Он не знал, что за этой сценой от начала до конца наблюдает человек, стоявший за ширмой в боковом зале. Если бы У Туэр сейчас мог его увидеть, то наверняка бы сильно удивился, ведь этим человеком оказался тот самый господин Ли, который недавно угостил его паровым пирожком.
Понаблюдав некоторое время, господин Ли вышел из бокового зала через боковую дверь. Шелший следом за ним молодой слуга произнес:
— Шаоцзянь, на мой взгляд, все эти ученики весьма неплохи. Только вот почему тот третий принц из государства Юэ, как ни посмотри, всё никак не возьмется за перо?
— Он... — господин Ли запнулся, а затем вздохнул: — Ладно, это дело не нашей с вами компетенции.
Вскоре после того, как они ушли, слуги в боковом зале собрали работы всех участников с экзамена. Подойдя к У Туэру, слуга слегка удивился и невольно бросил на него взгляд. У Туэр ничего не ответил, лишь опустил голову. Му Хэ видел со стороны всё происходящее, и в его душе вновь поднялось невыразимое злорадное ликование.
Он не верил, что на этот раз этому чудовищу У Туэру удастся выйти сухим из воды.
Подождав еще немного, дворцовые евнухи провели через боковую дверь группу юношей в Зал Байхун. Зал Байхун служил главным помещением для торжественных пиров и жертвоприношений, поэтому он был даже больше Дворца Сюаньу, где обычно собирались на совещания сановники. Хотя У Туэр с детства рос во дворце правителя государства Юэ, Юэ всё же не могло тягаться с Великой династией Инь, а тамошний дворец и вовсе не шел ни в какое сравнение с великолепием имперских палат. Стоило ему только переступить порог, как У Туэру показалось, будто этот грандиозный зал сейчас проглотит его целиком, а сам он выглядит до того ничтожным.
Несколько юношей, никогда прежде не бывавших во дворце, естественно, тоже испугались. Дворцовые же слуги оставались с совершенно бесстрастными лицами. Разместив их по отведенным местам, один из евнухов слегка улыбнулся и произнес:
— Все вы — будущие талантливые чиновники нашей Великой династии Инь, и в будущем вам придется бывать в Зале Байхун бесчисленное множество раз. Однако прошу всех соблюдать подобающие манеры и ни в коем случае не оскорбить своим поведением высокопоставленных особ.
Говоривший слуга казался совсем молодым, но от него исходило странное, внушающее трепет ощущение. Кто-то из любопытства не удержался и спросил:
— Не подскажешь, при каком ведомстве ты состоишь?
Слуга слегка улыбнулся:
— Восточный особняк.
Только тогда все разом всё поняли. Неудивительно, что от него веяло такой статью — оказывается, он из Восточного особняка. Нетрудно было догадаться, что сам Наследный принц обладает величественной и благородной внешностью, отмеченной печатью истинного дракона и феникса, раз уж даже его слуги переняли эту царственную ауру.
Му Хэ тоже испытывал любопытство к Наследному принцу, смешанное с глубоким благоговением, и потому поспешил задать вопрос:
— Скажи, будут ли наши работы проверены лично Наследным принцем?
Слуга кивнул:
— Разумеется.
Стоило ему это произнести, как ученики, которые уже было немного расслабились, снова напряглись. Во всем мире не было человека, который не знал бы о суровом нраве Наследного принца, а уж к проверке экзаменационных трактатов он наверняка отнесся со всей тщательностью.
Услышав это, Му Хэ не удержался и снова бросил взгляд на У Туэра.
У Туэр уловил их разговор и постепенно понял, что за человек этот хозяин Восточного особняка. Надо полагать, его собственное поведение сегодня непременно вызовет страшный гнев Наследного принца. Именно из-за охватившей его тревоги он не заметил, как слуга из Восточного особняка перед уходом окинул его долгим, пытливым взглядом.
Под раскаты праздничного салюта снаружи наконец начался великий банкет в честь дня рождения императора. В мгновение ока пиршественные столы запестрели угощениями, зазвучала музыка, закружились танцовщицы — вокруг царило поистине оживленное веселье. А вот ученики из Академии Байлу постепенно начали ощущать, что что-то идет не так.
— Почему Наследный принц даже не позвал нас засвидетельствовать ему почтение вверху? И про наши работы ни слова не упомянул.
— Неужели мы ответили настолько отвратительно, что разгневали Его Высочество?
— Да брось ты чушь нести, я вовсе не считаю свой трактат плохим...
Они сидели как на иголках, не решаясь даже притронуться к вину, и переговаривались вполголоса.
В этот момент откуда-то сверху послышался негромкий звук хлопков в ладоши, сопровождаемый зычным голосом евнуха:
— Поднести дары!
Му Хэ слегка вздрогнул, мгновенно взбодрился и посмотрел на У Туэра еще более откровенным, хищным взглядом. Он тихонько усмехнулся:
— У Туэр, твоим счастливым денькам пришел конец!
Эта фраза, пропитанная предельной злобой, вонзилась в душу и сердце юноши, словно ядовитая гадюка.
У Туэр невольно задрожал, словно потеряв контроль над собственными чувствами. Он опустил голову: доносившийся вокруг шум и гам праздника больше не имели для него никакого значения. Хотя он давно знал, что все его презирают и что в конце концов его намеренно погубят, столкнувшись с этим моментом лицом к лицу, У Туэр все равно чувствовал невыносимый страх в груди и леденящую панику. В конце концов, любой человек хочет жить, разве нет?
И всё произошло именно так, как и планировал Му Хэ. Придворные евнухи один за другим вошли в главный зал и принялись распаковывать преподнесенные императору дары. Этот ритуал служил не только для того, чтобы император лично оценил подношения, но и для демонстрации мощи государства перед лицом иноземных гостей. Даже самые обычные на первый взгляд вещицы поражали искусно вложенной в них выдумкой, не говоря уже о поистине бесценных сокровищах. Ученики сидели не слишком близко, и хотя им было не рассмотреть детали, они всё равно ощущали исходившую от даров роскошь.
Вдруг один из евнухов изумленно ахнул, а следом за ним раздался голос императора с главного места:
— Что это значит?!
Музыка в Зале Байхун тут же смолкла, и в атмосфере повисло зловещее оцепенение.
У Туэр крепко зажмурил глаза, понимая, что всё это затеяно против него. И действительно, обливаясь холодным потом, он услышал испуганный голос евнуха:
— Отвечаю Вашему Величеству... это... это сокровище, преподнесенное третьим принцем государства Юэ...
К концу фразы голос евнуха стал совсем тихим, словно он пытался уловить выражение лиц императора и Наследного принца.
В следующую же секунду до него донесся полный гнева голос императора:
— Пусть выйдет вперед!
Глава 4
Впервые предстать перед лицом императора — и при таких обстоятельствах. Когда У Туэр опустился на колени посреди Зала Байхун, его тело почти полностью онемело. От сильного напряжения он даже не осмелился поднять глаза и посмотреть, что же представляет собой этот злосчастный дар.
Император с ног до головы окинул его тяжелым взглядом и холодно бросил:
— Что это значит?
У Туэр не смел ответить и лишь сильнее прижался лбом к полу.
Видя это, главный императорский евнух нахмурился:
— Император велел тебе держать ответ, ты что, оглох?
— Я... — У Туэр едва разомкнул губы, как сразу понял, что сморозил глупость, и поспешно исправился: — Подданный, подданный... подданный ничего особенного не имел в виду...
Никто никогда не учил его, как вести себя перед лицом Сына Неба, не говоря уже о том, как правильно подбирать слова. Произнесенные им фразы лишь сильнее выдавали его неуважение к высочайшей особе.
Император, уже давно не встречавший столь невежественных людей, холодно усмехнулся:
— Ты провел в Академии Байлу целых три года, а я и не знал, что тамошние наставники способны выучить столь никчемного человека.
http://bllate.org/book/25990/3111284
Готово:
