Однако, едва он вошёл, по лицу старого господина сразу понял: тот вне себя от гнева.
— Отец, не гневайтесь, — сказал Ли Цинъань, подавая ему чашку чая. — Сын уже всё уладил.
— Ведь это же тот самый ребёнок, которого мы видели с пелёнок? Отчего же разница так велика? — вздохнул старик, и в его глазах читалось глубокое разочарование.
Пусть даже Мэн Юйрао и не была кровной родственницей — всего лишь двоюродная внучатая племянница, — но ведь выросла в доме Ли. А теперь так открыто бьёт по лицу всей семье! Разве можно не чувствовать горечи и обиды?
— С этого дня будем считать, будто её никогда и не было в нашем доме, — холодно произнёс старик. — Кто осмелится впредь поддерживать с ней связь, того я сам выгоню из дома.
* * *
Время летело незаметно, и вот Сяо Нуань уже более двух лет провела в Юньшаньском колледже. За эти годы она, хоть и старалась держаться в тени, не могла избежать внимания многочисленных поклонников и пылкого стремления древних студентов к знаниям.
Поскольку Чжао Сиюнь и Чжао Цзинъюань уже обручились, они больше не приходили в колледж. А Чжао Цзинъюаня постигла ещё более тяжёлая участь: едва оправившись от ран, его отправил маркиз Динъюань служить в армию на северо-запад — начинать пришлось с самого низа.
Если до совершеннолетия Чжао Сиюнь он не добьётся славы и положения, помолвка будет расторгнута.
Чжао Цзинъюань уехал, а Чжао Сиюнь томилась в доме супруги областного правителя, изучая бесконечные правила этикета, что было для неё настоящей пыткой. Лишь Сяо Нуань спокойно занималась учёбой, часто устраивая дебаты или обсуждения со студентами колледжа. В общем, жизнь её текла радостно и безмятежно.
Те, кто тайно следил за поместьем, ещё год назад окончательно исчезли.
Год назад Люй Юйчунь даже осмелился явиться в дом Ли с предложением руки и сердца, но его вещи тут же выбросили за ворота. Отношения между семьями Ли и Люй окончательно разорвались.
Что до Мэн Юйрао, то спустя полгода после возвращения в столицу её увезли в особняк Хуан Юйфэна в маленьких розовых носилках. Говорят, сейчас она пользуется особым расположением Хуан Юйфэна.
А та самая Хуань, наложница императора, через год действительно родила сына и теперь стала императрицей Хуан. Правда, даже став императрицей, она всё ещё далеко не равна главной супруге императора.
И, конечно, нельзя не упомянуть Сун Мо Чэна. За два года на северо-западе он прославился на всю страну и теперь считается юным героем Царства Наньянь.
За это время Сун Мо Чэн неизменно отправлял домой всевозможные дары вместе с письмами Ли У.
По мере того как слава Сун Мо Чэна росла, госпожа Ляо всё больше тревожилась. Раньше она боялась, что с ним что-то случится на войне; теперь же опасалась, что её дочь пострадает от его перемен.
К счастью, за эти два года Сун Мо Чэн ни разу не прерывал связи и, напротив, проявлял всё большую заботу о её дочери. Госпожа Ляо могла хоть немного успокоиться, но всё же заранее предупредила Сяо Нуань.
Честно говоря, она боялась, что Сун Мо Чэн переменит чувства.
— Бань-эр, скоро нам придётся уезжать отсюда. Как-то грустно становится, — сказала Сяо Нуань, гуляя по знакомым дорожкам колледжа. Здесь она прожила более двух лет и искренне не хотела уходить.
Если бы не то, что через полгода ей предстояло достичь пятнадцатилетнего возраста, и не постепенное улучшение её здоровья, она бы с радостью осталась здесь ещё надолго.
Ведь здесь не было интриг и заговоров.
— Госпожа… — Банься тоже грустила, но понимала, что её госпожа не может вечно оставаться переодетой в мужчину.
Поэтому в глубине души Банься радовалась, что наконец-то настанет время вернуться к женскому облику. Её госпожа целыми днями общалась со студентами, совсем утратив женственность.
Сейчас же Сяо Нуань казалась настоящим учёным юношей даже самым близким знакомым — ни малейшего подвоха.
— Ладно, — Сяо Нуань захлопнула складной веер. — Поняла, поняла. Ты уж слишком женственна стала.
Она посмотрела на грустную Банься и улыбнулась. Банься уже не была той робкой девочкой, что когда-то пришла к ней в услужение. За два года в колледже она расцвела, стала живее и даже научилась хитрить.
Разве не так? Этот грустный взгляд — разве не попытка по-детски надуть губки?
Банься возмутилась про себя: «Как это „надуть губки“? Я же искренне грущу!»
Но госпожа сегодня явно плохо видит: как можно назвать такой взгляд надутыми губками?
За эти два года Банься и Ли Вэй, работая вместе — одна внутри, другой снаружи, — постепенно сблизились и теперь питали друг к другу тёплые чувства.
— Госпожа… — Банься покраснела и топнула ногой, тихо позвав.
Сяо Нуань лёгонько хлопнула её по голове:
— Как же ты стала вялой, едва подумав о возвращении? Дома будь поосторожнее, не такая уж ты глупышка.
Обескураженная Банься молча шла следом, в душе сетуя: «Госпожа теперь так красноречива… Я всё равно проигрываю в спорах. Ладно, пусть думает, что угодно — грущу я или надуваю губки. Главное, что госпожа возвращается домой».
В общем, теперь она наконец сможет жить по-настоящему.
Юньшаньский колледж как раз объявил месячный перерыв в занятиях, так что Сяо Нуань получила отличный повод уехать.
Она даже мечтала, не устроить ли дождливый день, чтобы тихо, незаметно уехать вместе с Баньсей и Ли Вэем.
Но погода вдруг разыгралась: ещё пару дней назад небо хмурилось тучами, а в этот самый день с самого утра засияло яркое солнце.
Видимо, ей не суждено было попрощаться в меланхоличной атмосфере. Сяо Нуань с досадой смотрела на безоблачное небо.
Банься весело улыбалась, глядя на уныние госпожи:
— Госпожа, похоже, даже небеса хотят, чтобы вы скорее вернулись домой. Иначе откуда такой прекрасный день?
— Ладно, пошли уже, — Сяо Нуань бросила на неё сердитый взгляд. — Ты довольна?
Она думала, что сможет уехать незаметно, но, подойдя к воротам колледжа, увидела выстроившихся в два ряда студентов.
— Ли Цзю! — Го Цзэ подошёл первым, держа в руках свёрток. — Это подарок от нас. Пусть и скромный, но от чистого сердца. Хотя ты уезжаешь в Цзяннань, не забывай нас.
— Да! — подхватил другой студент. — Мы договорились: как только закончатся экзамены, все вместе отправимся в Цзяннань к тебе и устроим пир, где напьёмся до беспамятства!
Его слова подхватили все сразу.
— Хотя на дебатах мы часто спорили до красноты в лице, Ли Цзю, нам правда тебя не хватает! — кто-то первый опустил голову и тайком вытер слезу.
— Я… спасибо вам всем, — Сяо Нуань сдерживала слёзы. — Спасибо за эти годы радости, которые я никогда не забуду. Я всегда буду помнить вас.
— Ладно, хватит тут стоять! — Го Цзэ, красный как рак, остановил студентов. Только тогда Банься смогла увести Сяо Нуань, и та, оглядываясь, медленно покинула колледж.
— Банься, позволь мне немного поплакать у тебя на плече, — как только они сели в карету, Сяо Нуань прижалась к ней. — Всего на минутку, ладно?
И, не сдержавшись, зарыдала.
Хотя во время споров они иногда не разговаривали неделями из-за разногласий, ей так не хватало их.
— Ну-ну, всё хорошо, — Банься гладила её по спине, как маленького ребёнка.
Карета ехала почти два часа, прежде чем они добрались до пристани, где пересели на корабль в Цзяннань.
Однако Сяо Нуань сошла с кареты заранее и тайком вернулась в поместье.
Здесь она пробудет ещё три с лишним месяца, а затем постепенно «поправится» и вернётся в дом Ли.
Теперь она возвращалась уже не той девочкой, что пряталась под крылом родителей. За два года вдали от дома она повзрослела и окрепла.
Ли Сяо Нуань вернулась!
* * *
К её удивлению, на третий день после возвращения к ней явилась гостья и настойчиво требовала встречи.
«Неужели так точно по расписанию?» — подумала Сяо Нуань с досадой. Она только успела повидаться с Цзысу! За два года у них накопилось столько разговоров, что и за несколько дней не наговориться.
И что за причина у Ван Юйянь устраивать этот скандал? Ведь она же больна! Ей нужно покой и отдых!
Хотя, конечно, уже почти три года она «отдыхала».
— Госпожа, слышала, Ван Юйянь сильно изменилась за эти два года, — сказала Цзысу, вспомнив рассказы Цзыцзинь, которая иногда навещала поместье. — Говорят, её наставлял какой-то мудрец, и с тех пор она стала настоящей благовоспитанной девушкой. Чтобы ещё больше усовершенствоваться, даже наняла придворную наставницу этикета из императорского дворца.
Цзысу вспомнила выражение лица Цзыцзинь и поняла: Ван Юйянь ради своей цели прошла немало испытаний.
Придворная наставница этикета! Как же это строго и сурово!
Ван Юйянь действительно изменилась, и даже больше, чем говорили. Она приложила огромные усилия и, наконец, избавилась от прежних дурных привычек. Нынешняя Ван Юйянь и та, что была три года назад, словно две разные личности.
Однако, прежде чем встретиться с Ван Юйянь, Сяо Нуань увидела другого человека, о котором мечтала всё это время.
— Наставница… — Сяо Нуань вымолвила лишь два слова, как слёзы сами потекли по щекам. Она сама не понимала, почему плачет, но слёзы невозможно было остановить.
Наставница Жун сурово нахмурилась:
— Куда подевались все правила и приличия, которым я тебя учила? Такое поведение — позор!
Плакать так отчаянно — это уж слишком!
Цзысу тоже была поражена, увидев наставницу Жун. С тех пор как Сяо Нуань объявили тяжело больной, наставница уехала, сказав, что отправляется на поиски целебных снадобий в народе.
Они не виделись уже более двух лет.
— Наставница, госпожа просто от радости плачет! — Цзысу тоже вытирала слёзы, растроганная встречей.
Войдя в комнату, наставница Жун даже не присела:
— Я слышала, Ван Юйянь устроила скандал в поместье и требует тебя видеть?
Хотя они и не виделись два года, Сяо Нуань всегда действовала обдуманно. Если Ван Юйянь так отчаянно требует встречи, несмотря на «тяжёлую болезнь» Сяо Нуань, значит, случилось нечто серьёзное.
— Ли Сяо Нуань, выходи немедленно! — едва наставница договорила, снаружи раздался крик Ван Юйянь. — Не прячься, как трус! Не хочу тебя презирать!
Сяо Нуань покачала головой с досадой. Разве это похоже на ту «благовоспитанную» Ван Юйянь, о которой ходили слухи? Разве так говорит настоящая леди?
Наставница Жун лишь многозначительно посмотрела: «Гора может сдвинуться, а натура — нет!»
— Позови её, — Сяо Нуань кивнула Цзысу и устроилась на кровати, опершись на подушку.
— Ли Сяо Нуань… — Ван Юйянь ворвалась в комнату, но, увидев бледную Сяо Нуань на постели, замерла.
Разве она не поправлялась? Почему выглядит такой хрупкой?
— Госпожа Ван? — Сяо Нуань запнулась и тяжело задышала. — Вы… зачем ко мне пришли?
— Ты… всё ещё такая? Разве не говорили, что тебе уже лучше? — Ван Юйянь подошла ближе и внимательно осмотрела её. — Хотя… действительно лучше, чем ходили слухи.
— Да, стало гораздо легче, — Сяо Нуань сделала глоток воды, которую подала Цзысу. — Спасибо, что навестили меня.
— Кхм… — Ван Юйянь чуть не поперхнулась чаем и закашлялась. — Прости…
Она ведь вовсе не собиралась навещать больную! Она пришла выяснить отношения! И притом с человеком, который едва оправился от болезни.
Ван Юйянь почувствовала неловкость, но, вспомнив Чжао Цзиньханя, снова вспыхнула гневом.
— Ты знаешь, что сегодня Цзиньхань пришёл к тебе свататься? — сказала она, надув губки, будто рассказывая нечто совершенно обыденное.
Сяо Нуань на постели чуть не поперхнулась от неожиданности. Если бы она умерла прямо сейчас, это стало бы сенсацией столицы: «Погибла от неожиданного известия» — такого в истории ещё не бывало!
http://bllate.org/book/2604/286040
Готово:
