Хэ Цзычэнь счёл забавным выражение полного отсутствия эмоций на лице А Шэ. Это было вовсе не то холодное и отстранённое спокойствие, какое излучал Шэн Лин, и не та ледяная мимика, призванная показать пренебрежение, а нечто пронизанное лёгкой скованностью, наводящее на мысль о некоторой оцепенелости — абсолютно чистое отсутствие всяких эмоций.
Возможно, у людей из Башни Сбора Звезд была такая традиция — не слишком жаловать улыбки. А Шэ тоже не отличался богатством мимики, но была между ними разница: хоть лицо А Шэ и оставалось сдержанным, в его глазах искрился живой, смышлёный огонек — сразу чувствовалось, что ребенок толковый. А вот этот А Шэ казался каким-то простоватым и заторможенным.
Хэ Цзычэнь поинтересовался:
— А Шэ, скажи-ка, кто из вас старший — ты или А Шэ?
А Шэ ответил:
— Он.
— Вы в Башни Сбора Звезд живете вместе? — снова спросил Хэ Цзычэнь.
А Шэ ответил:
— Да.
— Скажи-ка, вы ведь так похожи… — уголки губ Хэ Цзычэня тронула лукавая, с хитринкой улыбка, хотя тон при этом оставался самым серьезным. — Как вы каждое утро просыпаетесь и понимаете, кто есть кто? Если не можете разобраться, вы тянете жребий, кому сегодня быть А Шэ, а кому А Шэ, или просто ложитесь обратно и досыпаете?
А Шэ: «…» На его бесстрастном лице на мгновение отразилось полное замешательство.
Хэ Цзычэнь:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Остальные молча смотрели на него.
Посмеявшись немного, Хэ Цзычэнь и сам понял, что сморозил глупость, и смущенно замолк. Желая сменить тему и разрядить неловкую обстановку, он повернулся к Шэн Лину:
— О чем вы тут толлковали?
— Несколько дней назад в Лесу, Застилающем Солнце, что за городской стеной, пропало несколько дровосеков и охотников. Генерал Мо отправил туда поисковые отряды, но никто из них не вернулся живым… — Хэ Цзычэнь спросил это просто к слову и вовсе не ждал ответа, однако Шэн Лин не стал ничего скрывать и поведал ему всё от начала до конца.
— Когда об этом доложили в Башню Сбора Звезд, А Шэ с остальными отправились на разведку. Людей они не нашли, но обнаружили внутри несколько осколков костей… Те несчастные, судя по всему, уже погибли. Когда же дозорные решили углубиться в чащу для дальнейших поисков, в Лесу, Застилающем Солнце, вспыхнул сильный пожар…
Дело касалось человеческих жизней, поэтому Хэ Цзычэнь отбросил шутливый тон. Лицо его помрачнело, и он встревоженно произнес:
— В лесу сплошные деревья, если начался пожар, то пламя…
— Само пламя не страшно. Когда огонь отбросил А Шэ и остальных назад, с небес ниспустился водяной дракон и потушил пожар, — произнес Шэн Лин. На словах он утверждал, что угрозы нет, но тревога меж бровей не уменьшилась ни на йоту.
Заметив, что тот, судя по всему, держит всё под контролем, Хэ Цзычэнь поинтересовался:
— Так что же за чертовщина творится в этом лесу?
Цзюин
Лицо Шэн Лина было мрачным как вода, и он чеканил каждое слово:
— Демон воды и огня.
Хэ Цзычэнь понятия не имел, что за свирепое создание скрывается за этими словами, но остальные при одном упоминании судорожно втянули воздух.
— Это… — Цзы Чжу инстинктивно взглянула на Хэ Цзычэня, словно вспомнив что-то ужасное; в ее глазах читались скрытая тревога и страх. Она проговорила дрожащим голосом: — Этот монстр… неужели он до сих пор жив?
Судя по всему, чудовище было старым знакомым. Хэ Цзычэнь ничего не понимал, но, видя мрачные лица окружающих, осознал, что дело принимает серьезный оборот.
— Этот демон воды и огня появлялся раньше? Вы все его видели? — спросил Хэ Цзычэнь.
— Нет, мы все лишь слышали о нем, и лишь двое видели его собственными глазами… — Шэн Лин промолчал, ответил вместо него А Шэ: — Демон воды и огня звания Цзюин, громаден телом, имеет девять голов, извергает воду и огонь, пожирает людей… Тогда, получив тяжелые ранения, тот монстр сбежал и с тех пор канул в Лету. Все думали, что он уже издох, но кто бы мог подумать, что сегодня он снова объявится в Лесу, Застилающем Солнце, сея хаос и бедствия.
В конце своей речи обычно не умеющий улыбаться юноша даже заскрежетал зубами: в ненависти отчетливо проступал первобытный страх. Это чудовище было слишком ужасно! К счастью, на сей раз оно лишь изрыгнуло пламя, чтобы заставить их отступить, иначе… Его бросало в дрожь при воспоминании, а в душе поднималось досадное раздражение на самого себя за то, что он поддался малодушю.
В глазах окружающих люди из Башни Сбора Звезд казались существами, подобными бессмертным небожителям, но в конце концов они оставались всего лишь подростками, которые неизбежно испытывали страх перед лицом легендарного свирепого зверя.
— Не стоит так сильно переживать, — видя их мрачные лица, Хэ Цзычэнь не удержался и попытался их приободрить. — Разве мы тогда не укротили этого монстра однажды? Раз получилось один раз, получится и второй! Пусть те двое снова отправятся разбираться с ним, делов-то!
Он считал свои слова вполне разумными, однако никто из присутствующих не вздохнул с облегчением от его предложения.
— Ваше Величество, — Цзы Чжу прикусила губу, шагнула вперед и произнесла: — Те двое, что много лет назад видели монстра своими глазами — это государственный наставник… и вы.
Цзы Чжу никак не могла забыть то состояние, в котором принесли Хэ Цзычэня: рваная одежда, сплошные раны, кожа покрыта черной гарью, волосы сожжены наполовину. По этому жалкому и потрепанному виду невозможно было узнать прежнего задорного и блистательного молодого господина!
Хэ Цзычэнь пробыл без сознания целых семь дней, его тело было предельно ослаблено, держалась высокая температура, и он буквально балансировал на краю гибели, но упрямая воля позволила ему выжить. Только вот в те семь дней ему не было покоя даже в бреду: он то и дело бормотал: Воды, воды… Нет, огня!, Малец, я тебя прикончу!, Шэн Лин, осторожно! Этот монстр снова идет!
Никто из близких служанок никогда прежде не видел их вечно оживленного и беззаботного молодого господина в столь плачевном состоянии, и Цзы Чжу с остальными девушками едва не плакали от жалости.
Придя в себя, Хэ Цзычэнь вел себя так, будто ничего не произошло, и с огромным аппетитом уплетал миску за миской пресного белого риса. И лишь глядя в зеркало, он ненадолго напускал на себя показную меланхолию, гладил закрученные кончики прядей и со вздохом говорил:
— Эх, Цзы Чжу, ваш молодой господин больше не так хорош собой, как прежде. Смотрите мне, не вздумайте разлюбить!
Именно с того самого момента у некоторых закралось смутное ощущение, что легкомысленный и праздный Гунцзы Чэнь по своему характеру на самом деле куда больше подходит на роль Правителя Государства, нежели его кроткий и добрый старший брат.
— Что? — Хэ Цзычэнь изумленно вытаращил глаза и уставился на Шэн Лина. — Это я… и ты тогда ранили того монстра?
Шэн Лин не ответил, но по его выражению лица было очевидно, что он молчаливо подтверждает услышанное.
Хэ Цзычэнь был потрясен. Хотя он всегда считал, что ему положено быть героем, он уже смирился с мыслью, что это не так. Но когда кто-то вдруг заявил, что он действительно побывал героем хотя бы раз в жизни, он почему-то не решался в это поверить.
Он и вправду был героем? Хэ-хэ, подумал Хэ Цзычэнь, это даже удивительнее, чем если бы ему сказали, что он трус.
А Шэ по-прежнему с бесстрастным выражением лица посмотрел на Хэ Цзычэня, однако на душе у него было неспокойно. Юноша вдруг вспомнил, что в ту пору Святой Сын и Гунцзы Чэнь были лишь подростками, которые по возрасту даже уступали ему нынешнему. В тех обстоятельствах уже само по себе было величайшим чудом сохранить тело невредимым, но они не просто выжили — они не погибли и при этом тяжело ранили чудовище.
http://bllate.org/book/25972/3110296
Готово:
