Похоже, что помогать высочеству переодеваться тоже придётся внести в список своих обязательных навыков, — подумалось Гу Сяо.
Путь на повозке от горной заставы до Цзинду занимал никак не меньше семи с лишним дней, однако кортеж не пробыл в дороге и суток, как столкнулся с первым в этом году сильным снегопадом.
Мелкие, бесконечные хлопья снега лениво падали на землю, скрывая её первозданный цвет и не позволяя разобрать дорогу впереди.
Жестом велев конюхам остановиться у придорожной почтовой станции, Гу Сяо взмахом руки подзвал к себе одного из рядовых воинов и о чём-то перебросился с ним парой слов, после чего спешился, подошёл вплотную к стенке повозки и негромко произвел:
— Высочество, мои люди доложили, что в ста шагах впереди начинается довольно крутой склон. Из-за снегопада дорога скользкая, а ехать в темноте крайне неудобно. Не лучше ли передохнуть здесь эту ночь, а с рассветом тронуться в путь?
Какое-то время ответа не последовало. Гу Сяо поднял голову, чтобы взглянуть на пассажира, и неожиданно встретился взглядом с глубокими, чернильно-чёрными глазами. Он торопливо отвёл взгляд, опустил голову, и сердце его на миг тревожно забилось.
В следующий же мгновение раздался крайне недовольный голос высочества:
— Передай остальным: делаем привал на ночь, а на рассвете выделить людей расчищать дорогу.
Его высочество всегда отличался благородством и изнеженностью, с чего бы ему останавливаться в столь обветшалой станции?
Наблюдая, как подчиненный ведет переговоры с хозяином заставы, Гу Шилань нахмурился, окинул взглядом станцию и под руководством Гу Сяо поднялся по деревянной лестнице на второй этаж.
Толкнув дверь и осмотрев то, что смотритель назвал лучшей комнатой на станции, Гу Сяо после тщательной проверки облегчённо вздохнул, обнаружив, что обстановка на редкость чистая и аккуратная.
— Чего застыл?
Не успела переведённая вздохом грудь успокоиться, как он снова услышал преисполненное недовольства распоряжение высочества:
— Принеси воды для умывания, а ещё выброси постель с этой кровати и замени её шёлковыми перинами из повозки.
Словно опасаясь, что тот не справится, в самом конце высочество добавил: «Позови Хун Яо».
— Слушаюсь. — Спрятав на дне глаз разочарование, Гу Сяо слегка поклонился, отступил на шаг и вышел за дверь.
Похоже, убийства — это всё-таки моё истинное призвание!
В тот день, ещё до рассвета, дозорные, отправленные разведать состояние дороги, уже спешно вернулись назад.
— Господин, к счастью, ночью снег шёл не слишком сильный, дорога впереди уже проезжая.
Мысленно прикинув время, Гу Сяо громко отдал приказ:
— Всем позавтракать и собраться здесь, ждать дальнейших указаний!
— Есть! — разнеслось в ответ.
Разобравшись со всеми делами, Гу Сяо уже раздумывал, не разбудить ли высочество, чтобы тот поел с утра, как только вошёл на постанцию и тут же столкнулся нос к носу с глубоким и холодным взглядом. Гу Сяо так и замер на полушаге.
— Приветствую высочество. — Сообразив, что ведёт себя неподобающе, Гу Сяо испугался и поспешно опустился на одно колено. Он снова посмел проявить неуважение к высочеству, за такое полагалась смертная казнь.
Однако прежде чем он успел испросить прощения, высочество молча прошел мимо него.
Хун Яо, шествовавшая в пару шагах позади высочества, сделала шаг вперёд и торопливо приподняла Гу Сяо за локоть, после чего тихо произвела:
— У высочества дурное настроение, не бери в голову.
С этими словами она спешно бросилась догонять уже устроившегося в повозке высочество.
Глядя на торопливый силуэт Хун Яо, Гу Сяо вдруг с ностальгией вспомнил те дни из детства, когда они были все вместе.
Хотя и тогда характер высочества оставлял желать лучшего, он всё же не был столь вспыльчивым и раздражительным, как теперь. С малых лет высочество поражал всех своим умом, а его боевые навыки намного превосходили умения прочих Тайных стражей, вот только Гу Сяо уже очень давно не доводилось видеть, как высочество обнажает оружие.
С тех самых пор, как ушла из жизни наложница...
Я ведь изначально — лишь созданное высочеством орудие для убийств, кому положено обитать лишь в мрачном подполье. Мне не пристало питать надежды на жизнь под солнцем, и тем более не следует иметь собственных чувств.
Сейчас высочеству некому услужить, вот он и держит меня при себе, а я вечно распускаюню мысли не по делу — поистине халатное отношение к службе.
Отогнав едва заметную горечь в сердце, Гу Сяо молча оседлал коня и встал в дозор возле повозки, вновь приняв привычный суровый вид, от которого весло отчуждением.
Хотя продвигались они безостановочно, из-за капризов погоды кортеж добрался до места в двадцати ли от окраины Цзинду лишь на семнадцатый день.
Наступила ночь.
Днём стояла ясная погода, но теперь, сгустились сумерки, температура начала резко падать. На небе блекло сиял мертвенно-бледный серп луны, освещая густые заросли леса так, словно чьи-то безжалостные глаза сочувственно взирали на людской мир.
В одно мгновение в лесу воцарилась абсолютная тишина, лишь слабый ветерок шевелил верхушки деревьев да низкий кустарник, порождая едва слышный шорох.
Гу Сяо, прислонившись спиной к дереву и прикрыв глаза в попытке передохнуть, внезапно распахнул их. Его взгляд впился в непроглядную ночную тьму за деревьями, а руки мгновенно сжались на рукояти занебесного клинка у бедра.
Сидевшие вокруг костра люди заметили настороженную позу Гу Сяо, переглянулись и вмиг подобрались, изготовившись к бою.
Вдруг откуда-то издалека донёсся еле уловимый звук. Если бы все присутствующие не затаили дыхание в ожидании неведомого врага, никто бы его и не заметил.
Шурх-шурх, шур... — тело скользило по прелым листьям, издавая жуткий, леденящий душу звук, и люди через силу принялись всматриваться во тьму, пытаясь угадать источник шума.
— А-а! На помощь, спасите—
Крик о помощи оборвался на полуслове, и человек пропал.
— А-а! Что это было? Что это за хрень? Кто-нибудь видел?
— Слишком темно, ничего не разобрать! Кровь, здесь кровь! — панические вопли раздавались со всех сторон.
Пока все вокруг потеряли голову от страха, Гу Сяо резко поднялся, подошел к повозке и, медленно сосредоточив ци, ощутил прежнее ровное дыхание высочества, после чего немного успокоился.
Высочество сейчас, должно быть, спит, и лучше лишний раз его не тревожить.
Прошло немало времени, и как только спутники немного ослабили бдительность:
— Ссс... ссс...
— А-а! Опять! Это змеи! Змеи! — один из слуг жался в угол, дрожа всем телом, и, глядя на окружившее его кольцо рептилий, отчаянно и хрипло воззвал о помощи к тем, с кем ещё недавно делил кров и смерть.
Лишь бросив взгляд на происходящее, Гу Сяо отдал приказ:
— Спасайте людей! — и бросился вперёд, первым врубаясь в извивающуюся змеиную массу, без устали рубя клинком гадин, норовивших ужалить каждого.
И как раз когда все погрязли в жестокой схватке со змеями, свист рассекаемого воздуха возвестил о летящей стреле, которая со свистом пронеслась возле самого уха Гу Сяо и вонзилась в борт повозки.
— Высочество! — Гу Сяо мысленно выругал себя за оплошность: как он мог забыть, что истинная цель нападавших — ван.
Мгновенно преодолев расстояние до повозки, он в три прыжка оказался рядом, но обнаружил, что высочество уже отбросил летевшую в него стрелу тем же путём, откуда она прилетела.
http://bllate.org/book/26077/3122513
Готово:
