Перед началом песенно-танцевального представления император Канси обратился к собравшимся с новогодним воззванием. Он выразил надежду, что народ Великой Цин будет жить в мире и достатке, а в стране воцарятся дождливая весна и солнечное лето — словом, наступит год богатого урожая. Затем последовало преподнесение новогодних даров: право лично вручать подарки государю имели лишь высшие сановники. Особенно зрелищным было соперничество между министром Налянь Минчжу и министром Соло, чьё противостояние давно стало излюбленной темой придворных сплетен.
Сначала вперёд выступил Налянь Минчжу и преподнёс императору корень тысячелетнего женьшеня, будто бы добытый в горах Чанбайшань. Вслед за ним министр Соло объявил, что благодаря своей особой связи с Буддой ему посчастливилось обрести редчайшую нефритовую глыбу. Он поведал, как долго искал искусного резчика, чтобы тот выточил из неё нефритового дракона, и при этом в самых восторженных тонах воспел заслуги императора Канси. Государь с улыбкой принял оба дара и щедро одарил обоих министров. Канси сознательно уравновешивал влияние этих двух могущественных фигур при дворе, чтобы ни один из них не превосходил другого, обеспечивая тем самым взаимный контроль. В этот раз ничья — ни победы, ни поражения.
Цзыци, увидев Налянь Минчжу, невольно вспомнила Жунжо. Она подняла глаза в сторону императора — и действительно, Жунжо стоял позади Канси. Его лицо выглядело гораздо лучше, чем раньше, и это немного успокоило её. Когда она уже собиралась отвести взгляд, Жунжо, словно почувствовав её пристальный взор, обернулся и посмотрел прямо на неё. В его глазах по-прежнему читалась глубокая привязанность, и Цзыци на миг забыла, где находится. Их взгляды встретились — и в этот миг оба погрузились в свой собственный мир, откуда не хотелось возвращаться…
Только громогласное «Да здравствует император!» вернуло их к реальности. Но даже этот краткий обмен взглядами навсегда запечатлел в их сердцах образы друг друга — каждая черта лица, каждое движение бровей, каждая тень в глазах.
Очнувшись, Цзыци мысленно отругала себя. Как она могла позволить себе так открыто смотреть на Жунжо? Ведь она замужем! Пусть даже брак с Гэн Цзюйчжуном не был настоящим, пусть даже она лишь изображает беременную — всё равно она не имела права вести себя так с другим мужчиной. Даже если они любят друг друга…
Гэн Цзюйчжун всё видел. Их взгляды, полные нежности и тоски, словно нож, глубоко вонзились ему в сердце. Боль была острой и мучительной, но он не собирался сдаваться. Ведь она — его жена. У него ещё есть шанс… Он крепко сжал её руку. Цзыци попыталась вырваться, но, взглянув на него, поняла: он всё видел. Его улыбка была горькой — настолько горькой, что не достигала глаз. Лишь уголки губ напряжённо дёргались, а щёки побледнели, словно выцвели от боли. Цзыци не хотела ничего объяснять. Да, она не собиралась, чтобы он это увидел, но теперь объяснения были излишни — она именно этого и добивалась: чтобы Гэн Цзюйчжун наконец отказался от неё.
На сцене началось представление в стиле пекинской оперы — император заказал для великой императрицы-вдовы «Му Гуйин в походе». Сяо Чжуань с удовольствием слушала, погружаясь в каждую ноту. Цзыци не слишком разбиралась в пекинской опере, но ей нравились напевы — ей казалось, что после каждого протяжного возгласа исполнитель должен чувствовать необычайное облегчение и восторг.
Когда несколько арий были исполнены, на сцену вышли танцовщицы. Все они были юны, как весенние цветы, с нежными чертами лица и лёгкими, будто облачка, нарядами. Их движения напоминали изящные волны рек Цзяннани, голоса звучали сладко, а тексты песен были наполнены поэтической красотой. Таково было впечатление Цзыци от этого выступления.
Она оглянулась на сановников — прекрасные девушки, конечно, привлекали внимание. Мужчины смотрели на сцену, не моргая, в их глазах вспыхивал нескрываемый восторг. А их супруги, сидевшие рядом, будто не замечали ничего: кто поправлял рукав, кто разговаривал с соседкой, кто равнодушно потягивал чай. Цзыци подумала: если бы она была на их месте, никогда не смогла бы терпеть такое поведение мужа. Но сколько женщин в Цин могли управлять собственной судьбой? Многие ли вообще имели право хоть слово сказать своему мужу, главе семьи?
— Что случилось? Почему ты такая унылая? — спросил Гэн Цзюйчжун, слегка сжав её руку, чтобы привлечь внимание.
— Ничего… Просто смотрю на этих сановников — и кажется, будто они в борделе, а не при дворе императора, — ответила она.
— Ах, вот в чём дело. Пусть себе смотрят. Зачем тебе из-за этого расстраиваться?
— Мне за их жён обидно.
— К счастью, ты вышла замуж за меня! — усмехнулся Гэн Цзюйчжун.
Цзыци бросила на него недовольный взгляд и закатила глаза — такого она не делала уже давно.
— Ты смеешь утверждать, что не смотрел?
— Смотрел. Но всё равно считаю, что ты красивее всех, — игриво прошептал он, проводя большим пальцем по тыльной стороне её ладони. — Вернёмся во дворец — и я насмотрюсь на тебя вдоволь!
Он наклонился к её уху, нарочито тихо, чтобы услышал и Чэндэ. Ему хотелось, чтобы тот увидел: между ним и Цзыци всё хорошо, даже более того — они счастливы вместе.
— Ты… — Цзыци не поняла его замысла и попыталась вырвать руку, но Гэн Цзюйчжун держал крепко. Да и в таком обществе нельзя было устраивать сцену — пришлось сдаться.
— Хе-хе… — тихо рассмеялся он, глядя на её раздражённое, но бессильное лицо. Это был скорее смех сквозь боль — он сам удивлялся себе: с каких пор он стал таким мелочным и ревнивым? Любовь, видимо, сводит с ума.
— Ты ещё смеёшься? — прошипела Цзыци, боясь, что кто-то услышит. Ещё подумают, что они воркуют!
— Ладно, больше не смеюсь, — сказал он, но руки не разжал. Если бы мог, он бы никогда не отпускал её.
Со своего места Сяо Чжуань всё это время внимательно наблюдала за молодой парой и тихо беседовала с Су Моле.
— Похоже, я не ошиблась, выбирая ей супруга. Посмотри, какая прекрасная пара — словно золотые статуэтки!
— Старая служанка скорее скажет, что они — пара маленьких ворчунов! Вечно спорят, но от этого их чувства, верно, только крепнут, — ответила Су Моле, слегка поклонившись.
— Хм… Есть в этом правда. Эта девочка, наверное, и вправду достойна счастья. Если только сумеет отпустить прошлое… — Сяо Чжуань вспомнила, как Цзыци сопротивлялась замужеству.
— Видит мир ясно, но не видит собственного пути. Если сумеет жить спокойно и с благодарностью — будет счастлива.
— Да… Пусть каждый ценит своё счастье. Су Моле, мы проводили её до этого рубежа. Дальше ей идти самой.
— Да, госпожа права.
Ранее Сяо Чжуань слышала от Су Моле о Цзыци и начала менять своё мнение о ней. Всегда считала, что красавицы — источник бед, и не могла допустить, чтобы такая женщина оставалась рядом с императором. Конечно, слова Су Моле могли быть и лестью — возможно, Цзыци просто хорошо играла роль. Поэтому Сяо Чжуань решила лично убедиться в её намерениях. В императорском дворце она не раз приговаривала к тайной смерти служанок или наложниц, угрожавших безопасности династии. После казни их хоронили с надлежащими почестями — внешность соблюдалась, суть оставалась тайной. Для Сяо Чжуань не существовало исключений: дочь сановника или член императорской семьи — если угрожает трону, должна исчезнуть.
В тот день, когда она впервые встретила Цзыци, Сяо Чжуань уже приготовила яд и белый шёлковый шнур. Но разговор с ней изменил всё. И то, что рассказала Су Моле, и то, что она увидела сама — всё указывало на то, что Цзыци — необыкновенная женщина. Сяо Чжуань не знала, пожалела бы она потом, если бы приказала убить её в тот день. После долгих размышлений она решила дать Цзыци шанс.
Наконец пир подошёл к концу. Цзыци и Гэн Цзюйчжун готовились покинуть дворец и вернуться домой, как вдруг к ней подбежала Байлин.
— Байлин, что случилось?
— Цзыци, иди со мной! Я нашла ту служанку!
— Какую служанку? — Цзыци ничего не поняла.
— Да ту, что подменила твоё письмо!
— Ах, да! Кто она?
— Не знаю точно, но слышала, как она называла Хуэйфэй своей госпожой.
— Хуэйфэй? — сердце Цзыци замерло. Разве не говорили, что Хуэйфэй — двоюродная сестра Жунжо?
— Да! Я только что видела, как они разговаривали в саду позади дворца!
Байлин потянула Цзыци за руку, чтобы та поскорее шла за ней.
— Погоди! — Гэн Цзюйчжун вовремя схватил Цзыци за запястье. — Куда ты, Цзя-эр?
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
— Куда ты собралась? Уже поздно, по дворцу нельзя просто так бродить.
— Я знаю. Но Байлин со мной — ничего не случится. Подожди меня где-нибудь.
Цзыци понимала, что, возможно, ей и не нужно видеть эту женщину — она уже встречала одну из наложниц. Но внутри звучал настойчивый голос: «Посмотри! Узнай, та ли это Хуэйфэй, которую ты видела в тот день!» В итоге чувства победили разум, и она решила пойти.
— Ладно… Я подожду здесь. Только не бегай — береги живот… И побыстрее возвращайся!
Гэн Цзюйчжуну не хотелось отпускать её из виду. Дворец — не место для прогулок, особенно для «беременной» жены.
— Хорошо, — Цзыци вспомнила о своём «положении» и перешла с бега на быстрый шаг.
— Байлин, откуда ты знаешь, что та служанка из свиты Хуэйфэй?
— Не уверена, но слышала, как она называла Хуэйфэй «госпожой».
— «Госпожой»… — Цзыци размышляла вслух, когда они уже подошли к саду.
— Они ещё там! — Байлин указала на фигуру Хуэйфэй. Они прятались за углом, поэтому видели лишь спину служанки и силуэт наложницы за ней. Но эта спина… казалась знакомой. Цзыци никак не могла вспомнить, где её видела.
— Госпожа, а вам от этого радость? — спросила служанка.
Голос тоже показался Цзыци знакомым.
— Радость? С тех пор как я вошла во дворец… у меня больше нет сердца… Лянь-эр, а у тебя?
Хуэйфэй ответила холодно, хотя в её словах чувствовалась горечь. Ведь для женщин, попавших во дворец, неважно — любимы они или забыты: счастья им не видать.
http://bllate.org/book/2598/285659
Готово:
