Не успели слова Сян Ваня стихнуть, как их перенесли на самый верхний этаж. Шагнув на ступени, камеры провели сканирование звездокарт Тань Ляньай и Сян Ваня. Личность студентов была подтверждена, и массивные двери перед ними распахнулись.
Представшее их взорам пространство удивительным образом напоминало арену для боёв без правил. Сейчас они находились на верхней смотровой площадке этого колизея, а внизу, на огромной пустой площадке в самом центре, множество механических рук хлопотали вокруг исполинского творения, занимаясь его ремонтом и проверкой.
Приглядевшись, Тань Ляньай с удивлением понял, что этот гигант — не что иной, как настоящий мех!
Каким бы невозмутимым ни был Тань Ляньай в повседневной жизни, какими бы стальными нервами ни обладал, столкнувшись лицом к лицу с величественной боевой машиной, превосходившей его по размерам более чем в десять раз, он невольно сделал шаг вперед.
Подобный колосс, которого раньше доводилось видеть разве что в анимации да в кинофильмах, вот так запросто предстал перед ним во всей красе: плавные линии корпуса, холодный металлический блеск внешней обшивки, силовой экзоскелет, привод на магнитно-ядерном реакторе… Поистине, он походил на грозного полководца, застывшего в задумчивости посреди ратного поля.
— Какая красота… — не удержался от восхищения Тань Ляньай.
В уникальной жестокости и красоте мехов крылось нечто притягательное. Чего-чого, а вот промышленной эстетики в эпоху звездных путешествий было не занимать.
Впрочем, одновременно с этим до него дошел смысл того, о чем Сян Вань пытался сказать ранее.
— Практический экзамен — это значит испытание мехов?
— Вроде того. Мы, студенты исторического факультета, обычно сильны в письменных тестах, так что, Ай Лянь, постарайся сильно не нервничать на практике, просто выложись по полной. Твои результаты письменного экзамена были настолько хороши, что, даже если за практику дадут всего одну звезду, общая оценка все равно ведь повысится, верно? — Сян Вань настойчиво и забожливо гудел прямо на ухо Тань Ляню. — Смотри мне, не вздумай вырубиться прямо на месте, как в прошлый раз!
Взгляд Тань Ляньая все еще был прикован к меху, но от этих слов его чуть не перекосило. Выходит, этот глупый мальчишка Ай Лянь на первом практическом экзамене потерял сознание, а на второй и вовсе не явился. Чего же от него вообще можно ожидать?
…Ладно, в конце концов, это же потомок из какой-то там ветви его собственного рода, так что оставалось только промолчать.
— Экзамен заключается в управлении мехом? — спросил Тань Ляньай, лихорадочно пытаясь вспомнить, не попадались ли ему в той огромной горе заученной наизусть зубрежки инструкции по пилотированию боевых машин.
Предыдущий тест он сдал успешно исключительно благодаря собственной уверенности и феноменальной памяти. Но вот садиться за штурвал реального меха он не чувствовал ни малейшей уверенности.
За всю свою жизнь он сдавал лишь один практический экзамен по вождению — на получение прав. И пусть права он получил еще летом после окончания школы, но… между сдачей на права и управлением боевым мехом лежала пропасть!
Тань Ляньай уже мысленно настраивался идти напролом, стиснув зубы, как вдруг Сян Вань огорошил его еще сильнее:
— Управлению мехом нас учат на обычных занятиях, а полное название практического экзамена — поединок с боевым мехом.
Что?!
Поединок с боевым мехом?!
Им, зеленым юнцам, предстоит сойтись в смертельной схватке с этой махиной высотой в десяток с лишним метров?
Неудивительно, что местные студенты бледнели при одном упоминании экзаменов. Судя по всему, Академия Синего Моря готовила не просто учащихся, а настоящих суперъяйян. Каждый выпускник отсюда выглядел так, будто сошел со страниц манги о золотых святых воинах.
Пока Тань Ляньай про себя критиковал учебную программу заведения, директор академии, которого только что мысленно обвинили в кузне кадров для супергероев, угодливо развернул на экране планшет с конкурсной работой абитуриента, дабы молодой офицер мог лично ознакомиться.
Этим офицером в синей армейской форме оказался У Цзуй. Перед ним на экране красовался письменный тест, подписанный именем Ай Ляня.
Директор, наблюдая за выражением лица У Цзуя, рассыпчато заговорил:
— Это редчайшая за последние годы работа, написанная на абсолютный максимум. Хотя стопроцентная точность в тестах с выбором вариантов и на определение истинности суждений случается, пусть и нечасто — в конце концов, и другие абитуриенты набирали максимум, — но получить высший балл за эссе… это поистине небывалое дело.
— И то верно, вопросы на рассуждение носят субъективный характер, так что баллы неизбежно снижают. А искусственный интеллект взял и поставил высший балл, просто невиданно…
Директор тут же зыркнул на надзирателя:
— Что значит невиданно? Главком У ведь тоже был первым, кто сдал экзамен на абсолютные сто баллов. Неужели забыл о столь грандиозном событии?
У Цзуй оставил перепалку двоих без внимания. Его взгляд был прикован к работе Тань Ляньая, в особенности к ответу на заключительный вопрос: можно ли заменить человеческий центральный нервный центр умным чипом, чтобы направить эволюцию человечества по пути превращения в неосапиенсов.
— О? А этот ответ… занятен. — Голос У Цзуя прозвучал низко и глухо, а в тональности сквозила какая-то неопределенная, ускользающая двусмысленность.
В то же время на экзаменационной площадке.
— …Ты говорил, как звали того супергения за всю историю школы, который получил высшие баллы и по письменной, и по практической части, а выпустился вообще в пятнадцать лет? — Тань Ляньай продолжал расспрашивать о примечательных личностях и событиях.
— А, ты про него? Его зовут У Цзуй. Ай Лянь, других можешь не запоминать, но имя этого супергения обязан выучить на зубок!
Углубившись в зубрежку, Тань Ляньай совершенно не интересовался подобными кампусными сплетнями. Лишь послушав объяснения Сян Ваня, он узнал, что в истории Академии Синего Моря существовал невероятный гений, который в пятнадцать лет окончил курс с наивысшим пятизвездочным рейтингом, а ныне занимал пост главнокомандующего союзной армией. Его жизнь казалась существенным багом в системе, и поговаривали, что именно он установил рекорд по прохождению практического экзамена за кратчайшее время. Он был живой легендой и кумиром всей академии.
В воображении Тань Ляньая тут же нарисовался образ этакого амбала с бицепсами толще механической руки. Иначе он просто не представлял, как этот самый У Цзуй умудрился одолеть стоящий перед ним мех.
Пока они болтали, студенты завершили построение, выстроившись по классам и порядковым номерам вдоль защитных ограждений верхнего яруса. Вызываемые по списку экзаменуемые спускались вниз для схватки с машиной. Правила гласили, что разрешено использовать любые средства, лишь бы заставить мех прекратить атаки — тогда победа засчитывалась автоматически.
Поскольку экзамен предназначался для учащихся, боевой класс меха выставили на минимум, дабы избежать угрозы для жизни студентов — все-таки это школа, а не реальная гладиаторская яма.
Кроме того, учащимся разрешалось пользоваться оружием, но его требовалось в случайном порядке получить на распределительной платформе.
Вся сложность заключалась в том, что мощь выданного снаряжения определялась слепым жребием. Попасться могло как высокоэнергетическое оружие вроде цепных бензопил на силовом приводе и лучевых пушек, так и совершенный хлам — ходили слухи, что в терминале выдачи даже заложена опция выпадения обыкновенного робота-пылесоса.
Тань Ляньай с содроганием думал о том, какую пользу сможет извлечь из робота-пылесоса во время боя с боевым роботом, если по воле случая достанется именно он.
Разве что заставить пылесос отвлечь внимание машины, чтобы нанести удар из затыка.
Впрочем, об этом лучше было и не мечтать.
Все абитуриенты молча принялись возносить молитвы — каждый обращался к своим богам.
Разумеется, находились и закоренелые атеисты, мысленно подсчитывающие шанс выпадения божественного артефакта. Судя по лицам, абсолютно каждый надеялся на благосклонность удачи и получение элитного «оранжевого снаряжения», страшно боясь заполучить проклятый пылесос.
Тань Ляньай поинтересовался:
— Оружие выдают абсолютно случайно? То есть победа здесь всецело зависит от удачи? Если кому-то выпадет лучевая пушка, он же просто обречен на легкую победу, верно?
Сян Вань моргнул и горько усмехнулся:
— Поговаривают, основатель нашей академии однажды изрек: «Удача — важнейшая составляющая силы; тому, кому не хватает фарта, никакое мастерство не поможет, и лишь те, кого поддерживает небесное везение, достойны стать главными героями собственной жизни».
…Что за бред он нес, мысленно выругался Тань Ляньай. На дворе эра материалистических технологий нового человечества, а они все еще грездят о каком-то небесном провидении. Каких же сокрушительных неудач натерпелся создатель школы, раз до сих пор зациклен на слепом случае?
Первый из вызванных по списку студентов спустился вниз. На вид он казался весьма крепким парнем с короткой стрижкою и бугрящимися от мускулов руками. Этот качок вытянул из автомата перчатки.
Стоило увидеть доставшуюся вещь, как по трибунам пронесся взволнованный шепоток.
— Что это?
Сян Вань не без зависти протянул:
— Это антигравитационные перчатки. Говорят, они способны отразить любую приложенную силу, отправляя её обратно. Старшекурсники прозвали их имбовым артефактом экзамена, многие мечтают заполучить именно их… Впрочем, не факт, что этот парень получил вещицу лишь благодаря чистой удаче.
Тань Ляньай приподнял бровь:
— Разве только что не заявлялось, будто все решает слепой жребий?
— Видишь ли… кхм… Выдачей снаряжения заведуют члены студсовета, а этот парень… как раз из их числа. — Сян Вань замялся, но в конце концов выложил: — Вообще-то среди студентов об этом шепчутся лишь за глаза, прямых доказательств нет. Но странное дело: в последние годы на экзаменах именно члены студсовета неизменно вытягивают читерские артефакты, так что все вокруг говорят…
— Понятно… — догадался Тань Ляньай. Похоже, студсовет злоупотреблял служебным положением в личных целях.
— Значит, кумовство и блат.
— А? Ай Лянь, ты о чем?
— Ни о чем. О, смотри, он начинает, давай следить за поединком.
Схватка между качком и мехом стартовала.
Скрестив руки на груди, Тань Ляньай приготовился наблюдать. Ему вдруг стало жутко интересно, какое же оружие достанется ему самому.
http://bllate.org/book/26112/3127798
Готово:
