Мужчина с серебряными глазами покачивал хвостом и, сам того не замечая, уплел за обе щеки все сушеные яблоки из мешочка.
Очень вкусно.
Вернувшись домой, Алань увидел у своего порога Хиллса и Джона.
Когда Алань только обосновался в Деревне Зеленой Реки, Хиллс и Джон были еще совсем тощими шпингалетами.
Но прошло всего два года, и оба они превратились в здоровяков, которым Алань даже завидовал.
Заметив Аланя, Джон подпрыгнул.
— Эй, Алань, где ты пропадал?! Мы ведь все это время ждали тебя!
Ему исполнилось всего пятнадцать, но, когда он поднимался во весь рост, он походил на бурого медведя.
Его старший брат Хиллс с холодным выражением лица зыркнул на Джона, после чего сделал два шага вперед и поприветствовал Аланя легким поклоном.
— Господин Алань, в последнее время в окрестностях Зеленой Реки неспокойно. Староста ввел комендантский час, и, боюсь, в ближайшее время в деревне не появится свежего мяса. Матушка немного переживает за тебя, поэтому попросила нас принести тебе вяленой свиной ноги. Но тебя не оказалось дома, так что нам пришлось немного подождать.
Хиллс был всего на два года старше Джона, но выглядел куда более рассудительным. Он коротко и понятно изложил Аланю главные новости дня. Не только они, простые охотники, почуяли неладное в густом лесу: староста, связавшись с жителями других деревень по всей Долине Зеленой Реки, проявил крайнюю осторожность и объявил режим изоляции, строго-настрого запретив кому бы то ни было переходить через реку, дабы не тревожить «тот самый» некий ужас в чаще.
Подобное случалось и раньше, так что сельчане не слишком нервничали: по опыту прошлых лет, эти могучие создания никогда не задерживались надолго в таких местах, как Долина Зеленой Реки. Впрочем, миссис Пан явно придерживалась другого мнения — она считала, что Алань донельзя худ и хил, а потому ему непременно нужно подкрепиться ее фирменной свиной ногой.
— Не переживай, староста уже ломает голову над тем, кого бы отправить разобраться с этим делом.
Колебания Аланя ввели Хиллса в заблуждение, и молодой охотник торопливо добавил это утешение.
Когда же они узнали, что Алань только что вернулся из самой чащи, охотники в ужасе вытаращили глаза, а затем принялись горячно предостерегать Аланя, чтобы тот впредь даже не думал столь опрометчиво соваться в густой лес.
— Если тебе понадобится, в следующий пойду с тобой, — произнес Хиллс.
— И я! Я тоже могу составить тебе компанию! — усердно поддакнул Джон.
Столкнувшись с двумя медведями... то есть с горячим и искренним дружелюбием двух юношей, Алань почувствовал, как у него слегка порозовели щеки.
Он по-прежнему не слишком умел справляться с подобными прямолинейными проявлениями симпатии. Испытывая смесь растерянности и благодарности, Алань пригласил Хиллса и Джона разделить с ним ужин.
А главным угощением, разумеется, стала та самая вяленая свиная нога миссис Пан.
Стоит признать, миссис Пан имела полное право гордиться: этот окорок был поистине бесподобен.
Алань ловко нарезал свинину маленьким ножом на тончайшие, подобные цикадиным крыльям ломтики. Розовые прожилки напоминали благородный вишневый сердолик, испуская тонкий аромат жиров и орехов. Более того, Алань не стал растрачивать впустую дикие ягоды, ради которых он «рисковал», отправляясь в чащу — в конце концов, в обычных обстоятельствах Человек и вовсе не смог бы раздобыть столь безупречные плоды. Он размял и подогрел эти нежные и капризные лесные ягоды, и когда по краям багрово-красного сока заплясали крошечные пузырьки, щедро добавил свежие пряности, кленовый сироп, соль, сливочное масло и щедрую ложку мясной подливки.
Кисло-сладкий ягодный соус с легкой солоноватой ноткой составил великолепную пару ломтикам вяленого окорока. В сочетании с козьим сыром и игристым домашним вином это был поистине безупречный ужин.
Хиллс и Джон наслаждались трапезой с огромным удовольствием — пожалуй, даже чересчур огромным. Джон жадно осушил уже третий бокал вина за этот вечер, и его взгляд под воздействием хмеля слегка затуманился. Облизнув пальцы, он уставился немигающим взором прямо на сидевшего напротив Аланя.
— Алань, это просто невероятно вкусно! — завопил он. — Будь моей невестой, Алань, я буду носить тебя на руках... ик!
В следующую секунду он издал жалобный вопль, с загадочным видом сорвался со стула и грохнулся на пол, угодив в нелепое падение.
Растерянно распластавшись на земле, он завопил от боли. Хиллс закатил глаза и со всей силы рывком поднял брата на ноги.
— Прошу прощения. Этот болван наверняка перепил.
Старший охотник с посиневшим от злобы лицом обратился к Аланю. Выходка Джона до глубины души смущала его, к тому же он не упустил момента заметить, как напрягся Алань.
Алань пользовался неизменной популярностью среди мужчин, порой даже чрезмерной. Было в нем нечто неуловимое, отличающее его от всех остальных, что вечно заставляло чужие сердца трепетать от смутного зуда. Убогий словарный запас Хиллса не позволял подобрать подходящие слова, чтобы описать то дивное притяжение, которым был наделен Алань. Однако в одном он был уверен наверняка: от ухаживаний со стороны других мужчин Аланю еще не скоро удастся избавиться.
— Поверь мне, Джон не питает к тебе никаких святотатственных мыслей, он просто... просто круглый дурак.
Покидая дом Аланя, Хиллс запинающимся голосом снова принялся оправдывать младшего брата.
— Ничего страшного, я все понимаю.
Алань с горькой улыбкой проводил взглядом семейство Пан.
Он понимал, что его реакция в этот вечер была не совсем уместной — по крайней мере, Хиллс теперь наверняка надумает лишнего.
Впрочем, что тут поделаешь? Алань и сам не ведал, отчего его вечно преследуют мужские ухаживания. Взять хотя бы того заносчивого молодого аристократа из Городка Долины: если бы не стремление спастись от его назойливого внимания, Алань ни за что не стал бы перебираться в глухую Деревню Зеленой Реки.
Именно из-за этих душевных травм Алань всякий раз покрывался мурашками, стоило кому-то завести речь о странных чувствах.
Алань тяжело вздохнул.
Проводив братьев Пан, Алань принялся варить повидло из оставшейся ежевики.
Растолочь ягоды, отжать сок, добавить сахар, уварить жидкость до легкой густоты, затем вернуть мякоть обратно в сироп, влив туда же небольшую чашечку яблочного сока и опустив крошечную палочку корицы...
http://bllate.org/book/26091/3124219
Готово:
