— Ой, благодарю генерала Бая за заботу, входите, я как раз пойду доложу молодому господину, — сказав это, управляющий Пань направился к главному дому.
Бай Жу следовал за Бай Цзюньюем с десятка лет и в годы учебы в школе тоже был частым гостем. В отличие от живого и разговорчивого Сяо Суна, Бай Жу с детства отличался немногословностью, и если не искать его специально, заметить его присутствие было очень трудно. Однако Бай Жу был смышленым и послушным, и от него было куда больше толку, чем от слуг любого другого из них.
То, что Бай Жу пришел по приказу принести ему вещь, стало для Ци Сяна большой неожиданностью: он думал, что вчерашний обед — это предел того, на что был способен Бай Цзюньюй, но никак не ожидал, что сегодня, хоть хозяин и не пришел, подарок всё равно доставят.
— Пусть войдет, — Ци Сян не стал ломать комедию, да и нужды в этом не было. Среди людей в статусе рабов тоже существовало свое деление на ранги, и таких, как Бай Жу, обычные слуги и вовсе не смели задевать. Если бы не требование самого Бай Цзюньюя, еще бабушка надвое сказала, можно ли было назвать этот визит аудиенцией.
— Младший Бай Жу, приветствую господина Ци, желаю господину Ци крепкого здоровья, — Бай Жу без всяких колебаний опустился на колени и поклонился.
Ци Сян лично бросился его поднимать:
— Не стоит лишних церемоний, нынче времена уже не те, что прежде, так что от столь глубоких поклонов можно отказаться.
Бай Жу поднялся не сразу; почтительно придерживая поддерживающую его руку Ци Сяна, он произнес:
— Господину не следует так говорить, я уважаю господина, и это никак не связано ни с чем другим.
Ци Сян легко усмехнулся:
— Твои помыслы я понимаю, поднимайся же скорее.
Только тогда Бай Жу встал и доложил:
— Прошлой вечор, когда наш молодой господин вернулся, он велел мне приготовить целебные снадобья и сегодня утром лично всё проверил, только после этого отправил меня сюда.
— Благодарю за хлопоты, передай мою благодарность твоему молодому господину.
— Господин излишне вежлив, вы с молодым господином — старинные товарищи по учебе, помнившего вас молодого господина вполне можно назвать должным.
Слова Бай Жу звучали изысканно — ровно на таком расстоянии, какое требуется, и слушать их было приятно.
Помимо радости, Ци Сян чувствовал и некоторую горечь: забота Бай Цзюньюя была совсем не той, какой он ее желал. А то, чего он действительно хотел, ему было не получить...
— Присядь, вчера у нас не было времени поговорить как следует, и ты как раз вовремя, — Ци Сян велел управляющему Пань подать Бай Жу чаю. — Как поживает Си Цзэ все эти годы? Слышал, обстановка в столице с каждым днем становится все более напряженной, как-то сказывается это на нем?
Бай Жу был человеком деловым и рассудительным, и у него вполне можно было расспросить о том, на что Ци Сян еще не успел найти возможности спросить у самого Бай Цзюньюя.
Бай Жу вежливо принял чашку и ответил:
— Молодой господин поживает хорошо, в прошлые годы он водил войска в походы и стяжал некоторые военные заслуги, за что удостоился немалых похвал от императора. Что до столицы... здесь, конечно, не так спокойно, как прежде, но молодой господин всегда держится в тени, а старый господин соблюдает крайнюю осмотрительность, к тому же сейчас нет войн, так что дни идут мирно.
— Си Цзэ всегда знает меру, это я напрасно тревожился. Я слышал от Си Цзэ о соблюдении траура, трехгодичный срок уже подошел к концу?
Видя, что молодой господин рассказал Ци Сяну обо всем этом, Бай Жу мысленно прикинул, сколько именно он может себе позволить высказать:
— Скоро, в конце второго месяца он завершится.
— В таком случае госпожа Бай, должно быть, уже подыскивает ему невесту? — с осторожностью осведомился Ци Сян. Люди — удивительные создания: прекрасно зная, что от подобных расспросов нет никакого толку, он всё равно не мог удержаться.
— Пока нет, — с улыбкой ответил Бай Жу. — Впрочем, вряд ли матушке придется сильно хлопотать по этому поводу.
Сердце Ци Сяна, только что успокоившееся от первой половины фразы, снова подскочило:
— К чему ты это говоришь?
— Молодой господин часто видится с госпожой Хэ, полагаю, она ему по душе, — Бай Жу считал, что молодой господин уже в зрелых годах, и ему действительно пора озаботиться этим вопросом. А подходит ли госпожа Хэ молодому господину, было вовсе не тем, о чем рядовому слуге следовало рассуждать.
Ци Сяну послышалось, будто что-то треснуло и раскололось. Улыбка на его лице застыла на мгновение, после чего он силой заставил себя улыбнуться более непринужденно:
— Госпожа Хэ? Из какого она рода?
Нравы в Дачуане были свободными, обычные свидания мужчин и женщин не считались чем-то предосудительным и не подрывали женской чести. Даже если бы Ци Сян расспросил чуть подробнее, в этом не было ничего особенного.
Погруженный в приятные мечты о том, что в этом году молодой господин, пожалуй, сможет наконец жениться, Бай Жу ответил:
— Это младшая дочь министра финансов господина Хэ, ей семнадцать.
— Самый подходящий возраст... — Ци Сяну показалось, что у него онемело горло; во рту першило, разливалась жгучая боль, и прежде чем он успел сказать что-то еще, его сотряс жестокий приступ кашля.
— Господин, господин, что с вами? — перепугавшийся Бай Жу торопливо вскочил и подбежал к нему.
Управляющий Пань тоже испугался и бросился подносить чашку с водой, чтобы Ци Сян мог сделать глоток.
Ци Сян кашлял так сильно, что его лицо залилось густой краской, и в этот момент в нем не осталось ни капли прежней мертвенно-бледной белизны — даже шея покраснела.
Управляющий Пань мягко похлопывал Ци Сяна по спине и с тревогой приговаривал:
— Господин, сделайте глоточек воды, станет полегче...
Ци Сян не мог перевести дыхание, его глаза покраснели. Вода, которую подал управляющий Пань, еще не успела коснуться его губ, как Ци Сян неловко задел чашку, расплескав ее.
— Что здесь происходит? — войдя в дверь, Сянь Чэн увидел эту сцену и немедленно бросился вперед.
Он на шаг опередил остальных и подхватил Ци Сяна на руки.
Ци Сян поднял затуманенные слезами глаза и сквозь пелену разглядел Бай Цзюньюя, однако видеть его он сейчас не желал вовсе.
Уложив Ци Сяна на кровать, Бай Цзюньюй одной рукой приобнял его за плечи, а другой взял у управляющего Пань только что наполненную чашку и твердой, привычной к тяжести рукой поднес воду к губам Ци Сяна.
Только тогда Ци Сян постепенно пришел в себя. Осушив чашку до дна, он хриплым голосом произнес:
— Как вы здесь оказались?
Сянь Чэн пододвинулся к краю постели:
— Император только что вызвал во дворец Четвертого принца, а у нас выдалась свободна минутка, вот мы и заглянули по пути. Что с тобой приключилось?
Ци Сян смахнул слезы с глаз и горько усмехнулся:
— Ничего особенного, просто внезапно стало нездоровиться.
— Что сказал лекарь Цянь, когда приходил осматривать?
Управляющий Пань ответил за Ци Сяна.
Сянь Чэн вздохнул:
— Тебе следует лучше заботиться о тепле, хоть дни нынче и теплеют день ото дня, но прельщаться прохладой еще рано.
Ци Сян сам прекрасно знал, что дело вовсе не в погоде: приступ вызвала тяжесть на сердце при известии о том, что у Бай Цзюньюя есть любимая девушка. Если прежде то, что Бай Цзюньюй не был женат, оставалось для него неизменной опорой в столице, то известие о появлении у него возлюбленной рушило всё вокруг подобно обрушившемуся небу и провалившейся земле. Он думал, что подготовился достаточно, но в тот момент, когда рухнуло взлелеянное им за долгие годы наваждение, он наконец понял: все его попытки казаться равнодушным и готовым к любому исходу были лишь собственным самообманом.
Теперь он отчетливо осознавал, что его навязчивая идея никогда не сводилась к столь простому желанию, как «взглянуть на него еще хоть разок»...
Но что толку в этом понимании? Было уже поздно... Время не ждет...
Отодвинув руку Бай Цзюньюя, все еще лежавшую у него на плече, Ци Сян бесстрастно произнес:
— Я буду осторожен. Мне хочется немного поспать, ступайте пока назад.
Бай Цзюньюй не усмотрел ничего дурного в том, что Ци Сян отстранился, и совершенно естественно поднялся на ноги, решив не докучать ему.
Сянь Чэн помог тому поправить одеяло:
— Тогда отдохни пока, а как проснешься, мы поговорим. Как раз когда Сяо Сун вернется с лекарством, я прослежу, чтобы его заварили.
Ци Сян закрыл глаза.
Сянь Чэн поднялся и пригласил остальных выйти.
Когда дверь закрылась, Ци Сян снова открыл глаза и остекленевшим взглядом уставился в полог кровати. Вытащив руку из-под одеяла, он сантиметр за сантиметром провел пальцами по шраму на лице, после чего на его губах застыла горькая, полная отвращения к самому себе улыбка, и он долго-долго не мигал.
Лишь к полудню Ци Сян вышел из комнаты.
Бай Цзюньюй с Бай Жу уже ушли, но Сянь Чэн и Сяо Сун всё еще оставались здесь. Управляющий Пань мыл посуду на кухне — Сянь Чэн и его спутник уже успели пообедать.
— Проснулся? Тебе полегчало? — спросил Сянь Чэн, опуская чашку на стол.
Ци Сян кивнул:
— Заставил вас волноваться.
— Хорошо еще, что лекарь Цянь не нашел никаких смертельных хвори, иначе я бы и вовсе не знал, с чем возвращаться домой. — Сянь Чэн бросил взгляд в сторону кухни и крикнул: — Дядя Пань, Вэньцзин проснулся, подавайте ему еду!
Управляющий Пань громко отозвался, и Сяо Сун тут же прошел на кухню, помогая вынести кушанья.
Пиала жидкого риса, несколько тарелочек с нехитрыми соленьями да небольшое блюдечко с порубленной тушеной уткой — вот и вся нехитрая трапеза.
Усевшись за стол, Ци Сян обратился к Сянь Чэну:
— Еда, которую мне дозволено вкушать, не отличается разнообразием, так что извините за скудное угощение. Ты уже поел?
Попивая чай, Сянь Чэн ответил:
— Разве я такой ребенок, чтобы остаться голодным?
— Вот и хорошо.
— А вот ты уже взрослый муж, а о собственном теле заботишься из рук вон плохо. Лекарство уже готово, выпьешь его после еды, нечего морщиться от горечи.
— Хорошо.
Ци Сян неторопливо ел кашу ложка за ложкой, лишь изредка притрагиваясь к соленьям, в то время как утка казалась не более чем украшением стола для вида.
Отослав Сяо Суна, Сянь Чэн сказал Ци Сяну:
— Сегодня, когда я был у Четвертого принца, он тоже очень хотел проведать тебя, но побоялся, что излишнее внимание привлечет к тебе дурные толки, поэтому решил навестить тебя через несколько дней.
Ци Сян покачал головой:
— Я признателен за заботу Его Высочества, но у меня действительно нечем принимать столь высоких гостей, а проявлять небрежение — значит нарушать правила приличия. Пожалуй, не стоит.
Сянь Чэн не видел в этом большой беды:
— Ты ведь тоже учился вместе с Четвертым принцем, и тебе должно быть известно, что он не придает значения подобным мелочам, так что можешь не обременять себя лишними мыслями.
— Четвертый принц благороден душой, словно яшма, и обладает безупречными качествами, поэтому он, конечно, не станет придираться. Но это не значит, что можно позволять себе небрежность. Его Высочество — принц крови, и если бы ты заглянул ко мне запросто — накормил бы я тебя или оставил голодным, — это не имело бы никакого значения, поскольку ты внук тайфуна. Но с Четвертым принцем я не смею вести себя столь вольно: излишние толки никому не пойдут на пользу.
Императорский двор позволял детям сановников посещать дворцовую школу; каждый министр не ниже пятого ранга имел право отправить во дворец одного ребенка, подходящего по возрасту к принцам, вне зависимости от того, был ли он рожден от законной жены или от наложницы. У принцев были собственные наставники и учителя, которые преподавали им отдельно, но существовали и общие уроки, которые принцы посещали вместе со всеми своими товарищами по учебе.
В те дни Ци Сян был одним из тех шестерых мальчишек, что учились вместе с Четвертым принцем. Если бы не неприятности, в которые угодил его отец, одно лишь это происхождение обеспечило бы ему почет и уважение.
Будучи сыном наложницы и учитывая положение его семьи, по всем правилам во дворец на учебу должен был отправиться его единоутробный брат. Но главная жена, наслышавшись о том, сколь тяжела учеба во дворце, сколь суровы учителя и сколь изнурительна дорога туда и обратно в любую непогоду, искренне пожалела законного сына. Однако при тогдашнем положении дел в семье Ци не отправить кого-нибудь в компаньоны к принцам означало навлечь на себя пересуды, а законная жена страшилась запятнать свою репутацию добродетельной женщины, и в результате эту возможность отдали Ци Сяну.
Если бы тогда во дворец отправился старший брат, ему, несомненно, довелось бы учиться рядом с Третьим принцем. Ци Сяну же по возрасту положено было идти только к Четвертому принцу. И к счастью, Четвертый принц никогда не отталкивал и не сторонился его из-за опального положения отца — те годы учебы запомнились ему как на редкость спокойные и благополучные.
— Ты по-прежнему так осторожен. Впрочем, верно: нынешние времена не чета прежним, так что излишняя осмотрительность лишней не будет, — Сянь Чэн слегка убавил напускное веселье, и его голос сделался серьезным. — На самом деле мы с Си Цзэ пришли к тебе, потому что хотели узнать твое мнение по одному вопросу.
— Какому же? — Ци Сян отложил палочки.
Сянь Чэн произнес:
— Четвертый принц желает пригласить тебя на роль советника, что ты об этом думаешь?
— Я? — Ци Сян суховато усмехнулся. — Какой из меня советник с моим полусырым образованием?
— Разве в этом дело? Ты с юных лет отличался сметливостью, и твой дед всегда хвалил тебя. Теперь, когда ты вернулся, твоим знаниям самое время послужить на деле! Жалованье, которое предлагает Четвертый принц, весьма щедрое, так что и впредь на карманные расходы будет хватать.
Ци Сян покачал головой:
— Я понимаю, что Четвертый принц просто ищет предлог протянуть мне руку помощи, но о советнике не может быть и речи. Я столько лет провел вдали от столицы и потерял всякую связь с ее делами, к тому же учился урывками, а на Сичуэе и вовсе растерял за долгие годы всё, что знал. В составлении стратегий я никогда силен не был, так что у меня попросту не хватит совести занять столь высокую должность. К тому же общение Четвертого принца с сыном опального преступника не сулит ему доброй славы, что впоследствии может выйти ему боком. Можешь не уговаривать: здесь очевидно, что минусов гораздо больше, и нет никакой нужды превозносить меня до небес лишь из-за давней товарищеской дружбы.
Сказав это, Ци Сян улыбнулся:
— К тому же у меня действительно нет столько сил и энергии. Если когда-нибудь настанет день Четвертого принца, моя жизнь наверняка тоже сложится неплохо. Так что от роли советника давай откажемся, а если понадобится моя помощь в каком-то деле — достаточно будет просто дать мне знать.
Раз уж Ци Сян высказал все доводы разом, Сянь Чэн понял, что дальнейшие уговоры бессмысленны, однако он твердо верил: при остром уме Ци Сяна одно лишь его участие в выработке стратегий принесет Четвертому принцу огромную пользу, и этого было более чем достаточно.
http://bllate.org/book/26116/3128055
Готово:
