За дверью звёзды усыпали небесный свод. Сяо Баоцзы, прижимая к груди пушистый белоснежный халат, молча стоял с печальным лицом. Он так долго ждал, что, когда Хуань Су наконец вышел с побледневшими губами, мальчик не выдержал — под рукавами его кулаки сжались от жалости.
— Сегодня на восточной улице на наставницу напал доверенный человек Лин Иня Бу Чжэна из Чу, — произнёс он.
Сяо Баоцзы не знал, есть ли у Хуань Су доказательства, но верил ему безоговорочно.
— Наступит день, когда он увидит: солнце Чу будет попрано под моими ногами, — в глазах Хуань Су медленно вспыхнул кроваво-красный огонь.
Прохладный ветер пронёсся сквозь аллеи. Слёзы на щеках Мэн Ми уже высохли, когда перед ней возникла стройная фигура в лунно-белых одеждах. Линь Хуа, неспешный и спокойный, бережно взял её за руку.
— А-Ми, пойдём со мной.
Он всё ещё здесь! Раньше, как только на землю ложился лунный свет, он всегда исчезал.
— Я…
— Не колеблись. Неужели ты всерьёз веришь, что Хуань Су искренне к тебе расположен? Если бы ты значила для него хоть что-то, стал бы он допускать, чтобы твоего отца осуждали все чиновники империи? — Линь Хуа нахмурился от боли. — Для него ты всего лишь тень. Он заточил тебя в павильоне Юньци лишь ради этой тени.
— Ты похожа на неё чертами лица… Только за это…
Мэн Ми рванулась прочь.
— Я не уйду! Мои родители ещё в Чу, их прах ещё не остыл! Куда мне идти? Где бы ни был яркий город с цветущими ивами и мостами — кроме Инду нет моей родины, кроме Инду нет тех, кого я люблю, кроме Инду — ни одно место, пусть даже самое пышное и цветущее, не станет для меня домом!
Линь Хуа нежно обхватил её тонкие пальцы.
— Но подумай, А-Ми: оставаясь при дворе Чу, ты обречена на вечное заточение. Даст ли тебе Хуань Су хоть каплю свободы? У нас с тобой больше нет родных, нет привязанностей. Зачем цепляться за это место?
Его голос звучал почти гипнотически. Мэн Ми замерла, и эти слова впились в сознание, не давая покоя. Вдруг она поняла: да, родителей больше нет, ей не к кому возвращаться. Зачем оставаться здесь, чтобы стать золотой птичкой в клетке Хуань Су?
Нет.
— Как он просит тебя называть его?
Мэн Ми растерянно обернулась.
— Ему нравится, когда я зову его «Су».
— А кому ещё нравилось так его называть?
Как будто ледяная вода обрушилась на неё с головы до ног. Императрица-мать.
Неужели всё это время… Когда она была полной, он её презирал; когда похудела — вдруг стал ласков? Он любил тонкие талии, требовал, чтобы она звала его «Су», с тех пор как императрица умерла, запер её в покои… Всё это из-за того, что…
Зубы Мэн Ми застучали от холода.
Пальцы Линь Хуа, мягкие, как нефрит, нежно коснулись её бровей. В его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— А-Ми, не сомневайся. Что в Хуань Су достойно твоей привязанности? Он даже не позволил тебе проститься с родителями. Пойдём со мной.
Мэн Ми словно окаменела. Пустые глаза смотрели в звёздное небо. Горы тонули в лёгкой дымке, а фиолетовые облака в лунном свете извивались, словно выпуская нити дыма.
В ту же ночь Хуань Су тоже не спал. Он сидел у цитры и без остановки играл, но звуки были дикими, без ритма и мелодии. Весь павильон Юньци замер в страхе — никто не осмеливался поднять глаза или произнести хоть слово. Под утро с южной башни вдруг взвился огонь. Сквозь густые бамбуковые заросли было видно, как пламя пожирает бледный рассвет.
— Это же южная башня?
Хуань Су резко обернулся. Все слуги в павильоне клевали носами и не отреагировали на его рёв. Он пнул Сяо Баоцзы, чтобы тот очнулся. В этот момент во двор вбежал Сяо Цюаньцзы, запинаясь и ползя на четвереньках:
— Великий государь! Южная башня горит!
«Нет… Вчера она просто…» — Хуань Су не мог поверить, что кроткая, безобидная Мэн Ми способна на такое.
— Не верю!
Сотни людей с деревянными вёдрами бросились тушить огонь, но воды было слишком мало. Башня стояла слишком высоко — водяные насосы не доставали, и приходилось полагаться только на людей, которые без устали взбирались вверх и вниз по лестнице.
Эту башню построил сто лет назад король Сяо из Чу для своей возлюбленной, чтобы та танцевала на высокой террасе только для него одного, в пределах малого пространства.
Десятки поколений правителей Чу без исключения завоёвывали сердца любимых женщин посредством похищения, насилия и заточения.
Хуань Су всегда думал, что он не такой, как его предки. Но теперь понял: он ничем не отличается!
Всё то же насилие и тюрьма. Он лишь прикрыл своё желание красивой обёрткой любви, но в душе остался таким же, как и все до него!
«Ми!»
— Великий государь, нельзя входить! — Сяо Баоцзы впервые в жизни осмелился ослушаться повелителя, рискуя жизнью.
Его отбросило ударом ноги, и он еле выдавил:
— Уже послали людей спасать… Может, госпожа Мэн вчера покинула башню… Может, с ней всё в порядке…
— Если она ушла, — прохрипел Хуань Су, — тогда почему горит южная башня, что сто лет не знала ни огня, ни воды? Это не может быть случайностью!
Он рванулся вперёд, игнорируя крики окружающих:
— Великий государь, там опасно!
Пламя уже поглотило две трети башни. Огонь вздымался к небу, поглощая бледный рассвет. Хуань Су не мог ждать ни секунды дольше.
«Ми, если ты там — я больше так не поступлю! Появись! Обязательно появись целой и невредимой…»
Автор примечает: огонь не поджигала Ми…
P.S.: Су, похоже, скоро получит по заслугам. Ха-ха-ха.
* * *
Дым застилал глаза и вызывал приступы кашля. Внезапно из толпы людей с вёдрами выбежали четверо, неся на носилках обгоревшее тело. Они положили его на землю. Зрачки Хуань Су расширились, будто невидимая рука сжала ему горло.
— Великий государь, госпожа Мэн…
Слуга осёкся, увидев выражение лица правителя, и больше не посмел говорить. Тело накрывала белая ткань, пропитанная пеплом и дымом. Хуань Су дрожащей рукой потянулся к нему.
«Невозможно… Невозможно…»
— Великий государь, тело сильно обгорело…
— Прочь! — рявкнул Хуань Су, перебивая дрожащего слугу.
Тот мгновенно замолк и сжался в комок. Хуань Су грубо сорвал покрывало. От тела исходил запах обожжённой плоти. Женщина на носилках была безликой — лишь обугленный силуэт. Но он узнал её по фигуре. И по золотой заколке в волосах в виде изящной бабочки, покрытой сажей.
— Нет-т-т!
Кто-то когда-то смеялся, широко раскрыв глаза:
— Клянусь, никогда не покину Су.
— Если нарушу клятву, пусть меня поглотит огонь…
И теперь она выбрала именно этот путь. Хуань Су не мог поверить, что та, кого он знал как мягкую, как пирожок, Мэн Ми, осмелилась на такое.
Он сжал золотую заколку так, что ладонь пронзили острые края, и кровь хлынула рекой.
— А-а-а!
— Великий государь! Великий государь!
Все в ужасе бросились к нему, но он резко оборвал их:
— Никто не приближаться!
Голос его осип от дыма. Он смотрел на обгоревшее тело и горько рассмеялся:
— Даже ты покинула меня…
Глаза его налились кровью. Отчаяние и боль сжимали сердце. Он провёл тыльной стороной ладони по лицу, стирая пепел и слёзы.
Слуги стояли как вкопанные — не зная, подойти или отступить, дрожа от страха.
…
— Великий государь, вы уже три дня не спите и не едите. Пожалуйста, хоть немного поешьте, — Сяо Баоцзы не выдержал.
Еду вносили и выносили из павильона Юньци нетронутой. Доклады министров горой лежали на столе. Волосы Хуань Су растрепались, концы обгорели. Лицо стало бледным, глаза — красными от бессонницы.
— Мэн Ми, — вдруг прошептал он, прижимая к себе обугленное тело, — я останусь с тобой. Хорошо?
Ответа, конечно, не последовало. Он горько усмехнулся:
— Но ты, наверное, ненавидишь Су… Кто-то ведь говорил: «До самого Ада — не встретимся». Боюсь, даже в Аду ты не захочешь меня видеть…
— Вы все меня покидаете…
В пустом, холодном золотом покою раздавался приглушённый плач.
Он долго не смолкал.
Рассвет вновь занялся на востоке. Во дворе расцвели кусты красной гибискуса. На плетёной кушетке под деревом лежала девушка. Её нежное тело было укрыто тонкой чуской тканью. Кожа сияла белизной, а лёгкий ветерок колыхал цветущие ветви, разнося аромат по саду.
— Разве ты не говорил, что она придёт в себя через три дня? — нахмурился Линь Хуа.
Чжан Янь стоял на коленях с прутьями в руках, готовый принять наказание, но господин Шанъян сейчас не хотел карать своего доверенного человека — если Хуань Су заподозрит неладное, план придётся ускорить.
— Техника «захвата души» действует лишь тогда, когда разум ослаблен. Возможно, в тот момент госпожа Мэн была настолько подавлена горем, что техника вызвала обратный эффект, и теперь она не может очнуться, — сжав зубы, ответил Чжан Янь. — Но я гарантирую: не позже завтра она придёт в себя.
— Времени остаётся мало, — пробормотал Линь Хуа.
Чжан Янь взглянул на безмолвную Мэн Ми и подумал, что эта женщина — словно раскалённый уголь: держать опасно, а выбросить — ещё опаснее. Если Хуань Су узнает правду, начнётся настоящая буря.
— Господин, — осторожно спросил он, — как вы намерены поступить с госпожой Мэн?
Господин Шанъян не ответил.
Через мгновение веки Мэн Ми дрогнули. Она открыла глаза и увидела перед собой белоснежные одежды. Вокруг цвели деревья, воздух был напоён ароматом цветов. Она огляделась — всё было незнакомо. Это точно не дворец Чу.
— Где я? — удивлённо спросила она.
Линь Хуа мягко улыбнулся и сел рядом.
— А-Ми, это мой дом.
Значит, она всё ещё в Инду. Мэн Ми немного успокоилась. Она пыталась вспомнить, что произошло до того, как она потеряла сознание, но память была словно в тумане. Она помнила лишь, как сидела на полу, плакала, кричала, слушала, как Хуань Су говорил: «Прости, я не смог защитить твоих родителей», а потом кто-то сказал ей, что для Хуань Су она всего лишь тень императрицы…
— Господин Шанъян, — осторожно произнесла она, опуская руки на колени и медленно поднимаясь с кушетки, — вы привели меня в свой дом?
— Тебе больше нельзя оставаться при дворе Чу, — мягко ответил Линь Хуа. — А-Ми, разве ты хочешь вернуться?
Мэн Ми впилась ногтями в ладони и покачала головой:
— Нет. Я больше не хочу видеть его.
Она долго сдерживала слёзы, но теперь решительно подавила их и, встав на колени перед Линь Хуа, сказала:
— Благодарю вас за спасение, господин Шанъян. Я не знаю, как отблагодарить вас, но одно я твёрдо знаю: я не хочу покидать Чу.
http://bllate.org/book/2599/285768
Готово:
