнув бессмертия, в конце концов не удается превратить дела давно минувших дней в легкую дымку облаков.
Как бы ни был велик мир, к чему тебе так цепляться за меня и не желать отпустить.
Как бы ни был велик мир, не сыщется второго Янь Чжихуая.
Те обрывочные слова из далекого прошлого ранили словно Внутренний Демон, от которого так и не удалось избавиться.
http://bllate.org/book/26117/3128151
Готово:
