Слова Цао Шэня прозвучали, будто удар клинка, — дело мгновенно выросло до уровня дипломатических отношений между двумя державами, и теперь оно уже не подвластно ни его воле, ни чьей-либо иной.
— Генерал Цао, вина целиком на моём вознице, — произнёс Хань Бо. — Это была нечаянность.
С этими словами он и его спутник вытолкнули из толпы возницу и грубо швырнули его на землю перед Цао Шэнем, предлагая расправиться с ним по своему усмотрению.
Цао Шэнь даже не взглянул на павшего, но пристально оглядел Чжи, стоявшего за спиной Хань Бо. Вспомнив о пристрастиях этого генерала, он помрачнел:
— Говорят, у генерала Хань особые вкусы. Видимо, слухи не врут.
Хань Бо обернулся и бросил взгляд на Чжи. Тот выглядел хрупким, почти без костей — именно такой юноша, которого так легко унижать и от которого получают особое удовольствие. Хань Бо почувствовал, что расстаться с ним не в силах, и лицо его дрогнуло:
— Это моя драгоценность.
Чжи поспешно замотал головой. Он был всего лишь посторонним, которого Хань Бо похитил насильно.
Цао Шэнь всё понял. Чжи, испуганно и робко опустившись на колени, воскликнул:
— Генерал, спасите мою жизнь!
Его мать была уроженкой Чу, и с детства он слушал её чуские песни. Эти слова он произнёс с чётким акцентом родной земли. Цао Шэнь нахмурился:
— Генерал Хань похитил человека из Чу?
Не дожидаясь ответа, из-за толпы выкатилась боевая колесница. Царевич Сюань из Ци, одетый в охотничий наряд, спешил к ним и, подняв руку, радостно окликнул:
— Генерал Цао! Давно не виделись!
Цао Шэнь склонил голову в почтительном поклоне:
— Царевич Сюань! Сегодня циньцы похитили юношу из Чу и убили чуского чиновника. Это дело между Цинью и Чу — прошу вас, оставайтесь в стороне.
Но царевич Сюань не отступил:
— Генерал Цао, вы ошибаетесь! Этого юношу я не раз видел в Хуа Юй. Он всего лишь мальчик для утех, продающий своё тело. Раз он оказался в Цини и стал рабом, значит, он уже цинец. Как вы можете называть его сыном Чу?
Он бросил взгляд на мёртвого юношу. Кровь растекалась по земле, и зрелище было ужасающим. Царевич Сюань, человек, не выносивший вида крови, покачал головой:
— Возница генерала Хань случайно убил человека. Достаточно передать его вам в качестве компенсации. Генерал Цао, вы упрямы и неотступны — неужели великое государство Чу стало таким мелочным?
На самом деле царевич Сюань заранее договорился с Цинью и намеревался прикрыть их. Цао Шэнь пришёл в ярость, но, будучи ниже по рангу, чем царевич Ци, не мог позволить себе грубости. Он сдерживался, чтобы не погубить память павшего товарища, но слов не находил.
— Царевич считает, будто Чу мелочится?
Все повернули головы. Перед ними стоял Хуань Су в белоснежной императорской мантии, расшитой серебряными змеями и зверями. Его глаза были глубоки, как бездна в полночной тьме, а присутствие — непостижимо величественно.
Царевич Сюань мгновенно спрыгнул с колесницы и рассмеялся:
— Великий князь Чу, вы преувеличиваете! Всего лишь раб — стоит ли из-за него гневаться?
Взгляд Хуань Су опустился на тело убитого. Он узнал его и с иронией изогнул губы:
— Сегодня я пошлю чуского чиновника, чтобы тот убил вас, царевич Сюань, здесь и сейчас, и передаст ваше тело Ци. Полагаю, ваш отец, царь Ци, проявит великодушие и не станет возражать.
Царевич Сюань онемел от изумления, а потом покраснел от гнева:
— Он всего лишь возница, ничтожный слуга! Как можно сравнивать его со мной, царевичем!
— Именно, — Хуань Су бросил ледяной взгляд на возницу Хань Бо, — раб из Цини не достоин быть сравнённым с чуским аристократом!
Царевич Сюань задохнулся от злости. Он был не столь красноречив, как его старший брат, царевич Минцзи, и рассчитывал, что правитель Чу, будучи государем, проявит сдержанность. Но сегодня, в словесной перепалке, он был полностью раздавлен и не знал, что ответить. Он знал: по возвращении брат снова его отчитает.
Хань Бо, увидев, что царевич Сюань проиграл, и понимая, что дело теперь в руках правителя Чу, не мог больше сопротивляться. Он опустился на колени и покорно произнёс:
— Сегодня Хань Бо провинился. Прошу, великий князь, распорядитесь мной.
— В тебе ещё осталась мужская честь, — холодно заметил Хуань Су. Его взгляд скользнул по Чжи, который смотрел на него большими, чистыми глазами. Простодушный чуский юноша… Хуань Су лишь мельком взглянул и отвёл глаза. — Я не желаю портить дружбу между нашими странами. Сегодня генерал Хань оставит здесь возницу и этого юношу — и может уйти.
Услышав, что нужно оставить Чжи, Хань Бо нахмурился. Хуань Су сдерживал гнев: будь они в Чу, десять таких Хань Бо не стоили бы и пинка. Хань Бо даже не понимал, какую удачу он уже получил.
— Великий князь, вы принуждаете меня отказаться от дорогого мне человека. Разве это уместно?
Этот человек сам напрашивался на беду. Цао Шэнь с отвращением смотрел на Хань Бо: тот был по-настоящему ненавистен — жаден, не знает меры и не понимает своего места.
Хуань Су за два года стал спокойнее и мудрее. Он не стал немедленно карать этого циньского генерала, а спросил юношу:
— У тебя есть выбор: вернуться в Чу или остаться с генералом Хань.
Чжи, полный надежды, упал перед Хуань Су на колени:
— Независимо от моего выбора, великий князь сдержит слово?
Его глаза сияли, будто он вновь увидел что-то давно утраченное… как тогда, когда Ми ела утку с восемью сокровищами…
Хуань Су кивнул:
— Слово правителя Чу неизменно.
Лицо Хань Бо потемнело. Чжи, не колеблясь, выбрал первое:
— Раб клянётся следовать за великим князём до самой смерти!
Он говорил на чуском наречии, искренне и правильно. Все чусцы поверили ему и подняли юношу с холодной земли, про себя проклиная Хань Бо и восхваляя великодушие правителя.
— Генерал Хань, у меня для вас есть два человека, — сказал Хуань Су и дал знак своим людям.
Чжи провели в стан чусцев. Он наконец почувствовал облегчение. Великий князь Чу — его соотечественник, его надежда. Этот высокомерный, но благородный правитель олицетворял его родину, его кровь… и Чжи едва не заплакал от волнения.
Вскоре из гостиницы вышли двое мужчин в алых одеждах, несущих древние цитры. Увидев их, Хань Бо остолбенел.
Никогда он не встречал таких соблазнительных мужчин: один — изящный и страстный, другой — мягкий, словно нарисованный. Их брови тоньше женских, губы алые без помады, кожа — белоснежна, а пальцы — длинные и изящные. Хань Бо представил, как эти пальцы скользят по его телу…
Лицо его покраснело, сердце заколотилось, дыхание перехватило. Чжи, стоя рядом, с отвращением смотрел на того, кто ещё недавно ласково называл его «душечкой». Ему захотелось вырвать душу.
— Эти двое — подарок генералу Хань, знак примирения между Чу и Цинью, — сказал Хуань Су.
Глаза Хань Бо загорелись. Он забыл обо всём и поспешно ответил:
— Как смею я! Великий князь слишком добр ко мне! Я бесконечно благодарен, бесконечно благодарен…
Он повторил «бесконечно благодарен» несколько раз подряд. Хуань Су чуть заметно усмехнулся и спросил у двух мужчин:
— С сегодняшнего дня вы будете служить генералу Хань. Согласны?
Один ответил:
— Генерал Хань — величайший полководец эпохи. Служить ему — удача, накопленная за многие жизни.
Другой добавил:
— Отныне надеемся на вашу заботу, генерал.
Царевич Сюань чуть не вывихнул челюсть от ярости!
Эти двое говорили на линьцзийском диалекте лучше, чем он, царевич Ци! Они явно были уроженцами Ци!
Пока Хань Бо уводил их к своей колеснице, царевич Сюань уже готов был вступить в спор с правителем Чу. Но его советник схватил его за рукав и прошептал:
— Царевич, нельзя идти на конфликт. Великий князь явно всё предусмотрел.
Советник заметил: с тех пор как Хуань Су вышел из гостиницы, на всех крышах и стенах незаметно появились лучники. Любая попытка силой решить дело приведёт к катастрофе.
Царевич Сюань с трудом сдержал гнев.
Когда толпа рассеялась, Хуань Су долго смотрел на тело убитого и тяжело вздохнул:
— Похоронить с почестями. Присвоить звание второго чина.
— Да, государь.
Хуань Су повернулся и направился обратно в гостиницу. Чжи, конечно, последовал за ним. Он только что вырвался из лап Хань Бо, но не знал, чего ожидать от правителя Чу. Ему нужно было как-то передать весточку сестре…
Однако, пройдя всего несколько шагов, в тишине раздался странный, громкий звук.
Все повернулись к Чжи. Тот, смущённо прикрыв живот, растерянно улыбнулся.
Хуань Су прекрасно знал этот звук. Он чуть приподнял уголок губ и спросил:
— Голоден?
Чжи кивнул, стыдясь, что правитель так открыто назвал его состояние. Ему было невыносимо неловко.
Его поведение снова напомнило Хуань Су Ми. Правитель приказал повару:
— Сварите гуся.
— Да, государь.
Чжи был поражён добротой правителя. Его глаза засияли — будто тучи рассеялись, и он увидел солнце. Повар был привезён из чуского дворца, и его мастерство не вызывало сомнений. Чжи старался есть аккуратно, но аппетит был так силён, что он едва сдерживался, и его манеры за столом выглядели странно.
Хуань Су тем временем занимался делами, склонившись над свитками. Его профиль был резок и совершенен, как выточенный из камня. Любая девушка на месте Чжи давно бы влюбилась.
Сам Чжи недоумевал: почему правитель позволяет ему находиться в одной комнате? Неужели Хуань Су любит, когда рядом кто-то ест? Это было бы странным пристрастием… но, вспомнив легенду о том, как правитель любит тонкие талии, Чжи решил, что всё возможно.
Погружённый в размышления, он не заметил, как Хуань Су, не поднимая глаз, произнёс:
— Ты не ешь. Зачем смотришь на меня?
Чжи смутился, но решил, что правитель — добрый человек, спасший ему жизнь. Он встал и поклонился:
— Раб благодарит великого князя за милость. Если государю понадобится моя помощь, я отдам за него жизнь!
— Не нужно умирать, — спокойно ответил Хуань Су, откладывая свиток.
Чжи ещё больше смутился и, чтобы сменить тему, сказал:
— Повар великого князя — мастер своего дела. Наверное, он отлично готовит утку с восемью сокровищами…
Он просто вспомнил, как Ми любит это блюдо, и подумал, что было бы здорово угостить сестру чуской царской кухней…
Но Хуань Су резко захлопнул свиток.
Автор примечает: вдруг показалось, что Су и младший брат неплохо подходят друг другу! Раньше Су был юношей, а теперь появился ещё младше! Ха-ха-ха~
P.S. Если вам нравится младший брат, я найду ему пару~
***
Чжи вздрогнул, испугавшись, что сказал что-то не то. Хуань Су нахмурился, и в его ледяных глазах мелькнула неуловимая тень. Чжи никогда не видел людей такого высокого ранга и растерялся.
Но Хуань Су, положив свиток, сказал:
— Утку с восемью сокровищами не едят в Цини.
— Ах, моя сестра тоже из Чу. Это её любимое блюдо, — пояснил Чжи. Он вырос вне Чу и спрашивал сотни людей, но никто не знал, как готовить это блюдо.
Брови Хуань Су сдвинулись ещё плотнее:
— Твоя сестра? Где она?
Чжи подумал, что правитель — добрый правитель, заботящийся о своих подданных. Он с ещё большей благодарностью ответил:
— В Хуа Юй.
Хуань Су сразу понял, что это дом терпимости. Морщина между его бровями углубилась. Он отложил свиток и сказал:
— Когда уедешь, возьми с собой утку с восемью сокровищами.
Чжи был поражён: правитель не собирался его оставлять! Он обрадовался и воскликнул:
— Великий князь! Моя сестра в беде! Прошу вас, спасите её!
http://bllate.org/book/2599/285774
Готово:
