— Сначала встань. — Ци Сян сам числился в реестре рабов, и у него не было причин заставлять Сяо Суна стоять на коленях. — Это Сянь Чэн отправил тебя?
— Да. — Сяо Сун поднялся на ноги. — Наш молодой господин не доверился бы никому другому и боялся, что вы никого не узнаете. Это я ни на что не годен: в дороге несколько дней проболел, вот и опоздал.
Сянь Чэн был внуком учителя Ци Сяна и одним из немногих его друзей. Ци Сян до сих пор помнил, как в день его изгнания Сянь Чэн провожал его на десять ли, с перекошенным от горя лицом снова и снова давая наставления. Даже несмотря на то, что они не виделись и не поддерживали связь пять лет, в сердце Ци Сян по-прежнему был благодарен ему за эту искреннюю привязанность.
Сяо Сун был личным слугой Сянь Чэна и повсюду следовал за ним с малых лет. Теперь он сильно вырос, но в нём всё ещё угадывалось добрых семь десятей от прежнего мальчишки, так что узнать его труда не составило.
— Здоровье лучше? — Ци Сян налил ему чашку чая.
Сяо Сун испуганно замахал руками, заявляя, что не смеет, и сам перехватил чайник, чтобы налить чаю:
— Уже всё прошло. Только когда мы проезжали через уезд Суодин, внезапно хлынул дождь, меня промочило насквозь, вот я и слёг.
— В странствиях лишняя одежда никогда не бывает лишней. — Ци Сян вернулся на скамью. — Добрую волю вашего молодого господина я принимаю всем сердцем. Передай ему ответ: хотя я теперь и получил свободу, но по-прежнему остаюсь в сословии рабов, а в столице слухов и сплетен хватает. Возвращаться туда и становиться предметом праздных разговоров — не в моих желаниях. Пусть лучше я останусь жить на окраине. Если настанет день, я сам навещу его и обо всём поговорю.
— Так нельзя же! — Сяо Сун наотрез отказался передавать такие слова. — Наш молодой господин велел непременно забрать вас, иначе грозил и мне самому не возвращаться в столицу. Документы о вашем рабстве уже у молодого господина на руках. Из-за того, что вы были сосланы как преступник, сжечь эти бумаги и вернуть вам статус свободного просто так не выйдет, но вы же знаете нашего молодого господина — он никому не позволит вас обижать. Старый тайфу и молодой господин, едва услышав весть об амнистии, велели прибрать к рукам небольшой двухдворный особняк и только и ждут вашего возвращения!
— И тайфу тоже… — Его учитель был наставником императорских сыновей, а в своё время учил даже нынешнего императора. Узнав, что тот помнит и переживает о нём, Ци Сян невольно растрогался.
— Тайфу здоров? — голос Ци Сяна звучал очень мягко, он страшился услышать дурные вести.
Сяо Сун улыбнулся:
— Да, старый тайфу чувствует себя превосходно, ничем не отличается от того времени, как вы уехали. Как только до него дошли вести об амнистии, у старого тайфу даже глаза покраснели, а за ужином он от радости съел на целую чашку больше.
Ци Сян тяжело вздохнул:
— Дайте мне обдумать это. Условия здесь простоваты, но вам придётся потерпеть.
Сяо Сун, заметив зацепку, тут же просиял:
— Никаких неудобств! Раз молодой господин может здесь жить, мы, слуги, тем более сможем.
— Теперь я тоже раб, тебе не к чему использовать почтительные обращения. — Отучить управляющего Панья от этого он не смог, но заставить Сяо Суна говорить проще было вполне по силам.
Сяо Сун испуганно забормотал:
— Как можно! Мало того, что молодой господин с меня шкуру спустит, если узнает, так ведь с вашими талантами и благородством нам и вовсе недопустимо сидеть наравне.
— Всё уже в прошлом. — Взгляд Ци Сяна скользнул мимо Сяо Суна за окно. — Сейчас от меня осталась лишь бренная оболочка, а былой блеск развеялся без следа.
— Не говорите так, молодой господин! Вот вернёмся в столицу, и молодой господин непременно отыщет лучших лекарей, чтобы вас подлечили. — Он видел, что Ци Сян хворает, а шрамы на лице выглядели пугающе. С отметинами на коже поделать, пожалуй, ничего не выйдет, но если за здоровьем тщательно ухаживать, оно обязательно поправится.
Под вечер управляющий Пань вернулся с зеленью и половиной курицы. Увидев Сяо Суна, он страшно удивился, а когда узнал цель его визита, со слезами благодарности рассыпался в хвалебных словах за доброту Сянь Чэна.
Сяо Сун смущенно произнес:
— Но молодой господин Ци, похоже, совсем не хочет возвращаться в столицу. Дядя Пань, не могли бы вы помочь уговорить его? Наш молодой господин ни за что не допустит, чтобы молодой господин Ци и дальше оставался здесь и страдал.
В те времена, когда Сянь Чэн и Ци Сян вместе посещали занятия, Сяо Сун и дядя Пань тоже часто виделись, а потому были знакомы куда лучше прочих.
Управляющий Пань тяжело вздохнул:
— Я понимаю все опасения молодого господина. Если бы дело генерала и впрямь было предано забвению — другое дело. Но разве можно забыть столь грандиозные события? Вернись он туда, это лишь породит новые пересуды, да еще, боюсь, доставит хлопот тайфу и молодому господину Сянь Чэну. Если из-за этого пострадают и они, молодой господин не найдет себе места от терзаний.
— Эх, тайфу и молодой господин наверняка уже всё обдумали. Если бы они видели здесь какую-то угрозу, то не стали бы посылать меня за тысячи ли. А дела минувших дней ведь никак не связаны с молодым господином, ему и вправду не о чем тревожиться.
— Молодой господин от природы человек чуткий, такое грандиозное событие, как возвращение в столицу, он непременно должен взвесить до мелочей. Вчера, когда до нас дошли вести, я так обрадовался, говорил ему, что он наконец сможет вернуться. Но молодой господин, похоже, и не помышляет об этом — сразу видно, как много у него сомнений.
Сяо Сун вздохнул:
— Молодой господин мог бы и не принимать всё это близко к сердцу. Наш молодой господин и старый тайфу оба сгорают от нетерпения дождаться его возвращения. Если молодой господин так и не вернется при всех этих переживаниях, боюсь, нашему тайфу придется лично сюда явиться.
— Только не это! Путь далек, тайфу не сдюжит такой тяготы, и если подорвет здоровье, разве это не станет тяжким грехом против нашего молодого господина?
— Тогда помогите мне как следует уговорить его! Ведь все так ждут возвращения молодого господина.
Управляющий Пань на мгновение задумался, а затем кивнул:
— Я постараюсь хорошенько поговорить с молодым господином.
После ужина управляющий Пань принес Ци Сяну кувшин хризантемового чая.
— Молодий господин, возвращаясь сегодня домой, я слышал, что тот чиновник по фамилии Цзоу скончался. — Управляющий Пань подошел к Ци Сяну с чашкой в руке.
Ци Сян взял чай, сделал маленький глоток и, обнаружив, что тот еще слишком горяч, отставил чашку в сторону остывать:
— Я еще ранним утром об этом слышал.
Управляющий Пань с открытым злорадством на лице произнес:
— Туда ему и дорога! По крайней мере, теперь Лян Фу сможет обрести покой.
— Да. Выберем хорошее место, предадим его земле, и тогда я как следует воскурю по нему благовония. — Ци Сян легко вздохнул, не желая бередить память лишними воспоминаниями.
— Молодой господин, да где же сыщешь место лучше столицы? Лян Фу вырос с вами в столице, и отвезти его туда для захоронения — значит вернуть опавшие листья к корням. — Управляющий Пань украдкой следил за выражением лица Ци Сяна. Смерть Лян Фу всегда оставалась глубоким шрамом в сердце Ци Сяна, и если бы лицо того омрачилось, он бы тут же умолк, опасаясь растревожить чужую боль и снова свалить молодого господина в постель. — К тому же, молодой господин, ваше здоровье никуда не годится, а здесь вечно не хватает ни лекарств, ни врачей — это никуда не годится. В столице и климат мягче, и доказов в избытке. Подумайте наконец о себе, поезжайте вместе с ними.
Ци Сян снова поднял чашку и единым глотком осушил остывший чай:
— Дядя Пань, дело вовсе не в том, что мне не хочется возвращаться. Просто если я вернусь, то неизбежно привлеку всеобщее внимание, а это наверняка навлечет беду на учителя и Сянь Чэна.
— Если вы не хотите привлекать к себе глаз, мы можем найти неприметный маленький дворик в городской толчее, и я один буду за вами уживать — так пойдет?
Пусть его ноги не до конца оправились, но в целом тело еще крепкое, и если не считать замедленной походки, никаких других помех не было.
Ци Сян нерешительно произнес:
— Я подумаю еще. Поздне уже, ложитесь-ка отсыпаться.
Управляющий Пань знал, что уговорами тут не поможешь, поэтому поставил чайник на низкую скамеечку у кана:
— Тогда я пойду, молодой господин, и вы тоже ложитесь пораньше.
Как только управляющий Пань плотно прикрыл дверь, Ци Сян неспешно налил себе вторую чашку чая.
Дело было вовсе не в нежелании возвращаться в столицу — напротив, он не мог сделать это по собственной воле и тем более не мог возвращаться с шумом и помпой. Если с самого начала вызвать чью-то настороженность, то провернуть задуманное дальше едва ли удастся. На протяжении всех двадцати четырех лет его жизни родной отец пренебрегал им, мачеха проявляла глухую подозрительность, а старший единокровный брат пылал к нему неприкрытой враждой — жизнь его никогда не была сахарной. К счастью, оставались любовь наложницы-матери и преданность слуги, но оба они в конце концов сгинули бесславно. Из всех близких людей теперь рядом остался лишь управляющий Пань, но о некоторых вещах он не желал рассказывать даже ему, дабы не множить напрасную тревогу.
На следующий день Ци Сян всё же отклонил просьбу Сяо Суна отправиться в столицу, снарядив мальчишку обратно с ответным письмом. Надо полагать, Сянь Чэн не станет чинить Сяо Суну препятствий.
Однако Сяо Сун упрямством пошел в хозяина — пока поручение не выполнено, он с места не сдвинется. Вместо этого он отправил одного из приехавших с ним конных воинов вскачь обратно с вестью для молодого господина, чтобы тот придумал какой-нибудь другой способ убеждения.
Не прошло и суток с отъезда гонца, как тучи пыли возвестили о приближении целого отряда всадников, заставив испуганных крестьян сбежаться понаблюдать издалека.
Вышедший на крыльцо Сяо Сун, заметив спешивающегося мужчину в дорожном доспехе и с точёными, словно из камня, чертами лица, тут же опустился на одно колено и радостно воскликнул:
— Младший приветствует генерала Бая!
Лицо мужчины было сурово, а голос звучал под стать выражению лица — холодно и низко:
— Встань.
Сяо Сун весело подскочил на ноги, ничуть его не страшась и не выказывая излишней почтительности:
— С чего это генерал Бай вдруг пожаловал сюда?
— Получил поручение от Сянь Чэна. Тот опасался, что он не захочет возвращаться добровольно, и попросил меня забрать его. — Мужчина говорил прямо; в свои двадцать четыре-пять лет он обладал поразительной, куда не по возрасту зрелой рассудительностью.
— Молодой господин и впрямь провидел всё насквозь! Молодой господин Ци возвращаться в столицу не желает, и вчера я уже отправил воина с донесением назад.
— Где он?
— Молодой господин в избе, генерал, прошу за мной.
Сидевший в избе Ци Сян уже расслышал голос Бай Цзюньюя. Пять лет разлуки могли изменить внешность, но тембр голоса едва ли претерпел хоть малейшие изменения. Дело было вовсе не в том, что Ци Сян отличался феноменальной памятью на чужие голоса — просто этот человек был Бай Цзюньюем. Тем самым Бай Цзюньюем, что впечатался в самую его костную мозг, тем самым Бай Цзюньюем, о котором он грезил денно и нощно…
Ци Сян испугался. Он не хотел этой встречи и не смел на нее рассчитывать; он и помыслить не мог, что их свидание обернется подобным образом, как и не ожидал от себя такого малодушия — страха предстать перед ним с этим изуродованным лицом.
В то же время Ци Сян молча утешал себя: Бай Цзюньюй всего лишь выполняет чужую просьбу, быть может, стоило им вернуться в столицу, как они больше никогда не пересекутся. Их социальное положение слишком разнилось, и никакой необходимости в дальнейших сношениях не было. Но от одной этой мысли в груди снова заныло. А может статься, при виде Бай Цзюньюя он обнаружит, что тот уже совсем не похож на образ из его воспоминаний, и тогда это чувство увянет само собой — кто знает?
Все терзания, душевная боль и сомнения оборвались в тот самый миг, когда скрипнула дверь.
Ци Сян сжал онемевшие пальцы и, придав лицу напускное спокойствие, распахнул створку.
Бай Цзюньюй был выше Ци Сяна на полголовы, за прошедшие годы его фигура стала еще более поджарой и мускулистой — широкие плечи, узкая талия, а в облачении воина он излучал поистине грандиозную властность. Да и лицом он стал куда краше, чем сохранился в памяти Ци Сяна, превратившись в настоящего, зрелого мужа.
Всё вокруг будто застыло в мертвенной, пугающей тишине. В ушах стоял навязчивый гул, не позволяя понять, в каком мире он находится. Сейчас всё существо Ци Сяна было заполнено исключительно Бай Цзюньюем, оторвать взгляд от которого он не мог физически. Прежние расчеты рассыпались прахом, не предвещая желаемого перелома, и в душе даже зародилось горькое раскаяние: стоило ли появляться перед ним вот так, внезапно? Наверное, было бы лучше прикрыть лицо куском ткани, пусть даже это выглядело бы дико.
Бай Цзюньюй тоже замер, а потому не заметил ничего странного в том, что Ци Сян тупо смотрит на него. Спустя мгновение он нахмурил слегка заострившиеся брови:
— Твоё лицо… что с ним?
Вырванный из пелены наваждения Ци Сян почувствовал, как в груди бушует целый водоворот чувств, однако внешне держался крайне невозмутимо:
— Пустяки, поранился по неосторожности.
Бай Цзюньюй протянул руку и ухватил Ци Сяна за подбородок, намереваясь получше разглядеть оба шрама. Ци Сян резким движением смахнул его пальцы и отступил на два шага назад, словно выказывая отвращение к любым прикосновениям.
Бай Цзюньюй не стал настаивать. Он действовал под влиянием сиюминутного порыва, но если судить по характеру их отношений, они вовсе не были настолько близки, чтобы позволять себе подобные вольности. Похоже, он и впрямь погорячился. Желая сгладить неловкость, Бай Цзюньюй произнес:
— Вэньцзин, Эрмянь велел мне во что бы то ни стало забрать тебя обратно. Такова же воля тайфу.
Вэньцзин было вторым именем Ци Сяна, дарованным самим тайфу. Вот только за последние пять лет никто больше не называл его по этому имени, и сейчас оно прозвучало до странного чужоживо.
— Ты явился за мной лично, неужели не боишься навлечь на себя неприятности? — Он допускал, что мог приехать Сянь Чэн, даже мыслил о возможном визите тайфу, но прихода Бай Цзюньюя он не ждал никак.
— Раз уж я приехал, то скорее неприятности должны бояться меня, — без тени сомнения бросил Бай Цзюньюй.
— А если я откажусь идти с тобой?
Появление Бай Цзюньюя и впрямь шло вразрез со всеми расчетами, однако нельзя было не признать, что это стало неожиданным подарком судьбы. И дело было вовсе не в радости от долгожданной встречи — просто теперь у него появилась веская, неоспоримая причина для вынужденного возвращения в столицу.
Бай Цзюньюй качнул рукой, и следовавший за ним конный воин тут же вложил ему в ладонь моток веревки. Небрежно бросив ее на старый деревянный стол рядом с Ци Сяном, Бай Цзюньюй выронил:
— Сам сядешь в повозку и поедешь со мной, или мне связать тебя и отправить силой? Выбирай.
http://bllate.org/book/26116/3128052
Готово:
