Вернувшись домой, Ци Сян слег. Он лежал в постели, ничего не ел и не принимал лекарства, а весь его вид казался изможденным и унылым.
— Молодой господин, скажите мне, что у вас болит? Разве можно так болеть и изводить себя? — Управляющий Пань метался вокруг, словно уголек на раскаленной сковороде, и места себе не находил от тревоги.
Ци Сян тихо произнес:
— Ничего страшного, ступайте.
Даже испытывая душевный дискомфорт, он не стал бы срывать злость на управляющем Пане. Тому и без того было нелегко прислуживать ему, и он определенно не должен страдать от несправедливости из-за личных проблем самого Ци Сяна.
Но как управляющий Пань мог уйти? Жар у Ци Сяна спал только сегодняшним утром, да и то благодаря лишь холодным компрессам. Если теперь он перестанет принимать лекарства, трудно сказать, чем обернется эта болезнь.
Сжав зубы, управляющий Пань пригрозил:
— Если вы не станете принимать лекарство, я пойду за Господином Си.
Слова Си Шичжоу Ци Сян еще мог послушаться. Если уж совсем не получается пить отвары, можно хотя бы поставить пару иголок, чтобы сбить внутренний жар.
Ци Сян зябко кутался в одеяло — после недавнего проливного пота его била дрожь, да и сил совсем не осталось.
— Наставник сейчас занят, не нужно его беспокоить. На столе лежат несколько свитков с рукописями, завтра отвезете их в резиденцию Сянь и передадите тайфуну с просьбой переслать их императору. Скажите, что я слег от переутомления, не могу подняться и не в состоянии явиться во дворец для доклада.
Эти истории он заготовил заранее — даже раньше, чем Бай Цзюньюй предупредил его. Да, с того самого момента, как он услышал о наборе в армию, он уже планировал это дело. Забросить эту идею перед императорским взором через уста Четвертого принца тоже входило в его расчеты. Разумеется, он предвидел и то, что император поручит ему написать истории. Поступая так, он преследовал собственные цели, и это было лишь началом.
Управляющий Пань вздохнул:
— Зачем вы так себя истязаете?
Он не понимал, почему Ци Сян причиняет себе столько мучений. В прошлый раз такое случалось лишь после смерти Лян Фу. Тогда Ци Сян пережил страшное потрясение, и управляющий Пань мог это понять, но что произошло на сей раз, оставалось совершенно неясным. Он даже специально расспрашивал кучера, но тот не заметил ничего странного и сказал лишь, что им не удалось купить розовые лепешки, что вряд ли было большой бедой.
Чего Ци Сян делать не желал, к тому управляющий Пань принудить его не мог. Поразмыслив, он решил: если к вечеру Ци Сян по-прежнему не притронется к еде, завтра, отправляясь в резиденцию Сянь, он попутно попросит Сянь Чэна прийти и уговорить его — глядишь, это поможет.
Когда управляющий Пань вышел, Ци Сян прикрыл глаза, погружаясь в полудрему. Из-за недавнего пота на его щеках проступил румянец, но он не выглядел здоровым.
О связи Бай Цзюньюя и госпожи Хэ Ци Сян знал уже давно. Горько — да, но не настолько, чтобы истязать себя подобным образом. На самом деле причиной этого самобичевания было отвращение к самому себе: он поражался тому, что из-за Бай Цзюньюя возненавидел госпожу Хэ. Он чувствовал досаду и тревогу, ему хотелось отбить Бай Цзюньюя, оттолкнуть госпожу Хэ и предостеречь ее держаться от Бай Цзюньюя подальше…
Это было ненормально, это была болезнь сердца. Он вовсе не был знаком с госпожой Хэ, видел ее лишь однажды, и у него не было ни малейших оснований ненавидеть постороннюю девушку, а тем более питать к ней незаслуженную злобу. Ему казалось, что он похож на ядовитую змею, которая тихонько кружит возле Бай Цзюньюя, выжидая удобного момента, чтобы ядовитыми зубами ужалить каждую приближающуюся к нему девицу…
Любить человека, у которого в сердце живет другая, тайная ревность, тоска, обида — все это естественно. Но не должно возникать желания причинить вред этой ни в чем не повинной избраннице.
Именно поэтому Ци Сян отказывался от еды и питья: так у него не осталось бы сил даже подняться, а значит, он не совершил бы ничего опрометчивого.
Любить человека — великое счастье, но в то же время и тяжкий труд. Раз уж он выбрал молчание, страшась проявить жестокосердие, ему не следовало втягивать в это ни в чем не повинного человека. Когда он во всем разберется, он снова начнет есть и пить лекарства, станет жить дальше. Ему предстоит сделать еще очень многое, и в этом заключался истинный смысл его возвращения в столицу.
На следующий день после полудня тайфун передал рукописи императору. Ознакомившись с ними, император почувствовал глубокое облегчение и крайнее удовлетворение. Он тут же велел евнуху Ли отнести их в Музыкальное ведомство, чтобы там как можно скорее поставили по ним пьесы.
Ци Сян подготовил две истории.
В первой рассказывалось о юноше, который с детства обучался боевым искусствам, но не понимал их истинного смысла. Странствуя по дальним рубежам, он воочию увидел ужасающие последствия набегов иноземцев на приграничный город и пережил сильнейшее потрясение. С тех пор он преисполнился решимости охранять границы и защищать покой родной страны. Сначала он убедил семью и успокоил невесту, затем сдал военные экзамены, с боями прошел через все испытания и наконец стал низшим офицером в действующей армии. Постепенно, закаляясь в сражениях и зарабатывая боевые заслуги, он поднялся по служебной лестнице. Он призывал родственников и друзей вступить в армию ради защиты родины и вместе с ними шел в бой. Бывали и победы, и поражения, но юноша извлек из этого множество уроков и постиг истинную ценность воинского искусства. Одержав блестящую победу, он был пожалован генеральским титулом и, как и желал, остался защищать границы. С тех пор ни одно иноземное племя не осмеливалось совершать набеги, на границах воцарился мир, а имя героя, воспеваемое всеми, навеки осталось в истории.
Во второй истории юный книжник, вернувшись домой с учебы в дальних краях, обнаружил, что его родные пали от рук иноземцев, в деревне не осталось в живых ни души, а все золото, серебро и зерно разграблены. Охваченный нестерпимой жаждой мести, юноша поклялся истребить чужеземцев и отомстить за семью и всю деревню. Он оставил ученые занятия, взялся за оружие и отправился в ученики к мастерам боевых искусств. Путь его был тернист, но в конце концов он овладел мастерством, а благодаря покровительству некоего генерала поступил на военную службу. Общаясь с солдатами и офицерами, он постепенно привязался к армейской жизни. Законы в войске суровы, но все кругом прямы и верны чести — такие люди стоят того, чтобы завести с ними дружбу. Расправившись с врагами, юноша не стал возвращаться к книгам, а остался в армии делить тяготы и радости с боевыми товарищами, обретя верных братьев, готовых разделить с ним жизнь и смерть.
Первая история изобиловала батальными сценами, отлично подходила для постановки на сцене и обещала быть захватывающей и зрелищной. Вторая же повествовала о переходе от гражданской службы к военной, о переменах в душевном складе героя и верности армейскому братству, благодаря чему лучше подходила для устного сказительства.
— Когда-то вы хвалили литературный талант Ци Сяна, но тогда казалось, что он просто искусен в стихах. Кто бы мог подумать, что он так мастерски умеет сочинять подобные зарисовки, — с чувством произвел император. Он решил, что, как только дворцовые сказители выучат текст, он непременно прикажет позвать их к себе послушать.
Хотя тайфун был недоволен прежним решением императора, изменить ничего было уже нельзя, да и ворошить прошлое не имело смысла, поэтому он ответил:
— Ци Сян много читал на самые разные темы, так что его способность написать подобное меня не удивляет. Жаль только, если бы он подучился еще несколько лет, вышло бы еще лучше.
Император кивнул:
— Что у него за недуг такой?
Тайфун доложил:
— Раньше я приглашал лекаря, тот сказал, что истощено все тело, и даже при самом тщательном уходе на выздоровление уйдет не меньше десятка лет.
Император тяжело вздохнул:
— Горькая выпала доля этому ребенку. Как только ему полегчает, я позову его во дворец и пожалую награду.
— От лица Ци Сяна благодарю Ваше Величество. — Тайфун ни в грош не ставил золото и серебро, главной его заботой сейчас было добиться для Ци Сяна освобождения от статуса слуги. Однако говорить об этом напрямую было нельзя — следовало действовать окольными путями и выждать момент, чтобы сам император завел об этом речь.
Пролежав еще два дня, Ци Сян больше не горел в лихорадке, его душевное состояние немного выровнялось, и только тогда он согласился выпить лекарство. Болезнь была вызвана тоской и терзаниями, поэтому пришла быстро, но так же быстро и отступила, и управляющий Пань наконец немного успокоился.
В тот день стояла пасмурная и прохладная погода, и Ци Сян в повозке отправился к горе Цинъюнь совершить поминальный обряд. Таков был старый обычай Дачуаня: в течение месяца после погребения полагалось навестить могилу, чтобы проверить, не требуется ли починить холм. Если все было в порядке, впредь можно было приезжать лишь раз в год.
Туда доехали без происшествий, но на обратном пути попали под ливень. К счастью, поблизости оказалась чайная, где путники смогли переждать непогоду под крышей, так что под дождь они не попали, а иначе по возвращении домой Ци Сян наверняка снова слег бы с простудой.
Когда дождь прекратился, дороги основательно размыло, но для повозки это не представляло преграды.
Едва въехав в город, экипаж заметно сбавил ход. Ци Сян приподнял занавеску и выглянул наружу: как раз неподалеку госпожа Хэ в сопровождении служанки выходила из ювелирной лавки.
Ци Сян колебался лишь мгновение, но затем занавеска чуть качнулась, лошади испуганно заржали и, вырвшись из-под контроля, понеслись прямо на госпожу Хэ.
— А? Ой! Но-о, стой! — Кучер тоже перепугался и изо всех сил натянул поводья, пытаясь остановить упряжку.
Прохожие на обочине испуганно завизжали.
Служанка госпожи Хэ с криком выронила шкатулку, которую держала в руках, схватила госпожу Хэ за руку и втащила обратно в лавку. Конь промчался в считанных дюймах от того места, где они только что стояли, и замер у самого крыльца.
Из упавшей шкатулки высыпалось золотое убранство, к счастью, ничто не разбилось и не сломалось.
Смертельно испуганный кучер торопливо спрыгнул с козел, рассыпаясь в извинениях и помогая собирать с земли растерянные вещи.
Опомнившись от испуга, госпожа Хэ гневно закричала:
— Ослепли?! Разве так правят повозкой? Если бы вы покалечили мою госпожу, разве смогла бы твоя собачья жизнь расплатиться за это?!
Шум привлек множество зевак.
Брови Ци Сяна изогнулись, и он с виноватым выражением лица вылез из повозки:
— Прошу прощения, лошадь чего-то испугалась, мы напугали барышень.
Кучер собрал драгоценности и вернул их госпожам.
Служанка уже протянула руку, чтобы взять их, но госпожа Хэ оттолкнула ее и презрительно бросила:
— Вещи, побывавшие в грязи, разве годитесь вы надевать на голову моей госпожи?!
Ци Сян кротко произнес:
— Вещи целы, почему же их нельзя носить?
— Что ты понимаешь? Это дурной знак! — свирепо глядя на него, выпалила госпожа Хэ, в которой теперь трудно было узнать ту нежную и кроткую девицу, какой она представала прежде.
— И что же делать? — Голос Ци Сяна оставался мягким и любезным — ровно таким, каким и подобает быть при принесении извинений.
Госпожа Хэ смерила его презрительным взглядом с головы до ног:
— Судя по твоему жалкому виду, тебе за это не расплатиться. Ладно, вставай на колени, бей сто земных поклонов моей госпоже, а потом простоишь здесь на коленях весь день — тогда и разойдемся!
Пальцы Ци Сяна, спрятанные в рукавах, судорожно сжались, а во взгляде мелькнула мрачная тень.
Заметив это, госпожа Хэ разозлилась еще сильнее:
— Не ценишь оказанной чести? Да знаешь ли ты, с кем говоришь?!
Ци Сян только собирался прикинуться незнакомцем и поинтересоваться ее именем, как служанка, стоявшая рядом и внимательно разглядывавшая его, дернула госпожу Хэ за рукав и зашептала:
— Госпожа, кажется, это тот самый Ци Сян, бывший соученик молодого господина Бая.
Выражение лица Ци Сяна не изменилось, но в мыслях пронеслось: откуда эта девчонка знает его в лицо? То, что он вернулся в столицу, уже не было секретом, но вряд ли нашлось бы много желающих вникать в подробности его нынешней жизни. Возможно, она узнала его случайно — он намеренно вышел из повозки без шарфа, скрывающего лицо, так что узнать его труда не составляло, да он и сам отчасти на это рассчитывал. А может, Министр финансов слишком долго занимал свой пост, и люди с таким сомнительным прошлым, как у него, привлекали к себе особое внимание. Впрочем, какими бы ни были причины, его цель была достигнута: служанка говорила достаточно громко, и толпившиеся поблизости зеваки наверняка все расслышали.
Госпожа Хэ холодно хмыкнула:
— Вот оно что! А я-то думаю, откуда столько спеси, еще и возместить ущерб удумал. Оказывается, это сын опального чиновника с изуродованным лицом! Какой-то раб смеет стоять передо мной и рассуждать о чем-то — невиданное дело!
Ци Сян слегка опустил голову и произнес:
— У барышни есть к нам дело, так к чему же затрагивать постороннее?
— Ха! Возомнил себя невесть каким господином, и слова тебе не скажи? Обидев меня, неужто ты думаешь, что кто-то посмеет тебя защитить? — свирепо сверкнула глазами госпожа Хэ. — Сегодня явись сюда сам тайфун, и то не посмел бы тронуть меня и пальцем!
На мгновение Ци Сян погрузился в оцепенение. Видимо, эта девица чересчур искусно играла роль перед Бай Цзюньюем — точно так же, как и при их первой встрече, когда она показалась ему хрупкой и покладистой особой. Но что же теперь? Кроме надменности и спеси, осталось ли в ней хоть что-нибудь?
Он признавал, что нарочно заставил повозку вылететь на дорогу, но все же рассчитал все так, чтобы ни в коем случае не причинить госпоже Хэ реального вреда. Если бы она с достоинством приняла его извинения, даже испугавшись и выругав его пару раз, он бы стерпел. Он сумел бы уговорить себя, что уступить Бай Цзюньюя столь благовоспитанной девушке — не такая уж плохая участь.
Но это столкновение сорвало с госпожи Хэ личину истинного нрава. Ци Сян не мог утверждать, что знает Бай Цзюньюя досконально, но по крайней мере он точно знал: Бай Цзюньюй терпеть не может подобных заносчивых и крикливых особ. С какой стати отдавать Бай Цзюньюя такой девице?
— Я предложил возмещение — барышня находит его скудным. Я приношу извинения — барышня их не принимает. Потеря управления лошадью и впрямь была нашей оплошностью, но раз барышня отвергает любые способы загладить вину, я действительно не знаю, что еще поделать, — с невинным видом произнес Ци Сян, и в его голосе проскользнули холодные нотки.
Среди зеваков зазвучали пересуды — люди тоже сочли эту девицу слишком сварливой.
— Я уже сказала! Падай на колени и бей поклоны, раз сам не додумался!
— Прошу извинить, но на это я пойти не могу! Коли барышня желает — пусть обращается с жалобой куда угодно!
С этими словами Ци Сян вернулся в повозку.
Кучер, видя, что госпожа Хэ не собирается их задерживать, пробормотал еще несколько извинений, взобрался на козлы и тронул коней с места.
http://bllate.org/book/26116/3128064
Готово:
