Юй Чжоу только протянул руку, как тарелка с жареной курицей отдалилась от него. Он с недоверием посмотрел на Ши Яня.
— Имя? Зачем пожаловал в Охотничий дворец?
— Юй Чжоу, — ответил он.
Имя Юй Чжоу ему дал Старый Баньян. Хотя обычно Старый Баньян и Большой Камень вовсе не звали его Юй Чжоу, а просто Маленький Женьшень. Старый Баньян говорил, что иероглиф «юй» означает добрую славу, а «чжоу» — все четыре стороны света, и он надеется, что в будущем Юй Чжоу будет жить с широкой и открытой душой, устремив свои помыслы во все пределы мира.
Только тогда Ши Янь разжал руку. Юй Чжоу схватил зажаристую курицу и, совершенно не заботясь о манерах, прижав к груди птицу, которая была больше его лица, принялся за нее усердно приниматься.
Ши Янь отвел взгляд.
Юй Чжоу управился с курицей за считанные мгновения, а затем загреб руками остальные блюда со стола. Не прошло и минуты, как вся еда была им уничтожена. Наевшись, он наконец почувствовал себя немного неловко.
Брови Ши Яня сошлись еще круче:
— Разве тот, кто тебя послал, не кормил тебя?
Юй Чжоу кивнул:
— Раньше я ел только землю.
Хотя Ши Янь занимал высокое положение, он был наслышан о тяготах простого народа. Ходили слухи, будто в краях, пораженных голодом, действительно едят некую глину — ее заваривают кипятком, чтобы утолить голод. Вот только вид Юй Чжоу ни капли не напоминал беженца из голодающих мест. К тому же, с тех пор как он взошел на престол, в докладах из провинций не было ни слова о каких-либо бедствиях. Неужели это обман? Или намеренное сокрытие сведений?
Заметив масляный блеск вокруг его рта и то, что его загребущие лапы тоже были полностью в жиру, Ши Янь отодвинулся от него чуть дальше:
— Син Чжун.
Син Чжун велел слугам убрать остатки пиршества, а затем приказал служанкам умыть Юй Чжоу, собрать ему волосы и как следует переодеть в новые одежды, после чего все они гуськом вышли из комнаты.
Приведенный в порядок Юй Чжоу выглядел намного лучше своего прежнего растрепанного облика. Его оленьи глаза с любопытством бегали из стороны в сторону. Он был сыт и выспался, его щеки алели естественным румянцем, и теперь он казался совсем юным.
Наевшись и напившись, Юй Чжоу вспомнил о необходимости отблагодарить спасителя. Он придвинул табурет ближе к Ши Яню и заговорил:
— Чего ты хочешь? Я могу тебе помочь.
Ши Янь посмотрел на него:
— Ты даже курицу не можешь себе позволить купить, чем ты мне поможешь?
Юй Чжоу недовольно выпрямил спину. Хотя он совсем недавно обрел человеческий облик, в конце концов, он был женьшенем с Горы Умин, прожившим несколько сотен, а то и почти тысячу лет. Разве он не сильнее обычных смертных? Как он может не справиться с помощью для своего благодетеля?
— Просто скажи, чего ты хочешь, и я все исполню, — Юй Чжоу упер руки в боки.
— Почему ты так стремишься отблагодарить меня? — Ши Янь не стал называть свои желания, а вместо этого задал еще один вопрос.
Юй Чжоу мысленно подобрал слова и ответил:
— Старый Баньян говорил, что добро нужно возвращать. Только избавившись от кармических долгов, можно обрести путь к Вознесению.
— Путь к Вознесению?
Ши Янь никогда не верил в богов и духов. Даже видя, что Юй Чжоу безо всякой причины объявился рядом с ним, он считал это лишь умыслом недоброжелателей, а потому не верил ни единому слову из речей юноши.
Юй Чжоу важно кивнул и повторил:
— Только скажи, я все для тебя сделаю.
Ши Янь посмотрел на него и небрежно бросил:
— Я тоже хочу вознестись.
Юй Чжоу принялся теребить пальцы, мять одежду, хвататься за волосы и трогать уши. Он приоткрыл рот, а затем скорбно скривился:
— Я ведь и сам еще не вознесся...
Он протянул руку и принялся теребить одежды Ши Яня. Золотые нити на вышитом парящем пятилапом золотом драконе едва не оторвались под пальцами Юй Чжоу:
— Нельзя ли выбрать другое желание? Это слишком сложно.
— Только что говорил, что можешь исполнить любое желание, — холодно произнес Ши Янь. — Похоже, в словах о твоей благодарности мало правды.
Юй Чжоу хотел было что-то возразить, но Ши Янь уже поднялся с места и вышел из бокового зала.
Он попытался броситься за ним, но, поскольку ходить научился совсем недавно, бегать для него все еще было трудновато, поэтому ему оставалось лишь оставаться в комнате пленником Ши Яня.
Выйдя из бокового зала, Ши Янь мгновенно помрачнел. Он бросил взгляд на Син Чжуна:
— Приставь к нему людей, о каждом его шаге докладывать мне.
Ближайшие дни выданутся на редкость хлопотными, и у него нет времени возиться с бестолковым шпионом. А может, этот парень просто превосходно притворяется? Но как бы искусно ни лгал актер, рано или поздно он выдаст себя.
Син Чжоу мысленно взял все на заметку:
— А что насчет содержания...
Ши Янь обернулся к нему:
— Выдавать всё, чего ни попросит.
Син Чжун уже все рассчитал:
— Слушаюсь.
Следующие несколько дней Юй Чжоу не видел Ши Яня. Да и ухаживал за ним вовсе не Син Чжун, а его ученик в сопровождении двух служанок — все они были людьми Син Чжуна.
Юй Чжоу больше не спешил отплатить за добро. Во-первых, он не мог встретиться с Ши Янем, а во-вторых, он только-только стал человеком и отчаянно нуждался в восполнении знаний о человеческом обществе. В конце концов, опираясь лишь на те крохи, что рассказывали Старый Баньян и Большой Камень, вряд ли удастся толково отблагодарить благодетеля. К тому же, если какой-нибудь мастер культивации разглядит его истинную сущность и решит расправиться с ним как с демоном, будет совсем скверно.
Ши Янь в эти дни был полностью поглощен подготовкой к весенней охоте: он разбил лагерь у подножия горы и не возвращался ночевать в Охотничий дворец. Юй Чжоу от скуки таскал ухаживавшую за ним служанку Цин Цай гулять по дворцу. Обнаружив, что в резиденции есть книгохранилище, он попросил девушку отыскать книгу о культивации, но, поскольку сам он не знал грамоты, ему пришлось просить Цин Цай читать вслух.
Стоило им начать, как оторваться уже не получалось. Юй Чжоу был готов дневать и ночевать в Книгохранилище, и лишь уговоры Цин Цай заставили его вернуться в боковой зал.
Ши Янь в лагере у подножия горы не только руководил весенней охотой, но и для вида сам выходил на промысел. Ради безопасности ему отводили огороженный участок, где он мог потешиться охотой на серых зайцев, а по вечерам устраивали пышные пиры в честь праздника.
Наконец выкроив свободную минуту, Ши Янь потер переносицу и спросил Син Чжуна:
— Что происходит в Охотничьем дворце?
Син Чжун тут же достал послания, присланные за последние дни из дворца:
— Вашему Величеству доложить о самом важном?
Ши Янь посмотрел на колеблющееся пламя свечи:
— В мельчайших подробностях.
Син Чжун глубоко вздохнул и начал доклад:
— В первый день молодой господин проснулся утром, съел пять мясных булочек, три сладкие булочки, одну овощную булочку, пиалу рисовой каши и две тарелки закусок. После еды он прогулялся вокруг Охотничьего дворца, выкопал у стены какую-то неизвестную траву и унес ее в боковой зал растить; на обед он съел две жареные курицы, паровую рыбу, три фрикадельки, две чашки риса с зернами и пиалу бульона. После обеда полил свою травику и проспал полтора часа; на ужин он выпил лишь три пиалы супа из зимней тыквы с ветчиной да съел четыре мясных лепешки, а задолго до наступления темноты уже завалился спать. На второй день все повторилось точно так же.
http://bllate.org/book/26098/3125272
Готово:
