Как и говорил Бай Цзюньюй, на приграничных землях и впрямь было неспокойно. Об этом стало известно вовсе не из столичных слухов: старый друг Си Шичжоу, путешествовавший в тех краях, упомянул об этом в письме.
Ци Сян ничуть не тревожился. Во-первых, еще бабушка надвое сказала, смогут ли иноземцы прорваться к столице, а даже если они дойдут до самых ворот, он уже не тот беспомощный книжник, что прежде — еще предстоит выяснить, кто чьей мечом будет сражен.
Утренние доклады императору теперь были обязательными для всех чиновников. Раньше такие большие сходы проводились раз в пять дней, а в мирные и благополучные времена и вовсе раз в десятидневку; в будние дни делами занимались лишь чиновники пятого ранга и выше, и этот порядок не менялся долгие годы.
Тайфу в последнее время редко участвовал в государственных делах, уделяя почти все время преподаванию, но на сей раз и его обязали ежедневно являться на утренние доклады для обсуждения важнейших вопросов. Стало очевидно, что нынешнюю государственную проблему разрешить не так-то просто.
Из-за отмены выходных дней Ци Сян не мог запросто наведаться в резиденцию Сянь за наставлениями — тайфу нынче в годах, ему необходим полноценный отдых.
Ци Сян беспокоился о тайфу, но и старый учитель неизменно думал о нем. В этот день он велел Сянь Чэну позвать Ци Сяна на ужин в резиденцию: учебу можно и отложить, но нужно своими глазами увидеть, как живется юноше в последнее время, чтобы наконец успокоиться.
Отослав остальных слуг, тайфу с улыбкой спросил:
— Не забросил ли ты в последнее время учебу?
Ци Сян почтительно ответил:
— Никак нет, читаю каждый день.
— Вот и хорошо. В последнее время в столице столько забот, я совсем упустил тебя из виду. Если понадобятся какие-то дела в мое отсутствие, ступай прямо к управляющему Пань, пусть они помогут все устроить.
— В столице все спокойно, у меня тоже всё хорошо, вам не о чем беспокоиться.
И Ци Сян не кривил душой: подножие трона — место, где скапливается больше всего не знающих изъянов влиятельных вельмож, а потому оно же и самое безопасное.
— Несколько дней назад, после утреннего доклада, генерал Бай отвел меня в сторонку и попросил передать тебе благодарность. То, о чем вы с Си Цзэ говорили в тот день, он уже пересказал отцу, велев поблагодарить тебя за столь продуманную заботу о Си Цзэ.
Под генералом Бай тайфу, разумеется, имел в виду отца Бай Цзюньюй, а что до содержания разговора, то генерал Бай узнал от сына абсолютно всё.
Ци Сян улыбнулся:
— Генерал Фэнбэй слишком любезен. Я тогда просто случайно встретил Си Цзэ, и раз уж он заговорил о возможных неурядицах на границе, я высказал то, что пришло на ум.
На лице тайфу отразилось полное удовлетворение:
— То, что ты помнишь о прошлых узах и предостерег его, тронуло меня до глубины души.
— Что вы такое говорите, будто у нас с ним раньше были скверные отношения, — с досадой отозвался Ци Сян.
— По-твоему, я выжил из ума и всё забыл? Сколько раз вы с ним в классах спорили из-за тех стихотворений? Те принцы только и ждали случая послушать ваши перепалки, ведь тогда им не нужно было слушать лекции и сдавать мне проверку знаний.
Вспомнив об этом, тайфу вдруг кое о чем подумал:
— Да, и еще: до меня доходили слухи, будто вы из-за какой-то девицы даже разругались посреди улицы до покрасневших лиц.
Ци Сян даже растерялся, с чего бы и начать оправдываться. Тогда он всем сердцем любил Бай Цзюньюй, но не смел признаться, оттого и пытался привлечь его внимание столь неуклюжими способами. Теперь всё это казалось сущим ребячеством:
— Мы были слишком молоды, и если даже случались ссоры, вряд ли за ними таился злой умысел. Раз уж он по просьбе Эрмяня помог мне вернуться в столицу, я понял, что он больше не держит зла на прошлое, так к чему же мне цепляться за него?
— Раз вы способны ладить друг с другом, я могу быть спокоен, — продолжая разговор, заметил тайфу. — А раз Си Цзэ уже заводил с тобой речь о приграничных делах, я тоже поведаю тебе о том, что происходит нынче при дворе. Племя Кэли на границе проявляет беспокойство, судя по всему, они уже стягивают войска, готовясь к набегу. Войск в столице не хватает, к тому же в прошлом году многие ветераны вернулись по домам, в армии ощущается острая нехватка людей, поэтому император намерен объявить набор в войско.
Брови Ци Сяна сошлись на переносице:
— Набор в войско — дело серьезное. Если действовать жестко, народ начнет роптать, и до беды недалеко; если набирать добровольцев, толку может выйти мало — простолюдины не обучены боевым искусствам, и отправка на поле боя для них равносильна верной смерти.
— Верно. Вот почему решение никак не удается принять, а откладывать нельзя — оттого и сложность.
— Четвертого принца тоже позвали на совет? — уточнил Ци Сян.
— Позвали. А вот Третьего принца — нет. И, как ты верно подметил в разговоре с Си Цзэ, император, должно быть, хочет посмотреть, какова будет реакция Четвертого принца и семьи Бай в подобных обстоятельствах.
Этого Ци Сян как раз не боялся:
— С давних пор все монархи подозрительны. Ничего страшного, пока мы не задеваем запретных тем императора, буря быстро утихнет.
Тайфу вздохнул:
— Теперь Четвертый принц не знает, как себя вести: высказаться — плохо, молчать — еще хуже, он оказался в куда более щекотливом положении.
— По сравнению с такими пустяками ради показухи, настоящая забота императора — сам прибор воинов. Учителю стоит подсказать Четвертому принцу идею на этот счет: пусть даже государь ее не одобрит, но необходимо предложить четкий план, чтобы император видел — по крайней мере, Четвертый принц вложил в дело душу.
— И то верно, — кивнул тайфу, но подобное решение не приходит на ум в одно мгновение, придется еще поломать голову.
После ужина Сянь Чэн вызвался проводить Ци Сяна домой.
Наевшись досыта, Ци Сян лениво прислонился к мягкой подушке в повозке:
— Выкладывай, что хотел сказать.
Сянь Чэн хмыкнул и спросил:
— Давай без утайки — есть у тебя способ решить проблему с набором войск?
Ци Сян бросил на него косой взгляд:
— Даже учитель не стал спрашивать меня об этом, что доказывает: он знал, что готовых идей у меня нет.
— Брось! Дедушка считает тебя примерным учеником, но я-то знаю, у тебя на всё найдется сотня задумок. Даже твоя мачеха в свое время не смогла толком прижать тебя к ногтю — ты точно придумаешь, как сладить с императором.
— Не болтай лишнего, — предостерег его Ци Сян. Хотя они и ехали в повозке, карета катилась по городской улице, что было куда менее безопасно, чем дома. — Сравнивать мою мачеху с императором — это неуважение к венценосцу.
Сянь Чэн не придал этому значения:
— Потому-то я и не стал сдавать императорские экзамены и не стал покупать чин — боялся ляпнуть лишнего и навлечь беду.
Ци Сян не знал, плакать ему или смеяться:
— И ты еще находишь оправдания?
Сянь Чэн сидел в повозке вразвалочку, глаза его лукаво заблестели:
— Как насчет такого: я отвезу тебя в павильон Синчунь, тамошняя новоприбывшая красавица Чуньлянь прекрасно играет на цине. Послушаешь музыку, расслабишься, глядишь, и мысль толковая придет.
С этими словами Сянь Чэн крикнул вознице:
— Поворачивай к павильону Синчунь!
Разве мог Ци Сян отправиться с ним в подобное заведение? Даже в обычные чайные дома с артистами он отродясь не заглядывал, а потому поспешил пресечь его затею:
— Стой. Никаких павильонов Синчунь, едем домой.
Решив, что Ци Сян просто смущается, Сянь Чэн принялся уговаривать:
— Ты же взрослый мужчина, что зазорного в том, чтобы заглянуть в артистический квартал? Никто не заставляет тебя делать ничего предосудительного, нечего киснуть целыми днями в четырех стенах.
Ци Сян вовсе не сомневался, что Сянь Чэн искренне хочет развеять его тоску — то место вполне можно было назвать «вотчиной» самого Сянь Чэна, — но у Ци Сяна не было ни малейшего интереса к подобным развлечениям, и он холодно бросил:
— Не дури, я никуда не поеду.
— Послушай, послушаем пару песенок, я угощу тебя полуночным кушаньем, а потом отвезу домой — разве плохо?
Поняв, что спорить с Сянь Чэном бессмысленно, Ци Сян пустил в ход тяжелую артиллерию:
— Ты хочешь узнать, что ответить императору или нет?
Сянь Чэн изумленно уставился на него:
— У тебя и правда есть план, или ты просто отговариваешься?
— Стану я шутить такими вещами! Если вздумаешь силой тащить меня куда попало, я всё расскажу учителю.
Тянь Чэн умолк. По правде говоря, в их возрасте для неженатого молодого человека или вдовца послушать музыку в увеселительном заведении было делом самым обычным, но если об этом узнал бы дед, то пусть дедушка и не стал бы его особенно бранить, за то, что он силой потащил за собой Ци Сяна, пришлось бы выслушать долгий и суровый нагоняй.
В конце концов Сянь Чэн уступил и велел кучеру:
— Едем прежней дорогой, возвращаемся в Сыхэюань.
Воду для умывания еще предстояло вскипятить, а управляющий Пань уже принес в комнату две пиалы с утренним сладким супом из красных бобов и тихо удалился.
— Ну так какой у тебя способ? — нетерпеливо спросил Сянь Чэн.
Потягивая прохладный, освежающий сладкий суп, Ци Сян безмятежно произнес:
— Если бы я не знал о твоей близости со всеми этими девицами, то решил бы, что ты намеренно заманиваешь меня в ловушку.
— Ой, да разве я из таких? — Он и в мыслях не держал ничего подобного, просто искренне считал, что Ци Сяну не помешает немного развеяться, раз уж теперь никто не в силах ему указывать.
Ци Сян пропустил его слова мимо ушей. В его возрасте посещение подобных мест действительно не было чем-то из ряда вон выходящим, но он не испытывал ни малейшего влечения к тамошним обитательницам и не имел желания ими любоваться, а потому тратить время на визиты туда не видел смысла.
— Ладно-ладно, больше не буду. Но ты должен верить, что у меня не было и мысли тебя проводить через что-то дурное, — заверил Сянь Чэн.
С легкой улыбкой Ци Сян ответил:
— Я знаю, пошутил же.
Убедившись в собственной невиновности, Сянь Чэн со спокойной душой продолжил:
— Ну так выкладывай, что делать?
Прихлебывая суп, Ци Сян пояснил:
— Это дело с одной стороны трудное, а с другой — простое. План, который Четвертый принц предложит императору, должен, с одной стороны, решить проблему, а с другой — вызвать у государя определенные сомнения. Только тогда император решит, что познания Четвертого принца ограниченны, в действиях он умерен, а к выгоде не стремится и не пытается извлечь пользу из момента, чтобы обойти Третьего принца.
Сянь Чэн кивнул, не перебивая.
— Сделать так, чтобы народ сам пошел на войну по доброй воле — куда надежнее, чем принудительный набор со стороны двора. Книжники читают трактаты и древние манускрипты, проникаются чувствами авторов: то скорбят о судьбах Поднебесной, то пылают праведным гневом из-за несправедливости. Простолюдины в массе своей грамоты не ведают, и заставлять их читать книги ради высоких чувств к родине — затея нереальная, но их сердца тоже умеют отзываться на чужие эмоции, например во время представлений или сказов. Театральные представления нравятся народу куда больше: стоит раскинуть подмостки, как сбегутся жители из нескольких деревень, причем даже платить за зрелище не придется. Люди вовлекаются в происходящее с энтузиазмом, и через спектакль им легче проникнуться теми же чувствами, что и книжникам над учеными трудами. Поэтому нужно организовать как можно больше выступлений бродячих трупп на темы, связанные с войной, чтобы поднять боевой дух народа. Вот тогда-то и следует объявить набор: молодые люди, жаждущие подвигов, охотнее пойдут в армию, и двору не придется проводить принудительные мобилизации.
Сянь Чэн хлопнул себя по колену:
— Отличный план!
Ци Сян усмехнулся:
— За толковым предложением должно следовать одно глупое. Можно предложить освободить от части налогов те семьи, чьи сыновья служат в армии, — тогда крестьяне станут охотнее отпускать мужчин на войну, да и домашнее бремя значительно облегчится. На первый взгляд это звучит справедливо, но император едва ли на это согласится: снижение налогов бьет прямо по казне, а правители, даже при полной казнете, предпочитают копить звонкую монету ради собственных удовольствий. Получив отказ, император решит, что Четвертый принц не слишком сообразителен и не умеет угождать, и после этого станет доверять ему еще больше.
— Гениально! — в полном восторг Сянь Чэн в несколько глотков допил суп и поднялся. — Я немедленно отправлюсь к Четвертому принцу. Вэньцзин, как же хорошо, что ты вернулся!
Не задерживая гостя, Ци Сян велел управляющему Пань проводить Сянь Чэна до ворот.
Этот замысел созрел у него уже давно. Он не стал делиться им с тайфу в резиденции и не заикался о нем перед Сянь Чэном — он просто ждал, пока Сянь Чэн сам задаст вопрос, чтобы всё выглядело так, будто здесь нет никакого хитрого расчета. Нынешний набор в армию напрямую его не касался, но он намеревался воспользоваться сложившимися обстоятельствами в собственных интересах. И если улыбнется удача, возможно, удастся получить даже неожиданный барыш.
http://bllate.org/book/26116/3128059
Готово:
