Постепенно он забыл те времена, когда мог подняться в небеса и спуститься под землю, а все прежние страсти и чувства казались лишь сном на южной ветке. Теперь же, когда грянул резкий гром, старый желтый сон рассеялся в один миг.
Если вы спросите его, кто он, он лишь с улыбкой ответит:
— Шестнадцатый сын нынешнего императора, князь Чжао Хэ Чжубай.
Высочество князь Чжао рос до десятка с лишним лет, но уже казался старее и мудрее многих своих братьев. И хотя от рождения он обладал острым умом и выдающимися способностями, император по-прежнему не жаловал его. Причиной тому была лишь одна извечная дворцовая тайна.
Пиршество, служанки, распутный и беззаконный правитель — так Хэ Чжубай появился на свет и до сих пор рос относительно спокойно.
Рожденный в чреве презренной женщины, Хэ Чжубай вполне закономерно предавался праздности, среди многочисленных братьев искусно скрывал свой ум под маской простоты, запомнил по именам всех дворцовых служанок во всех уголках палат, но начисто позабыл настоящее имя своего батюшки-императора.
Он сладко спал перед классическими трактатами и историческими хрониками, пил вино до бесчувствия при луне и среди цветов, не имея ни великих устремлений, ни жизненных целей. Было время, когда он с головой увлекся поисками бессмертия и вопросами Пути, подражая учению Хуан-Lao, но в конце концов, как и многие другие его увлечения, всё сошло на нет. Так, не ведая болезней и бед, он кое-как дожил до семнадцати лет, когда из его десятка с лишним братьев в живых осталось всего пятеро.
Силы Старого императора давно иссякли, и все принцы безмолвно начали борьбу за престол, постепенно сжимая круг смертельной схватки. Лишь теперь кто-то обратил внимание, что в этом тесном кругу наследников остался еще один — шестнадцатый высочество, пользовавшийся столь малой любовью.
Отсюда и проистекали все заботы Хэ Чжубая.
Его беззаботные деньки канули в лету. Отныне целыми днями: и опальные ветераны, и вновь назначенные способные чиновники, и вернувшиеся со службы в столицу цзиньши — окинув взглядом его многочисленных братьев, переводили взор и на него, изучая вдоль и поперек, горя желанием почерпнуть от него хоть пару крупиц истинного величия правителя.
Небо свидетельствует, что высочество князь Чжао почти полжизни прожил черепашьим сыном, и когда его вдруг преподнесли на стол в качестве главного блюда, он был поистине ошеломлен и смущен.
Он то и дело думал: а не выбрать ли наугад какого-нибудь удачливого составителя из Академии Ханьлинь да не отлупить ли его хорошенько? Ведь нет на свете никого опаснее литераторов: стоит им применить свой едкий стиль к твоей особе, как даже самый чистый человек покажется отъявленным злодеем. Какую из двух чаш весов выберет его славный батюшка — отправить никчемного сына в ссылку в Линнань или выслушать причитания чиновников о гибели государственности — можно было догадаться и без подсказок.
...Как же хорош Линнань! Все тамошние чиновники — прямые и упрямые занозы, которые не успокоятся, пока не доведут Старого императора до могилы. Стоит уехать туда, и вся эта лицемерная суета с человеческими отношениями отпадет сама собой.
Высочество князь Чжао немного подурачился в мыслях, а затем с потухшим взором вернул внимание к тому, кто стоял перед ним.
Хотя нынешний император разбирался в людях не лучше слепца, проводив в мир иной множество безымянных сыновей, старый государь наконец окинул взглядом оставшихся у колен отпрысков, прозрел и продемонстрировал сильнейшее желание назначить наследника, пожаловав редким сыновьям особую милость — вместе являться на утренние аудиенции и присутствовать при обсуждении государственных дел.
Только что закончилось утреннее заседание, и придворные как раз занимались тем, что шептались по углам и сколачивали клики.
Поэтому его умный и пронырливый младший брат, сживший со свету четырнадцать братьев — князь Жун Хэ Вэньи, — с улыбкой преградил ему дорогу прямо впереди.
— Шестой брат, сколько дней мы не виделись? Надеюсь, ты здравствуешь?
Хэ Вэньи покинул столицу по императорскому указу для выполнения важных поручений и вернулся только сейчас. Разумеется, дело он выполнил успешно, иначе не был бы столь самодоволен.
К тому же, поговаривали, что в ходе этой поездки Хэ Вэньи заполучил искусного стратега, отчего он цвел и пахнул пуще прежнего.
Высочество князь Чжао сухо усмехнулся:
— Едва волочу ноги. А как поживает семнадцатый брат?
Лицо Хэ Вэньи на мгновение потемнело, и он отпрыгнул в сторону на полшага, словно увидел призрак:
— С чего это шестой брат говорит такие упаднические речи?
Высочество князь Чжао давно и бесповоротно ступил на путь нарушения всех устоев, но, очевидно, и его распрекрасный братец напротив тоже не тянул на образец сыновней почтительности и добродетели. Среди принцев нынешней династии в вопросе наследования престола давно существовало негласное соглашение: свести Старого императора в могилу не проблема, а вот как прикончить дорогого братца — задачка посложнее.
И потому, после гибели более десятка принцев и удельных князей, фраза о том, что седовласые провожают в последний путь чернобровых, приобретала для императорской семьи поистине зловещий оттенок.
Руководствуясь стремлением к долголетию, принцы вели скрытую борьбу: прожить хотя бы на один день дольше родного отца уже означало победу!
До какой степени князья были помешаны на искусстве продления жизни, можно было судить хотя бы по тому, что большинство богатеев в Столице нынче начинали как торговцы лекарствами. Помимо целебной пищи, они постоянно думали о том, как избежать дурных предзнаменований, и уж точно никогда не произносили вслух слов вроде смерть или короткий. Вести же такие легкомысленные речи о собственной продолжительности жизни, как это делал князь Чжао, было поистине диковинным явлением.
Хэ Вэньи посчитал это дурным знаком и едва ли не морщился, разговаривая со старшим братом.
Знакомы они были столько лет, и пусть отношения оставляли желать лучшего, вкусы и неприязни друг друга изучили досконально.
Высочество князь Чжао прекрасно знал толк в общении с братьями. Его семнадцатый братец до смерти боялся дурных примет и истово верил в духов и божеств. Сложив руки в рукава, он тяжело вздохнул:
— Брату не ведомо, но намедни отец поручил мне расследовать несколько уголовных дел. Уж не сырость ли царит в застенках Министерства наказаний? Последние дни мне всё время кажется, что спину холодит — боюсь, я заболел, право слово, невмоготу.
И точно: лицо Хэ Вэньи скривилось, и он натянуто улыбнулся:
— Э-э... только ж жара спала, откуда взяться сырости и холоду? Неужто шестой брат подцепил какую-то нечисть?
— И быть того не может, — сурово изрек князь Чжао. — Наша династия озарена светлым началом, окружена драконьим дыханием, разве смеют какие-то лисы и духи чинить бесчинства и докучать людям? Разве что у меня дома по ночам стало шумно да поутру у кровати появляются грязные следы от ног. Наверное, кто-то принял несправедливую смерть и творит такое, надеясь поведать о своей невиновности!
— Т-тогда... желаю шестому брату поскорее восстановить справедливость для этого человека... — лицо Хэ Вэньи предсказуемо побледнело, взгляд забегал, словно перед ним и вправду стоял мстительный призрак. Бросив еще пару фраз, он неловко усмехнулся и поспешил скрыться под благовидным предлогом.
Этот прием против Хэ Вэньи работал безотказно. Князь Чжао завершил представление, ощутив странный прилив радости, и неторопливо вышел за дворцовые ворота. Верный слуга Цзы Син уже привел в порядок сбрую и ждал его. Увидев хозяина, он тихонько фыркнул и развернул коня. Князь легко вскочил в седло и покачиваясь поехал по влажным каменным плитам мостовой.
За крепостными стенами вовсю светило солнце, на рынке было шумно. Князь Чжао, проголодавшись за полдня, наконец-то выкроил время, чтобы усладить свой желудок, и быстро остановился у лотка с вонтонами. Холодный гость в парчовых одеждах уселся рядом, и хозяин лавки, разумеется, не смел его задерживать. Миску с бульоном подали еще до того, как он успел как следует устроиться, и есть это кипящее варево было невозможно. Цзы Син тем временем усердно обмахивал его веером, а князь Чжао отрешенно прикрыл глаза, погрузившись в задумчивость.
http://bllate.org/book/26031/3116889
Готово:
