Ци Сян бросил пронзительный взгляд и спросил:
— Что еще удалось узнать?
Когда дело касалось Резиденции третьего принца, управляющий Пань не мог не собрать побольше сведений.
Управляющий Пань опустил корзину с овощами и произнес:
— Говорят, что зачинщики беспорядков — некий У и некий Чжоу, у них есть определенный вес в Резиденции третьего принца. Эти двое любят выпить, а голова у них слабая, вот они вечно и дебоширят. Но раньше они шумели лишь в мелких лавках да закусочных: люди не смели идти против людей из Резиденции третьего принца и были вынуждены терпеть и молчать.
Однако на этот раз те двое явно напоролись на крепкий орешек. Тот ресторанчик открылся в столице всего около полугода назад, с виду казалось, что за ним нет никакой опоры, но стоило этой парочке устроить скандал, как выяснилось: истинный хозяин ресторана — придворный повар Нин, удостоенный императорского титула Первый повар столицы.
— Придворный повар Нин? — Ци Сян налил управляющему Паню чашку чая. Об этом человеке он знал: несколько раз сталкивался с ним в прошлом, когда учился во дворец, и внешне тот производил впечатление человека прямолинейного. — Разве он не должен прислуживать во дворце? Ему не положено заниматься на стороне какими-то другими делами.
По дворцовым правилам, лицам, состоящим при дворе, категорически запрещалось вести любые торговые дела на воле. Этот запрет существовал в том числе для того, чтобы слуг не могли подкупить во вред их господам.
Управляющий Пань пояснил:
— Этот придворный повар Нин из-за многолетней готовки повредил запястье и полгода назад вышел в отставку по возрасту. Император, оценив его многолетний тяжкий труд, пожаловал немало серебра, а заодно даровал титул Первый повар столицы. Придворный повар Нин ведет себя скромно, и в столице никто не знал, что тот ресторан принадлежит ему, пока сегодня утром он сам не отправился бить в барабан для подачи жалоб — тогда-то всё и вскрылось.
Придворный повар Нин с малых лет прислуживал у нынешнего Сына Неба, а такие повара пользуются глубочайшим доверием императора и, разумеется, преданы только ему. И поскольку он полагался исключительно на императора, он ничуть не боялся принцев: раз уж принц перешел ему дорогу, он не побоялся пойти на него в суд.
А в самом этом слове «суд» таилось столько тонкостей, что простор для догадок открывался огромный.
— Управа приняла дело? — спросил Ци Сян.
Управляющий Пань залпом осушил чашу с чаю и кивнул:
— Да, не принять не посмели.
Ци Сян зажал ободок чашки большим и указательным пальцами:
— Дядя Пань, ты знаешь, кем были те двое зачинщиков?
Управляющий Пань вздрогнул. Если бы Ци Сян не заговорил об этом, он бы счел случившееся лишь забавным зрелищем. Но раз тот спросил, подоплека происходящего явно оказалась куда сложнее.
— Прошу молодого господина пояснить.
— Они — двое из тех, кто выжил.
Брови управляющего Паня сошлись на переносице:
— Они попали в Резиденцию третьего принца?
— Разве не странно? — тон Ци Сяна был легким и небрежным, в нем уже не слышалось тех сомнений, что при первом известии.
Поразмыслив над этим, управляющий Пань тоже кое-что для себя уяснил:
— Тогда это дело…
Ци Сян кивнул.
Управляющий Пань улыбнулся:
— Раз у молодого господина есть свои соображения, я больше не стану расспрашивать. В полуночный час я сам приготовлю пару блюд да подогрею для вас кувшинчик цветочного вина, что прислал молодой господин Сянь, хорошо?
Цветочное вино было слабым и отдавало сладостью, так что Ци Сян вполне мог позволить себе пригубить чарочку.
Ци Сян согласился, и управляющий Пань отправился хлопотать на кухню.
Небо было безоблачным, лишь изредка пролетали птицы, и на душе у Ци Сяна было легко. Ранее он отправил весточку наставнику с поручением отыскать способ подкинуть У Цину и Чжао Чжэньгану каких-нибудь хлопот, чтобы посмотреть на реакцию Резиденции третьего принца. Если бы их прогнали, это могло оказаться простой случайностью — мол, устроились к третьемупринцу по чистой воле случая; но если бы за них вступились, причины такого исцеления стоило бы расследовать как следует.
У Ци Сяна всегда оставалось одно сомнение насчет тех выживших — как именно им удалось уцелеть?
Боевыми искусствами они не блистали, сообразительностью тоже не отличались, пощады не избежали даже повара, сидевшие в тылу, — так за счет чего же они спаслись? Слишком удачное стечение обстоятельств или за этим кроется что-то еще?
Поскольку дело затрагивало главного повара Нина — пусть он больше и не служил во дворце, но некогда был лицом, приближенным к императору, к тому же никто не ведал, знает ли император об открытии им ресторана (на одно лишь поварское жалование заведение было бы не открыть, а вот пожалованного при уходе из дворца серебра вполне хватало, и раз уж деньги могли быть связаны с самим государем), — местные чиновники и вовсе не смели проявлять халатность. Вскоре императору легли на стол доклады, и хотя простолюдинам было невдомек, как именно поступил государь, за чаем и после трапезы у них появилось еще одно средство для разговоров.
Проснувшись после полуденного сна, Ци Сян сидел в комнате, читал книгу и закусывал чаем со сладостями. Дверь была распахнута, и залетевший снаружи ветерок уже не обдавал холодом, став куда более мягким и ласковым.
В тихий внутренний дворик кто-то бесшумно спрыгнул, и Ци Сян настороженно нащупал меч под подушкой.
— Реакция неплохая.
Знакомый голос заставил Ци Сяна мгновенно ослабить бдительность, и он с улыбкой произнес:
— Наставник, почему вы вечно не идете через парадный вход?
Си Шичжоу в черных одеждах неторопливо вошел в комнату. В нем не было ни ученой утонченности книжника, ни благородной удали меченосца — лишь та неповторимая свобода и неукротимость, что составляли его главную черту.
— Откуда мне знать, есть ли у тебя кто-то в доме? Пойдешь через парадный вход, а там гости — хлопот не оберешься.
Си Шичжоу усмехнулся.
Ци Сян усадил его на почетное место и позвал управляющего Паня подать чаю.
Управляющий Пань принес чай, почтительно поприветствовал гостя и лишь после этого удалился.
— У вас там всё в порядке, наставник? — поинтересовался Ци Сян.
Самому ему пока не пристало выезжать за город, так что оставалось полагаться лишь на распоряжения наставника.
Си Шичжоу отпил чаю. К чаю он был непривередлив — лишь бы чувствовался настоящий вкус:
— Не беспокойся, всё хорошо. Я расчистил вокруг несколько участков земли, посадил целебные травы, а людям из моих отрядов велел сойти за крестьян, собирающих снадобья, так что в глаза это не бросается.
— Наставник всё предусмотрел. Если представится случай, приведите с собой в столицу еще пару надежных людей — так и сношения станут удобнее, — сказал Ци Сян.
Смена жителей в столице шла медленно, особенно в самом городе, и появление чужаков легко привлекало излишнее внимание, так что время сейчас было неподходящее.
— Я и сам так думаю. Жить в пригороде нынче далековато, зато надежно. Ты и сам здесь будь осторожнее, по возможности поручай дела мне, а сам продолжай играть роль безобидного молодого господина, — со смешком ответил Си Шичжоу.
Наставник знал о его делах всё, так что Ци Сян не стал разводить лишний церемониал:
— Люди величают меня молодым господином из вежливости, а если рассуждать по праву рождения, я никто.
— Никто другой, а мой ученик — звания молодого господина ты достоин при любых раскладах.
Ци Сян улыбнулся и кивнул:
— Пусть так.
Си Шичжоу пригубил еще полчашки чаю и снова заговорил:
— Я заглянул к тебе, чтобы потолковать об У Цине и Чжао Чжэньгане.
— Слушаю вас, — Ци Сян выпрямился.
— Из всех выживших удалось отыскать лишь этих двоих, а сколько ни шарили все эти дни — никаких вестей о прочих. У Цин и Чжао Чжэньган и раньше промышляли наглостью да дебошами, но даже будучи дворцовыми слугами, они бы не посмели вести себя столь разнузданно, не говоря уж о людях кого-то из принцев. Если только у них нет какой-то иной опоры, — высказался Си Шичжоу.
Ци Сян кивнул:
— Верно. Третий принц — главный претендент на место наследника, и по идее ему следовало бы держать слуг в ежовых рукавицах. То, что император не жалует его войском, и без того говорит о недоверии, а эта выходка У Цина и Чжао Чжэньгана — всё равно что собственноручно подсунуть государю донос на Третьего принца.
— Из-за пары холопов император, конечно, не станет карать Третьего принца. Но то, как именно Третий принц обойдется с этими двумя, может дать пищу для размышлений.
Ци Сян протянул Си Шичжоу тарелку с пирожными:
— Наставник, откуда вы узнали, что за тем рестораном стоит придворный повар Нин?
Си Шичжоу ел аккуратно. Дожевав пирожное до конца, он молвил:
— Мои люди вынюхивали новости в городе и случайно заметили знакомое лицо — один из них знал придворного повара Нина. Тогда управляющий почтительно провожал придворного повара Нина через черный ход ресторана. Заведение уже закрылось, повара разошлись, и это было вовсе не похоже на визит ради ужина или обсуждение нового меню — скорее, напоминало проверку счетов. Потом за ним понаблюдали еще пару дней: придворный повар Нин заходил и выходил через черный ход ежедневно, а соглядатаи случайно услышали, как кто-то назвал его хозяином, так что в этом больше нет сомнений.
— И как вам удалось заманить тех двоих в ресторан?
Си Шичжоу рассмеялся:
— Эти двое помимо дерзости отличались жадностью к вину и крайним самомнением. Я просто велел людям словно бы невзначай обмолвиться в их присутствии, пока те выбирались выпить, будто в том ресторанчике подают отменное бамбуковое виноградное вино, доступное лишь знатным гостям, а простым смертным и не подступиться. Они-то мнили себя людьми солидными, а виноградное вино — вещь знатная, вот и решили испробовать. Только вот в погребках того ресторана почти не осталось бамбукового вина: я накануне скупил последние пять кувшинов из прошлогодних запасов, а свежего еще не подвезли, так что им никак не могло перепасть выпивки. Ну а они сочли, что управляющий смотрит на них свысока, да вдобарту добавили дневной хмели — вот и устроили дебош.
— Прекрасный расчет, наставник.
Какую бы помощь ни просил Ци Сян, его наставник всегда исполнял всё безупречно, не оставляя повода для тревог.
Си Шичжоу отряхнул ладони от крошек:
— Изначально я даже приставил людей за соседний стол: думал, если шуметь не станут, пусть те снова заведут разговор про бамбуковое вино. Но вышло так, что деньги на обед ушли впустую — тем двоим и говорить ничего не потребовалось, они сами разыграли целое представление.
Ци Сян прижался кулаком к губам и тихонько рассмеялся, а спустя мгновение произнес:
— Пусть продолжают слежку, посмотрим, как поступит Третий принц.
— Разумеется. А те пять кувшинов вина я приберег для тебя — выпьем на твоей свадьбе, — широко улыбнувшись, бросил Си Шичжоу.
Улыбка Ци Сяна заметно поблекла, и он тихо промолвил:
— Боюсь, не выйдет. Лучше выпейте его сами, наставник.
Си Шичжоу приподнял брови:
— Это почему же не выйдет? Встретил того человека?
О Бай Цзюньюе Си Шичжоу был наслышан. Не то чтобы Ци Сян намеренно выбалтывал ему всё подряд, просто в бреду во время тяжелой болезни он раз за разом выкрикивал имя Бай Цзюньюя, и Си Шичжоу запомнил. А после уже понемногу выведал причину.
Си Шичжоу отнюдь не находил предосудительным то, что Ци Сян испытывал чувства к мужчине — в мире цзянху подобное случалось нередко, удивляться тут было нечему. К тому же именно это имя помогало Ци Сяну держаться на плаву и дожить до сегодняшнего дня, что само по себе заставило наставника проникнуться любопытством к этому Бай Цзюньюю.
Улыбка полностью исчезла с лица Ци Сяна:
— У него есть любимая девушка, и, возможно, они скоро поженятся.
Напускная веселость оставила и Си Шичжоу. Помолчав немного, он предложил:
— Если ты и впрямь так любишь его, я могу силой притащить его сюда.
Ци Сян знал, что наставник лишь хочет его утешить, но улыбнуться в ответ уже не смог:
— Даже притащив силой, я не заставлю его полюбить меня. К тому же с моим нынешним обликом мне бы людей не пугать, о большем и мечтать не приходится.
— Ты оказался в таком положении поневоле. Найдется еще тот, кто станет уважать тебя и любить, не обращая внимания ни на что.
Ци Сян криво усмехнулся:
— Давайте не будем об этом. На днях я велел дяде Паню установить поминальные таблички для моей матери и Лян Фу — одну в женском монастыре, другую в храме, чтобы в дальнейшем было удобно возжигать благовония. Наставник, приглядите какое-нибудь место с хорошим фэн-шуй, матери и Лян Фу пора обрести покой в земле.
— Хорошо, я подыщу всё в самое ближайшее время.
Сам Си Шичжоу в науке фэн-шуй силен не был, но разве трудно отыскать знатока в столице? Если один ошибется, можно позвать еще двоих-троих, и уж тогда точно удастся выбрать благодатную землю.
Он собирался оставить наставника пообедать, но не успел стемнеть, как явился Сянь Чэн с корзинкой снеди.
Си Шичжоу тотчас выскользнул за стену — к Сянь Чэну он интереса не испытывал и светиться лишний раз не желал.
Сянь Чэн с довольным видом выставил угощения на стол и произнес:
— Сегодня давай пропустим по чарочке в честь того, что Третий принц схлопотал нагоняй от императора.
— Всего лишь нагоняй, а столько радости? — судя по всему, государь уже вынес окончательное решение.
— Пусть кости и целы, но судя по поведению императора, особого рвения защищать Третьего принца он не проявил, а значит, у Четвертого принца наверняка появился шанс побороться за престол.
Ци Сян не горел желанием углубляться в придворные распри, во всяком случае, рассуждал он совсем иначе, чем Сянь Чэн:
— Поесть мы поедим, а вот от вина давай воздержимся.
— Это еще почему? — Сянь Чэн задорно моргнул. — Я же знаю, что много ты не выпьешь, так, пригубим для порядку.
Ци Сян вздохнул:
— Завтра день поминовения усопших Цинмин, разве ты не пойдешь на могилы?
Сянь Чэн хлопнул себя по лбу:
— И то верно, совсем из головы вылетело! Ладно, тогда не буду мешать твоей трапезе, пойду лучше составлю компанию деду. В такие дни ему, старику, наверняка нелегко на душе.
— Ступай, ступай. Как-нибудь соберемся снова.
Проводив Сянь Чэна, Ци Сян обратился к управляющему Паню:
— Всё необходимое для поминовения готово?
— Да, повозка уже нанята, завтра поутру тронемся в путь.
— Тогда давайте сегодня ляжем пораньше.
Может, уснуть и не удастся, а может, приснятся кошмары — всё к лучшему. Лишь переживая те страшные сны снова и снова, он чувствовал, что живет по-настоящему.
http://bllate.org/book/26116/3128057
Готово:
