— Отдал уезд Пин и город Чжао царю Цинь и заключил с ним договор: три года циньские войска не поднимут оружия против Чу, — произнёс Хуань Су, явно утомлённый. Мэн Ми заметила, как его веки тяжелеют и вот-вот сомкнутся, и нежно стала массировать ему виски, приговаривая что-то убаюкивающее. Хуань Су, услышав её шёпот, не удержался и рассмеялся.
— А Чу может поднять оружие против Цинь в эти три года? — спросила Мэн Ми, моргнув невинно, но при этом проницательно глядя на него.
Она сразу раскусила его словесную уловку. Хуань Су обожал её за такую проницательность — ему казалось, что в его объятиях настоящий клад. Он поцеловал её переносицу. Мэн Ми, охнув, широко раскрыла рот, чтобы дышать, и попыталась отстраниться, но Хуань Су перехватил её руки.
— Совершенно верно, — сказал он. — Я ведь не обещал ничего не делать Циню.
— И что же ты задумал?
Хуань Су закрыл глаза и уложил её себе на грудь, сам оставшись лежать на спине. Мэн Ми робко прижалась к нему, чувствуя под ладонью более ровное и спокойное сердцебиение, чем обычно. Она старалась не причинить ему боль. Хуань Су не открывал глаз и лишь с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ми так умна… Научи-ка меня, как быть.
Она не ожидала, что он действительно спросит её совета. Боялась сказать глупость — он ведь может потерять к ней уважение, — но ещё больше боялась угадать его замысел и вызвать подозрения. Хотела промолчать, но он не отпускал её. Долго колеблясь, она наконец неуверенно проговорила:
— Линь Хуа хочет поссорить Чу с Ци и Цинь. Может, Чу лучше опередить их и использовать Сячэн, чтобы разжечь распрю между Цинь и Цзинь, а затем в суматохе захватить Сюньян?
— Верно, А-Ми действительно умна, — всё так же не открывая глаз, ответил он. Мэн Ми удивилась: похоже, она угодила ему в самую точку, но он не только не рассердился, а, наоборот, крепче прижал её к себе.
— Ну и Чухоу, — проворчала она, — в такое время ещё спит!
Хуань Су не ответил — он уже крепко спал.
Когда он погрузился в глубокий сон, его железные объятия ослабли. Мэн Ми воспользовалась моментом и осторожно выбралась из-под него, тихо спустилась с постели с балдахином, надела вышитые туфли и потерла ноющую поясницу. Прикинув дни, поняла: сегодня должны закончиться месячные.
А значит, ей будет ещё труднее смотреть ему в глаза. Во время ночёвок бок о бок она не раз чувствовала его желание, но… но она ещё не готова. Не уверена, сможет ли снова довериться ему, забыв прошлое…
Прошлой ночью моросил мелкий дождик, и теперь во дворе стоял густой туман, омывший белые цветы. Сяо Баоцзы, держа в руках маленькое деревянное ведёрко, тряс ветви цветущих деревьев — от лёгкого движения капли росы сыпались в ведро. Оно уже наполовину наполнилось холодной, благоухающей влагой.
— Не думала, что ты такой изысканный человек, — сказала Мэн Ми, заметив, как ловко он это делает: очевидно, не впервые.
Сяо Баоцзы серьёзно покачал головой:
— Госпожа не знает…
— Чего не знаю?
— Здоровье Великого Царя хуже, чем было до вашего ухода, — произнёс он, и Мэн Ми побледнела. — В тот день южная башня сгорела дотла, и из неё вынесли обугленное тело. Царь подумал, что вы погибли, и тут же извергнул кровь…
Ещё в детстве мать говорила ей: если юноша извергает кровь, это часто предвещает…
Мэн Ми распахнула глаза и прижала ладонь ко рту, не в силах сдержать рыданий.
Сяо Баоцзы не хотел её мучить чувством вины. Он почесал затылок и смущённо добавил:
— Но лекарь сказал, что болезнь не столь страшна. Велел нам ежедневно собирать росу и настаивать в ней его пилюли, которые Царь пьёт. Если так делать, всё будет в порядке…
— А теперь, когда вы вернулись, Царь точно поправится. Вчера я забыл собрать росу, а с ним ничего не случилось. Видимо, есть надежда на полное выздоровление.
Мэн Ми не могла вымолвить ни слова — только вытирала слёзы, стараясь не дать им упасть.
Во дворе послышался шум. Мэн Ми уже собралась выйти посмотреть, что происходит, как вдруг ворвались Цао Шэнь и отряд солдат. Цао Шэнь первым делом сбросил доспехи и с грохотом швырнул на землю своё копьё:
— Доложить по возвращении из похода!
Десятки воинов хором выкрикнули доклад, и Мэн Ми вздрогнула:
— Тише! Он ещё спит!
Цао Шэнь и его люди недоуменно уставились на неё — ведь Царь стоял прямо за её спиной!
* * *
Хуань Су вернулся лишь под утро, и Мэн Ми хотела дать ему выспаться, но он проснулся рано: постель рядом опустела, а он всегда был настороже.
Он слышал разговор Сяо Баоцзы с ней. Сам не хотел, чтобы она узнала, но если это вызовет в ней хоть каплю сочувствия и заставит остаться навсегда, он готов пойти на этот нечестный ход.
Взгляды Цао Шэня и его людей были слишком странными — они смотрели куда-то за спину Мэн Ми. Та уже собиралась обернуться, как Хуань Су вышел вперёд, одетый безупречно: дымчато-зелёный шёлковый халат, чёрный пояс с вышитым драконом и нефритовыми застёжками. Его фигура была стройной, как бамбук. Мэн Ми покраснела, лишь взглянув на него, но Хуань Су молча сжал её запястье и потянул за собой.
— Великий Царь, минувшей ночью убито триста цицев, — доложил Цао Шэнь.
— Ясно, — кивнул Хуань Су, но остался неподвижен.
У Мэн Ми не было никаких донесений, и она не знала, чем Ци провинились перед Хуань Су. Он лёгким постукиванием по её ладони подтолкнул к ответу. Она робко подняла на него глаза. Он чуть прищурился:
— Царь Ци слаб и труслив. Он не хотел вступать в союз с Цинь против Цзиньского Царя и потому прислал двух нелюбимых сыновей. Сам же, думая перехитрить всех, приказал своим людям переодеться в цзиньские доспехи и устраивать беспорядки на землях Цинь, чтобы разжечь вражду между Цинь и Цзинь.
— Значит, Великий Царь воспользовался случаем и уничтожил их всех? — осмелилась предположить Мэн Ми.
Все государства мечтали, чтобы другие ссорились, а сами оставались в стороне, собирая плоды чужой вражды. Так было с Цинь, Ци и Чу. Поэтому такие союзы, как ляньхэн, были лишь пузырями — красивыми снаружи, но лопающимися от малейшего прикосновения.
— Ми умна, — сказал он, но в её глазах не было радости. Она понимала: в душе Хуань Су всё ещё юн, и его поступок чересчур рискован. Если Цинь и Ци узнают об его уловке, Чу ждут беды.
За завтраком настроение Мэн Ми немного улучшилось. Хуань Су тем временем беседовал во дворе с Цао Шэнем, и тот сообщил важную новость:
— Великий Царь, вчера пришло донесение от генерала Ди: он уже подошёл к Инду.
Голос его был настолько тих, что слова долетели лишь до ушей Хуань Су:
— Бу Чжэн собрал несколько сотен дворцовых стражников и около десяти тысяч тайных войск. Он объявил Ди Цюйлая мятежником. В Инду грозит начаться бунт…
— Ди не решается штурмовать город — боится жертв среди мирных жителей. Послал гонца, просит вас принять решение.
Хуань Су положил руку на колено и дважды постучал пальцами:
— Бу Чжэн годами копил эти войска, дожидаясь именно такого момента. Если я из жалости к народу позволю ему воспользоваться ситуацией, то, вернувшись в столицу, обнаружу, что трон уже носит его имя.
Цао Шэнь вздрогнул. Хуань Су поднялся во весь рост:
— Я столько лет мечтал вонзить нож в его сердце. Не стану же я теперь всё испортить из-за женской жалости!
Цао Шэнь тяжело опустил голову. Он знал: угроза Бу Чжэна — плод ошибок прежнего Царя. Он надеялся, что Хуань Су окажется милосердным правителем, любящим свой народ. Но он также понимал: народ можно спасти, а Бу Чжэна — нет. Если тот ускользнёт, для рода Хуань это будет катастрофа. Особенно сейчас, когда юный Ци стал наследником престола. Будучи ребёнком, он станет лёгкой добычей для Бу Чжэна и превратится в его марионетку.
Это не просто беда — это позор.
— Десять тысяч воинов не смогут взять Инду, — сказал Хуань Су.
Цао Шэнь преклонил колени и горячие слёзы хлынули из его глаз:
— Да, Великий Царь!
Не только Хуань Су, но и каждый солдат, пришедший сюда из Чу, оставлял за спиной родной дом, семью, друзей — всех, кто жил в Инду. Как им не переживать, зная, что их родной город может оказаться под угрозой, а они — далеко, не в силах защитить своих близких?
Цао Шэнь вытер слёзы и, схватив копьё, вышел из двора.
Весенний свет был нежен, как крепкое вино. Солнце озаряло павильоны, и сквозь листву древних деревьев на землю падали пятна тени.
Линь Хуа только что закончил завтрак. Иньинь, его наложница, нежно налила ему вина и поднесла чашу, высоко подняв руки.
— Иньинь, — окликнул он её.
Та удивлённо вскинула глаза — ей было лестно, что он вспомнил её имя.
— Триста цицев, переодетых в цзиньских солдат, погибли прошлой ночью. Верно?
Иньинь, будучи его доверенным лицом, уже знала об этом от шпионов, но не хотела портить ему настроение в такой прекрасный день. Однако Линь Хуа, похоже, знал всё заранее и всё же спросил.
Иньинь испугалась, что он гневается, и поспешно упала на колени:
— Простите, господин! Я забыла доложить…
— Не волнуйся, я не из-за этого, — мягко сказал он. Его голос был тёплым, как журчащий ручей, а взгляд — чистым и ясным. Иньинь не выдержала такого внимания.
Тот единственный страстный и нежный вечер навсегда остался в её памяти. С тех пор она отдала ему и сердце, и тело.
Она опустила голову, пряча слёзы, но он взял её за руку. Иньинь почувствовала, как слёзы вот-вот хлынут из глаз, но тут же услышала его голос — тихий, как сон:
— Иньинь…
Он поднял её на руки, отнёс в спальню и уложил на постель. Она даже не заметила, как он начал ласкать её. Постепенно движения стали сильнее, и она не могла сдержать тихих всхлипов.
Его тело оставалось нежным, но всё равно оставило на ней синяки и красные следы. Платье лежало в беспорядке на постели, и каждое движение причиняло боль — будто её рвали на части…
Линь Хуа любил Иньинь: никогда ещё ему не попадалось столь нежное тело — нежное, как лепесток, легко покрывавшееся румянцем от малейшего прикосновения. Она была послушной и всегда старалась угодить ему. Он навис над ней и, пальцем стирая слёзы с её щёк, тихо сказал:
— Иньинь, передай одно сообщение.
Она широко распахнула заплаканные глаза.
Значит, он приласкал её лишь ради этого… Иньинь горько улыбнулась, но кивнула:
— Хорошо.
Оделась она в роскошное фиолетовое шёлковое платье. Во дворе, среди летящих лепестков, увидела Чжан Яня — он что-то вырезал из дерева. Его мастерство было безупречно, и Иньинь невольно задержала на нём взгляд. Чжан Янь, заметив её, улыбнулся:
— Иньинь.
— Не смей так меня звать! — вдруг вспыхнула она.
Чжан Янь удивился. Он был человеком опытным и сразу понял: Иньинь желает, чтобы только их господин называл её по имени. Он лишь покачал головой и усмехнулся.
— Господин велел передать послание, — сказала Иньинь, уже оправившись. Но как ей попасть в чуское посольство? Её положение не позволяло свободно входить туда.
Чжан Янь выслушал и нахмурился:
— Ты знаешь, почему он послал именно тебя?
Иньинь не задумывалась об этом. Зачем Линь Хуа выбрал её, если Чжи даже не знаком с ней?
Но тут её бросило в холод.
Взгляд юного Чжи на неё всегда был странным. Каждый раз, проходя мимо внутреннего двора Хуа Юй, он убегал, будто испугавшись. Она ведь не страшна на вид! Лишь позже, полюбив Линь Хуа, Иньинь поняла: это был взгляд влюблённого юноши.
Линь Хуа слишком умён, чтобы этого не заметить.
Он использует её. Использует, чтобы соблазнить Чжи… и заманить Мэн Ми…
http://bllate.org/book/2599/285781
Готово:
